De twee grootste theatergezelschappen van Pittsburgh moeten hun fusie nog afronden. Maar Pittsburgh Public Theatre en Pittsburgh CLO hebben vrijdag hun eerste gezamenlijke programmering aangekondigd, die dit najaar op het podium zal verschijnen en waarin een terugkerend talent uit de geboortestad zal worden opgenomen.
Het grote nieuws is het debuut in Pittsburgh, in november in het O’Reilly Theatre, van ‘How Shakespeare Saved My Life’. Het veelgeprezen nieuwe eenmansstuk van Broadway- en filmacteur Jacob Ming-Trent, afgestudeerd aan de Pittsburgh CAPA High School, is het semi-autobiografische verhaal van de rol die Shakespeare’s schrijven speelde in het leven van een dakloze zwarte aspirant-tieneracteur.
Ook in november en december zullen de groepen twee vaste CLO-vakantiefavorieten opvoeren, ‘Who’s Holiday’, in het Greer Cabaret Theatre, en ‘A Musical Christmas Carol’, in de Byham.
Brett Crawford, interim-directeur van de nog niet bij naam genoemde gefuseerde entiteit, zei dat deze drie producties zullen worden voorafgegaan door ander nieuws en programma’s.
The Public sloot in april zijn 51e en laatste mainstage-seizoen af. Eind juli – rond de tijd dat de 80-jarige CLO het laatste zomerseizoen afsluit – zijn de groepen van plan hun gezamenlijke seizoen 2027 aan te kondigen.
Op 1 september zullen de groepen, ongeacht of ze al juridisch zijn gefuseerd, “100% samenwerken”, zei Crawford. En in die vorm zullen ze in de O’Reilly alleen op uitnodiging geënsceneerde lezingen houden voor donateurs en abonnees van twee shows die volledige producties zullen krijgen als onderdeel van het seizoen 2027, één toneelstuk en één musical. (Ze noemen de lezingen “Script Teases”; omdat het theater momenteel wordt gerenoveerd, worden ze gehouden in de oefenruimte van het theater.)
Een ander evenement in december in de O’Reilly is een meezingfeestje met studenten van de CLO Academie voor Muziektheater.
‘Meer theater Binnenstad’
Crawford, hoogleraar kunstmanagement aan de Carnegie Mellon Universiteit, noemde de herfstprogrammering een “opmaat” voor het volledige seizoen en een voorproefje van de samengevoegde activiteiten die nog steeds vorm krijgen. Ze zei dat de gefuseerde groep van plan is meer optredens te geven dan het Publiek en de CLO dit seizoen als afzonderlijke entiteiten samen deden, toen beide om budgettaire redenen hun programmering terugschroeven.
“We weten niet alles zeker, maar wat we wel weten is dat er meer theater in Downtown zal zijn dat door Pittsburghers in meerdere ruimtes wordt geproduceerd”, zei Crawford.
“De mogelijkheid om echt samen te komen, een robuust bedrijfsmodel te creëren dat iedereen in Pittsburgh dient, en Downtown op een nieuwe en andere manier echt tot leven te wekken, zal heel spannend zijn”, voegde ze eraan toe.
De fusie werd in maart aangekondigd na ruim een jaar onderhandelen. Voorlopig, aldus Crawford, werken de twee bedrijven samen, maar functioneren ze nog steeds afzonderlijk, zij het met enkele kostenbesparende maatregelen.
Ze zei bijvoorbeeld dat CLO-stafmedewerkers hun kantoor in het Benedum Center zullen verlaten en zich bij het Public’s-team in het O’Reilly Theatre zullen voegen. (Beide gebouwen zijn eigendom van de Pittsburgh Cultural Trust.) En de productiewinkel van het CLO zal zich aansluiten bij de Public’s, gevestigd in Bloomfield.
Crawford zei dat bij geen van beide groepen iemand is ontslagen.
‘De ware geest van Shakespeare’
Hoewel het geen onderdeel zal zijn van een officieel seizoen, zou ‘How Shakespeare Saved My Life’ wel eens een hoogtepunt op de herfstkunstkalender kunnen zijn.
Ming-Trent, geboren in Boston, groeide op in Pittsburgh en begon als tiener met theater. Nadat hij CAPA had verlaten, verhuisde hij naar New York City om te trainen aan het prestigieuze Stella Adler Conservatory en ging studeren aan het Public Theatre in het Shakespeare Lab in New York en het MFA-programma van het American Conservatory Theatre.
Hij maakte naam op het podium in shows als ‘Father Comes Home From the Wars, Parts 1, 2 & 3’ van de beroemde toneelschrijver Suzan-Lori Parks, die in 2014 in première ging bij het publiek; Ming-Trent won de Lucille Lortel Award voor beste mannelijke bijrol in een toneelstuk.
Zijn televisiewerk omvatte onder meer een hoofdrol in de Showtime-serie ‘White Famous’.
Zijn jeugddroom om een Shakespeare-acteur te worden, werd werkelijkheid. Toneelrollen in de jaren 2020 waren onder meer Falstaff in ‘Merry Wives’ van The Public en Bottom in ‘A Midsummer Night’s Dream’ van het Folger Theatre, evenals Uncle Jocko en Kringelein in de Broadway-revival van ‘Gypsy’ uit 2024 met Audra McDonald in de hoofdrol.
‘How Shakespeare Saved My Life’ kreeg voor het eerst een lovende recensie in de San Francisco Chronicle. In het stuk speelt Ming-Trent een jongere die de werken van Shakespeare als een bevrijdende kracht beschouwt.
“(D)e ware geest van Shakespeare bevrijdt de acteur om zijn ware artistieke zelf te zijn”, vertelde hij in januari aan het tijdschrift American Theatre. “Shakespeare is communitybuilding. Hij inspireert nog steeds mensen met verschillende achtergronden om samen in het donker in een theater te zitten.”
Ming-Trent beschouwt Shakespeare als een ‘stedelijke kunstenaar’ die veel gemeen heeft met Biggie, Tupac en Basquiat, vertelde hij het tijdschrift.
De première van het stuk, in Berkeley, eindigde in maart. Het stuk zal in juni ook worden opgevoerd in de Folger, en in september in een Red Bull Theatre-productie in het Public Theatre in New York.
