In een laboratorium aan het Chestnut Hill College zoekt Bob Meyer naar kleine stukjes plastic in een watermonster uit de nabijgelegen Wissahickon Creek.
Hij zuigt het water door een filter om eventuele microplastics op te vangen die mogelijk in het monster zitten. Ze zijn te klein om met het blote oog te zien, dus plaatst Meyer het filter onder een microscoop.
‘Daar gaan we,’ zei hij. “Ik heb een draad. Ja, en hij is roze, dus ik weet dat het plastic is.”
Meyer, emeritus hoogleraar biologie aan het Chestnut Hill College, maakt deel uit van een groep senioren die de lucht-, bodem- en waterkwaliteit in Philadelphia en de omliggende gebieden bewaakt, het Senior Environment Corps genoemd.
De groep bestaat al tientallen jaren en verzamelt nu gegevens over een opkomend probleem. Microplastics zijn aangetroffen in menselijke lichamen, op de bodem van de oceaan en in het Noordpoolgebied. Wetenschappers bestuderen nog steeds de risico’s die microplastics met zich meebrengen.
Meyer en een andere vrijwilliger, David Schogel, tellen de stukjes microplastic uit het monster op. Ze vinden gekartelde fragmenten, dunne vezels en ronde nurdles – in totaal meer dan 40 stukjes uit een paar theelepels water.
“Veel plastic,” zei Meyer.
“En dat is nog maar het eerste monster”, voegde Schogel eraan toe.
De groep telt microplastics in watermonsters uit de Wissahickon Creek, stroomopwaarts en stroomafwaarts van de Ambler Wastewater Treatment Plant, om te testen of de installatie de concentratie plastic in de kreek beïnvloedt. Ze vonden ook enkele microplastics in kraanwater uit Philadelphia, verzameld in het laboratorium van Chestnut Hill College.
‘Ik weet niet hoe je het eruit krijgt,’ zei Meyer. “Ik weet hoe je het kunt stoppen: je stopt met het gebruik van plastic. Maar we zullen de madeliefjes omhoog duwen voordat het stopt.”
Bezig blijven en een positieve erfenis achterlaten
Meyer, 71, is vrijwilliger bij het Senior Environment Corps omdat hij het bewustzijn over milieukwesties wil blijven vergroten – en bezig wil blijven.
‘De vreselijke aantrekkingskracht van pensionering is niets doen’, zei hij. “Dat heeft geen zin, want dan blijf je thuis vegeteren en overdag tv kijken, en dat wil ik niet doen.”
De ruim tien vrijwilligers blijven actief. Sommigen waden de beken in om watermonsters te verzamelen, terwijl anderen monsters testen in het laboratorium. Sommigen leren kinderen hoe ze waterdieren kunnen identificeren en anderen doen onderzoek.
Meyer en Schogel zeggen dat er voor iedereen een rol is weggelegd, en dat de groep altijd op zoek is naar nieuwe leden.
“Als ze ademen, willen we ze”, grapte Schogel.
Schogel, 85, is al bijna dertig jaar betrokken bij de groep. De gepensioneerde maatschappelijk werker ziet het als een andere manier om een positieve erfenis na te laten.
“Ik ben geen rijke kerel, en ik heb geen geld om na te laten aan welke groep dan ook of zelfs aan mijn familie”, zei hij. “Maar ik kan een betere wereld achterlaten en hopelijk mensen inspireren om in de toekomst iets te doen.”
De groep komt maandelijks bijeen in een seniorencentrum in de wijk Germantown in Philadelphia, genaamd Center in the Park.
Eleanor Lundy-Wade, 74, stopte met een carrière als gezondheidsinspecteur en onderwijzer. Ze dacht dat haar ‘grootste’ activiteit in het centrum het spelen van Scrabble zou zijn, maar was opgewonden toen ze hoorde over het Senior Environment Corps.
“Ik zei: ‘Zijn het senioren die van het milieu houden en er goed voor zorgen?'” zei ze. “‘Ik wil een van hen zijn.'”
Drew Brown raakte op 12-jarige leeftijd geïnteresseerd in het milieu, nadat een begeleider hem had gezegd te stoppen met spelen in een kreek op een zomerkamp omdat deze vervuild was. De nu 71-jarige gepensioneerde van de Philadelphia Water Department zei dat het Senior Environment Corps, door kreken te monitoren, vroegtijdige waarschuwing zou kunnen geven aan de mensen die het drinkwater van de stad beheren als ze stroomopwaarts tekenen van vervuiling ontdekken.
“Ook al zijn we met pensioen en worden we hier niet voor betaald, we kunnen nog steeds nuttig zijn”, aldus Brown.
Met zijn 97 jaar is Fred Lewis het oudste lid van de groep. Hij hielp het meer dan 30 jaar geleden te vinden. Lewis stopte met een carrière als managementconsultant en ziet het werk van de groep op het gebied van microplastics als een manier om de aandacht te vestigen op een opkomend probleem. Hij herinnert zich de tijd dat plastic voor het eerst populair werd.
“We probeerden allemaal een doel voor plastic te vinden,” zei hij. “Het was iets dat zo nieuw was dat mensen alleen maar suggesties probeerden te krijgen over hoe we er voordeel uit konden halen. En nu is het de manier waarop we er een einde aan kunnen maken.”
Lewis zegt dat sommige mensen misschien aannemen dat hoe ouder je wordt, hoe minder je betrokken raakt bij de samenleving. Maar het Senior Environment Corps is het bewijs dat dit niet altijd waar is.
“Als je de leeftijd bereikt dat je als senior wordt erkend, is dat zeker geen indicatie dat je op weg bent”, zegt Lewis. “Het kan mogelijk worden geïnterpreteerd als: je bent op weg naar boven.”
