LVIV en SAMAR, Oekraïne – Tijdens een CrossFit -klasse trekt één man langzaam, methodisch gewichten naar beneden van een machine. Hij zit in de klas, maar hij neemt niet volledig mee; Hij doet niet dezelfde oefeningen als de anderen, of praat met hen tijdens pauzes. Andriy Khrystiuk, 52, net net aangekomen in Lviv, een grote stad in het westen van Oekraïne, een paar dagen geleden. Hij is een veteraan en probeert te herstellen van mentaal trauma in oorlogstijd.
Elke nacht zegt Khrystiuk wanneer hij zijn ogen sluit, zijn dromen hem meteen terug naar de frontlinie brengen. “Ik word vaak helemaal zweterig wakker omdat ik wakker word uit de strijd. In mijn dromen neem ik nog steeds deel”, zegt hij.
Khrystiuk was een sluipschutter in het Kupiansk-gebied in het noordoosten van Oekraïne tot hij gewond raakte bij een aanval in mei 2024. Zijn rechterribben werden gebroken en zijn rechterlong werd doorboord toen pantser-piercerende kogels in de ene kant en uit de andere gingen. Stappen van de keramische plaat van zijn ballistische vest werden in zijn borst gebracht.
Na een lang en moeilijk herstelproces probeerde Khrystiuk naar huis te gaan – alleen. Hij is gescheiden en zijn zoon werd gedood in de oorlog. “Niemand wacht daar op me. Het is leegte”, zegt hij.
Af en toe, ondanks de gevaren, zou hij benodigdheden terugbrengen naar Kupiansk, naar de frontlinies, om zich nuttig te voelen. Hij voelde zich dichter bij zijn kameraden op de voorkant dan voor iedereen in de gemeenschap. Hij was eenzaam en worstelde om opnieuw te integreren in het burgerleven.
Iets meer dan een jaar na zijn blessure verblijft Khrystiuk in een faciliteit met andere herstellende veteranen in LVIV omdat, zegt hij, zijn “dak lekte” – een Oekraïense metafoor omdat hij mentaal onstabiel was.
Er zijn meer dan een miljoen veteranen in Oekraïne, volgens het ministerie van Veteranenzaken. Velen hebben fysiek en mentaal trauma van deelname aan gevechten, en Oekraïners maken zich op om de kwestie aan te pakken hoe ze te ondersteunen.
Ondersteunende veteranen
Begin dit jaar ontving Khrystiuk een uitnodiging om deel te nemen aan een programma genaamd het LVIV Habilitation Center.
Hoewel het programma klein is, worden mensen uit het hele land die op een of andere manier getraumatiseerd zijn door de oorlog uitgenodigd. Het dient als een plaats, na revalidatie, dat veteranen kunnen worden gewend aan hun nieuwe leven, hun trauma in beslag kunnen nemen en nieuwe manieren kunnen leren om zowel mentaal als fysiek met hun handicap te leven. En, zoals Khrystiuk het beschrijft: “Emotioneel op deze plek kun je je borst een beetje laden.”
De keuken is aangepast om te werken voor mensen met een reeks handicaps, waaronder rolstoelgebruikers en mensen die stokken gebruiken. Een full-size sportschool helpt mensen met fysieke revalidatie. Regelmatige sessies in de geestelijke gezondheidszorg, en een aantal programma’s, waaronder taalcursussen en stadsuitjes in LVIV, zijn allemaal bedoeld om mensen te helpen bij het opnieuw integreren van het burgerleven.
Serhiy Titarenko, zelf een 40-jarige veteraan, leidt het programma. Toen hij in 2018 uit het leger werd ontslagen nadat een blessure hem geen gevoel van de borst had achtergelaten. Hij zegt dat hij zich herinnert dat hij op straat buiten het ziekenhuis was achtergelaten in een rolstoel waarvan hij niet wist hoe hij moest gebruiken. Hij kreeg geen tools om te leren hoe hij een nieuw leven in deze toestand kan bouwen.
Titarenko, een psycholoog nu, zegt dat er een betreffende stijging van zelfmoord, geestelijke gezondheidsproblemen en verslavend gedrag zoals drugsgebruik en gokken is.
De habilitatie -faciliteit kan slechts 20 veteranen tegelijk organiseren, die elk drie weken blijven. Maar Titarenko wil graag veteranen leren wat hij heeft geleerd en meer programma’s in het hele land op te zetten.
Het zijn niet alleen veteranen die hulp nodig hebben bij deze nieuwe realiteit in Oekraïne. Toen het habilitatieprogramma werd geopend in de woonwijk waar het zich bevindt, vroegen sommige bewoners van het gebied of het centrum de vloer tot plafond van de sportschool kon dekken, “omdat ze geen gehandicapten willen zien”, zegt Titarenko. Maar hij weigerde, en in plaats daarvan nodigde hij gemeenschapsleden uit om het centrum te bezoeken en de veteranen te ontmoeten. En hij neemt de veteranen voor wandelingen rond LVIV om de interactie en betrokkenheid bij de gemeenschap te vergroten. “We hebben deze mensen, onze buren – burgers, voor ons centrum uitgenodigd … om te begrijpen hoe ze met ons willen praten veteranen, hoe ze zich moeten ontwikkelen, hoe ze moeten zien,” zegt Titarenko.
Ondanks de inspanningen van Titarenko op kleine schaal, vertelden veel Oekraïense veteranen NPR dat ze niet het gevoel hebben dat burgers hen en hun ervaringen begrijpen na terugkeer van het slagveld, en ze voelen zich niet op hun gemak bij het zoeken naar professionele hulp.
Ondersteuning van gemeenschappen
Yuliia Krat is de hoofdpsycholoog bij East Sos, een Oekraïense NGO die helpt met veteraan re -integratie. Ze zegt dat ze probeert deze kloof tussen de gemeenschap en veteranen aan te pakken met een nieuw trainingsprogramma dat ze uitrolt in steden en dorpen in de regio Dnipro, in centraal Oekraïne.
De training is gericht op gemeenschapsleiders, maatschappelijk werkers, ambtenaren en anderen die mogelijk frequente interacties hebben met veteranen. Het begint met uit te leggen: “Wat je in oorlog ervaart, laat zijn stempel, verandert een persoon en hun waarden.”
Krat doet dit in de hoop dat burgers begrijpen dat de terugkeer naar miljoenen veteranen niet alleen een veteraanprobleem is, maar het is een probleem waar de Oekraïense samenleving als geheel mee moet worden geconfronteerd. “Mijn idee is dat wij als samenleving algemeen verantwoordelijk moeten worden voor deze uitdaging die we nu hebben. En we kunnen niet zomaar onze ogen sluiten en … deze verantwoordelijkheid op iemand anders laten”, zegt Krat.
Dat is niet de enige reden waarom een door de gemeenschap gerichte aanpak nuttig kan zijn. Zelfs vanuit zijn plaats in het Lviv Habilitation Center maakt Khrystiuk zich nog steeds zorgen over veteranen die niet het soort steun hebben gevonden dat hij deed. “Veel mensen zijn bang voor dergelijke plaatsen. Ze zijn bang om ergens naartoe te gaan”, zegt hij. “Ze kiezen het ‘glas’ (beginnen te drinken). Er zijn ook plaatsen die deze herstelcentra en ervaren ruimtes niet hebben.”
Veteraan Andriy Melnykov, 57, woont in Samar, een stad in de regio Dnipro. Toen hij vorig jaar werd ontslagen, zegt hij, was hij depressief en dronk hij elke dag alcohol. De eerste zes maanden waren vooral moeilijk. “Ik was op de drank en slaap”, zegt hij. “Ik wist niet wat ik met mezelf moest doen. Alsof ik geen idee had wat ik moest doen.”
Het was zijn dochter, Arina Melnykov, die hem eruit haalde. Ze is 15 en zegt dat de tijd te moeilijk is om over te praten. Nu zijn ze in een gemeenschapscentrum in Samar met een groep veteranen die elke week samenkomen om tafeltennis te spelen, hij is gestopt met drinken en hij en zijn dochter gaan ook regelmatig samen fietsen.
De Melnykovs hadden geluk. Veel gezinnen, veel minder een tiener, weten niet noodzakelijk hoe ze omgaan met een veteraan die worstelt met terugkeren naar huis naar het burgerleven.
Voor Krat is dit een deel van de reden dat de gemeenschapsgerichte aanpak zo essentieel is. Veteranen worstelen vaak om hulp te vragen en vertrouwen in plaats daarvan op familie- en gemeenschapsleden voor ondersteuning. “En daarom maakt het het zo moeilijk om direct met hen te werken omdat ze eenvoudig blokkeren, ze weigeren met je samen te werken”, zegt Krat. Zelfs het trainen van 10 psychologen voor elk district, zegt ze, zou niet productief zijn omdat veel veteranen niet naar hen zouden gaan. “Daarom proberen we deze kennis aan iedereen in hun omgeving, in hun omgeving te geven, zodat ze deze hulp kunnen krijgen, zelfs zonder het te weten”, zegt Krat.
Toch zijn de Oekraïners die deze programma’s rond veteranen initiëren, niet zeker of ze aan de hoeveelheid behoefte kunnen voldoen. “Ik weet niet of het zelfs mogelijk is om klaar te zijn voor zoiets,” zegt Krat.
Maar ze zal ook niet zeggen dat het onmogelijk is, en is van plan om haar community -trainingsprogramma te blijven bouwen en informatie te verspreiden over hoe ze veteranen kunnen ondersteunen voor zover ze kan.
