Ja’Nai Lewis is een 16-jarige inwoner van East Liberty. Ze omschrijft zichzelf als een braaf kind. Maar deze zomer zei ze dat ze veel thuis blijft. Deels vanwege de hitte, maar vooral omdat ze geen begeleider heeft.
“Soms heb ik het gevoel dat ze denken dat we net meedogenloze kinderen zijn, wat veel kinderen zijn. Maar de meesten van ons zijn dat niet”, zei Lewis. “De gevolgen van deze andere kinderen hebben echt invloed op ons.” Ze beschreef een keer dat zij en haar vrienden met de bus naar het zwembad gingen, maar werden weggestuurd.
“Onze ouders werken en onze ouders hebben genoeg vertrouwen in ons dat we voor onszelf kunnen zorgen.”
Maar de stad heeft haar nog niet dezelfde privileges geboden.
Deze zomer was er in Pittsburgh een botsing tussen zogenaamde ‘tienerovernames’ – grote, schijnbaar spontane, ongemodereerde bijeenkomsten van jonge mensen – en stadsambtenaren en bedrijven die deze probeerden te onderdrukken.
Op Market Square moet iedereen onder de 18 jaar tijdens bepaalde uren begeleid worden door een volwassene. Bij Kennywood moeten gasten onder de 15 jaar te allen tijde begeleid worden door een begeleider van 21 jaar of ouder.
En meest recentelijk mag niemand onder de 15 jaar alleen in de openbare zwembaden van Pittsburgh in het weekend en op weekdagen ’s avonds. Die verandering kwam nadat twee zwembaden halverwege de dag gesloten waren vanwege storend gedrag van tieners en overbevolking.
Overnames door tieners zijn vaak onhandelbaar en soms gewelddadig. Op Juneteenth gebruikte de politie op het marktplein pepperspray om een gevecht van 50 personen te verbreken. Op 4 juli verzamelden 150 tieners zich en schoten vuurwerk af. Enkele anderen waren niet gewelddadig, maar groot, tot wel 400 in East Liberty, vroeg in de zomer.
In Washington DC kan de politie groepen tieners na 20.00 uur uit elkaar drijven, en de Amerikaanse advocaat Jeanine Pirro dreigde ouders wier kinderen herhaaldelijk deelnemen aan overnames strafrechtelijk aan te klagen. Ambtenaren in Raleigh, North Carolina overwegen een noodklok voor jongeren. En in Detroit moeten kinderen onder de 15 jaar om 22.00 uur van straat zijn, en om 23.00 uur voor de leeftijden 16 en 17 jaar.
In Boston speelt het anders.
In 2023, ruim dertien jongeren werden gearresteerd in een weekend in augustus hadden sommige betrekking op geweld bij een tienerovername in het winkelcentrum South Bay. Maar die zomer zag ook de oprichting van het Office of Youth Engagement and Advancement (OYEA), een campagnepijler van de toenmalige opkomende burgemeester Michelle Wu.
Pedro Cruz is de directeur van het kantoor.
“Jonge mensen zijn geen initiatief van het bureau. Ze zijn de missie van het bureau”, aldus Cruz.
Hun werk is onderverdeeld in drie niveaus van jongerenbetrokkenheid. De eerste zijn ruimtes en programma’s voor jongeren. De tweede zijn de volwassenen en professionals die in deze ruimtes werken. De derde zijn de jongeren zelf.
Hij zei dat het begon toen de burgemeester erkende dat er veel volwassenen zijn die met de jeugd omgaan, maar dat er geen overkoepelende strategie of organisatie bestaat. In plaats van dat de stad de kinderen rechtstreeks probeert te bereiken, maakt zij gebruik van de volwassenen die zich al in de kamers bevinden.
“Ons doel is eigenlijk: hoe kunnen we hen ondersteunen? Welke rol kan de administratie spelen om deze ruimtes te ondersteunen die al het werk doen?” zei Cruz.
Ze bieden gratis training aan voor al deze programma’s en noemen ze hun partnernetwerk – nu tot 700 organisaties. Ter vergelijking: volgens Cause IQ, dat een overzicht van non-profitorganisaties bijhoudt, heeft Pittsburgh (dat ongeveer de helft van de bevolking in Boston ondersteunt) 365 organisaties voor jongerenwerk. Maar hij zei dat de organisatie van hun partnernetwerk cruciaal was.
‘We hebben hier een gezegde,’ zei Cruz. “Boston is ‘rijk aan hulpbronnen, maar slecht in verbinding.’” Het OYEA-kantoor werkt aan het versterken van de verbinding.
Na de overnames in South Bay beseften ze dat veel jonge mensen betrokken waren bij de stadsprogrammering, maar dat er na 17.00 uur weinig meer voor hen te doen was. Toen lanceerden ze Boston After Dark.
Boston After Dark is een verzameling evenementen speciaal voor tieners, die in de zomer elke vrijdagavond in de stad worden gehouden. Elk evenement biedt gratis eten van lokale restaurants, ijs, merchandise en een live-dj, vaak een jong persoon. In de zomer van 2025 organiseerden ze meer dan 24 evenementen in 15 wijken, waar ruim 1.500 tieners aanwezig waren.
Soms zijn het zwembadfeestjes of basketbaltoernooien, of gewoon rondhangen, en altijd gepland met en voor kinderen.
OYEA werkt samen met het Office of Violence Prevention. Isaac Yablo is de regisseur.
Hij zegt dat nadat Boston After Dark begon, het South Bay Shopping Center geen grote tienerovernames meer heeft gezien.
“De vastgoedbeheerders verbinden zich er nu toe om tienerdagen in het winkelcentrum te hebben,” zei Yablo. “Ze hadden zoiets van: oh, het is zo’n reductie geweest. We willen een aantal van hen terug!”
Hij schrijft het positieve momentum van Boston toe aan een georganiseerde, doordachte reactie.
Vorig jaar werd het Bureau voor Geweldspreventie gezamenlijk verplaatst van onder de paraplu van Community Safety naar binnen de Public Health Commission.
“Er is een verschil tussen de volksgezondheidsbenadering en de strafrechtelijke benadering”, zei hij. “Het is vermijdbaar geweld.”
Ze richten zich op de onderliggende omstandigheden die bijdragen aan geweld. Hij noemde huisvestingsonzekerheid, toegang tot voedsel en generatietrauma.
Voor steden die hun reactie vormden, had hij advies:
“Je moet een heel goed begrip hebben van wat het probleem is,” zei Yablo. “Is het probleem dat tieners samen rondhangen? Of is het gedrag dat gepaard gaat met samen uitgaan? Als je het probleem niet duidelijk weet, zul je ook niet duidelijk weten wat de oplossing is.”
Terug in Pittsburgh kijken stadsfunctionarissen naar de reacties van andere steden. Dominee Cornell Jones is adjunct-directeur gemeenschapszaken bij het Departement voor Openbare Veiligheid van de stad. Hij werd onlangs gepromoveerd tot die rol, van de interventiecoördinator voor groepsgeweld.
Hij herhaalde Yablo’s bezorgdheid over de diepere oorzaken van tienerproblemen in de stad.
“Hoe helpen we de jongeren om te gaan met de trauma’s van hun leven en de dingen die ze meemaken?” zei Jones. “Hoe brengen we dit naar een punt waarop we niet alleen een jong persoon helpen die verstrikt raakt in dingen, maar hoe kunnen we het gezin helpen?”
De stad Pittsburgh is deelnemer aan het National Network for Safe Communities van het John Jay College, waar steden aantekeningen vergelijken en oplossingen voor de openbare veiligheid bespreken. Hij zei dat de tiener-overname-reactie van Pittsburgh minder straffend is dan die van anderen.
“Veel steden zijn veel agressiever”, merkte hij op, waarbij hij specifiek de uitgaansverboden in Detroit noemde. “Je kunt jezelf niet uit situaties als deze arresteren. Maar het belangrijkste wat we willen doen is omleiden.”
De stad houdt de lippen stijf op elkaar over een gecoördineerde reactie op tienerovernames. Jones zei dat hun aanpak gebaseerd is op outreach, het opbouwen van relaties en coördinatie tussen stadsagentschappen.
Maar hij zei dat door de stad georganiseerde tienerevenementen in Pittsburgh niet zo succesvol zijn geweest.
“We hebben het geprobeerd nachtelijk basketbal en dat soort dingen,” zei hij. “Dat werkte niet zo goed.”
Hij zei dat tieners niet zo geïnteresseerd waren omdat de stad het organiseerde.
Maar Jones zei dat de stad nu naar jonge mensen luistert. Hij noemde de kinderen die de overnames organiseren ‘genieën’ en ‘leiders’.
“We zoeken naar manieren om gesprekken met deze leiders te kunnen voeren”, zei hij.
En uiteindelijk is hij blij dat jonge mensen bruggen oversteken en proberen samen te komen, vooral in de online-gedomineerde wereld.
Voorlopig zegt Jones dat stadsambtenaren goed samenwerken.
“Er gebeuren veel dingen waar de gemeenschap niet over hoort en waar het nieuws niet over hoort, omdat we deden wat we deden.”
In juli verzamelde de Community Empowerment Association, een in Homewood gevestigde non-profitorganisatie, politiechef Jason Lando, directeur openbare veiligheid Sheldon William, raadslid Khari Mosley en anderen voor een gemeentehuis. Ze nodigden tieners uit het publiek uit om in het panel plaats te nemen.
Williams zegt dat hij een programma van ‘dubbele beïnvloeders’ aan het creëren is, dat ruimte zou maken voor de perspectieven van jongeren in het bureau voor openbare veiligheid en zou helpen de boodschap van openbare veiligheid onder de jeugdpopulaties te verspreiden. Ook noemde hij de specialisten op het gebied van geweldpreventie ingehuurd door de stad en een prioriteit van burgemeester Corey O’Connor.
Dr. Ashley Parr is onderzoeker en professor aan de Universiteit van Pittsburgh. Ze studeert neuroontwikkeling bij adolescenten en psychiatrie. Ze zei dat dit tienergedrag weliswaar niet sociaal gepast is, maar ontwikkelingsnormaal is.
“Dit gedrag fungeert als een manier om de omgeving te verkennen,” zei Parr. “Deze pieken en het nemen van risico’s zie je vaak. Dit kan de vorm aannemen van middelengebruik of regelovertredend gedrag. En dit is echt normatief.”
Ze zei dat overnames kunnen worden gezien als een uiting van de drang van adolescenten om nieuwe ervaringen op te doen en sociale status te verwerven, vooral in het tijdperk van sociale media.
“We zien dit soort dingen bij verschillende soorten en verschillende culturen”, zei ze. Pittsburgh is ook niet de enige die te maken heeft met tienerovernames.
Andere tieners bij YouthPlaces waren het daarmee eens. Dior Parrish, 16, wilde dat ambtenaren wisten dat kinderen niet als ‘slecht’ bestempeld mogen worden.
Parrish zei dat hij het gevoel heeft: “we moeten een beetje dieper graven, omdat we niet begrijpen wat er in hun hoofd omgaat. Hierheen komen en met hun vrienden spelen, of zoals sommige mensen het play-fighting of horseplay noemen, zou dat voor hen een coping-mechanisme kunnen zijn.”
Eén ding klonk voor elke tiener waar Soest Nu mee sprak: ze willen deel uitmaken van het gesprek over het beleid dat hen aangaat.
