“Er is daar niets meer over”, zegt Shushma Bhusal, regionaal leider van de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maan-verenigingen. ‘Er is daar geen dorp, geen teken van iemand. Veel huizen zijn net weggespoeld.’
Bhusal beschrijft delen van de gemeente Bidur na de overstroming. Voordat het noodlot toesloeg, was het een bruisende plaats, waar ongeveer 60.000 mensen woonden. Honderden huizen en bedrijven omhelsden de Trishuli-rivier, die een kronkelend pad door de Nepalese Himalaya snijdt. Het was een centraal vervoersknooppunt, ongeveer twee en een half uur rijden van Kathmandu, de hoofdstad van Nepal.
Nu ziet Bhusal alleen maar verwoesting.
Aan de overkant van de rivier bediende het Trishuli-ziekenhuis de grotere regio. Maar de brug om daar te komen werd verwoest door de enorme stortvloed van water, modder en puin die op 26 augustus door een ingestorte gletsjer werd losgelaten.
“De tijd die nodig was om de brug over te steken bedroeg normaal gesproken slechts 10 minuten”, zegt Bhusal. “Nu duurt het ongeveer tien uur voordat mensen over het pad lopen en aan de andere kant van de rivier komen. Hierdoor hebben de mensen hier in Bidur geen toegang tot gezondheidszorg.”
Het is een situatie die zich afspeelt in gemeenschappen langs de rivier, waardoor de fysieke en mentale gezondheid van tienduizenden mensen in gevaar komt.
“Het is een ongelooflijke ramp”, zegt Padam Simkhada, een mondiale gezondheidsonderzoeker uit het gebied die nu aan de Universiteit van Chester werkt. “Het gezondheidszorgsysteem in Nepal is hier niet op voorbereid.”
Beschadigde infrastructuur, ontwrichte zorg
Volgens de autoriteiten hebben de overstromingen in Nepal en het aangrenzende Tibet minstens 1.200 mensen het leven gekost. De ramp heeft ook minstens zeven ziekenhuizen en gezondheidscentra volledig verwoest of beschadigd, zegt Allison Gocotano, vertegenwoordiger van de Wereldgezondheidsorganisatie in Nepal. Hoewel sommige ziekenhuizen nog steeds functioneren, “blijft de toegang belemmerd vanwege de wegblokkades”, zegt hij. “De continuïteit van elektriciteit is ook een probleem over de hele linie.”
De schade maakt het moeilijker om voor de slachtoffers van de overstromingen te zorgen. Het verstoort ook de reguliere medische zorg.
“We weten dat er in de gemeenschap zwangere vrouwen zijn die in de komende weken een bevallingsdatum hebben”, zegt Abhilasha Gurung, een gezondheidsspecialist bij UNICEF in Nepal. De hulporganisatie is bezig met het opzetten van medische tenten om die basiszorg te kunnen bieden. Ze zegt dat ze ook basisartikelen, waaronder hygiënepakketten en klamboes ter bescherming tegen muggen, hebben uitgedeeld aan 19.000 mensen.
Mensen met chronische aandoeningen waarvoor medicijnen nodig zijn, zoals diabetes, hoge bloeddruk of kanker, zijn bijzonder kwetsbaar in crises als deze, zegt Simkhada.
“Zelfs als ze overleven omdat ze zijn weggelopen, zijn ze hun medicijnen kwijtgeraakt. Er is geen gezondheidszorgvoorziening om dat medicijn te krijgen. Zelfs als er een andere voorraad is, weten ze de dosering niet”, zegt hij. “Mensen die al chronische aandoeningen hebben, worden zelfs erger.”
Terwijl gezondheidsfunctionarissen zich inspannen om deze fundamentele medische zorg te ondersteunen, zijn ze ook op zoek naar nieuwe bedreigingen.
Schoon water is moeilijk te verkrijgen, omdat de overstromingen de watersystemen verontreinigen en de infrastructuur beschadigen. Dat vergroot de angst voor door water overgedragen ziekten, zegt Simkhada. “Er is een groot risico op een epidemie zoals cholera of diarree.”
Duizenden overlevenden worden ondergebracht in krappe tijdelijke onderkomens waar door de lucht overgedragen ziekten zoals tuberculose zich kunnen verspreiden. Het ministerie van Volksgezondheid heeft technisch personeel ingezet om het toezicht in deze centra te versterken, zegt Gocotano, de WHO-functionaris.
“De doden zijn verdwenen, ik ben degene die leeft”
De verwoestende overstromingen hebben ook geleid tot een geestelijke gezondheidscrisis.
Ongeveer 2.500 tot 3.000 mensen zitten momenteel in tijdelijke opvangcentra, waaronder iedereen die is gered van de overstromingen, zegt Gurung van UNICEF. Velen kampen met een groot verlies.
Ayush Joshi, die voor de non-profitorganisatie Save the Children in Nepal werkt, bezocht eerder deze week zo’n centrum in Nuwakot. Zijn bezoek werd vaak onderbroken door het geluid van helikopters boven hem, op zoek naar overlevenden.
“Elke keer dat er een helikopter voorbijkwam, zag je kinderen in deze opvangcentra naar de lucht kijken”, zegt hij. “Niet slechts één kind, het is net als elk kind, ze kijken alleen maar omhoog.”
Joshi zag flitsen van hoop op hun gezichten.
“De hoop dat de veiligheidstroepen hun familieleden zullen vinden die vastzitten onder het puin of ergens zijn gestrand”, zegt hij. “Elke helikopter heeft, zelfs voor een moment, de mogelijkheid dat iemand van wie hij houdt gevonden wordt.”
Veel overlevenden houden vast aan die hoop voor de duizenden die nog steeds vermist zijn, zegt hij, en hebben moeite om in het reine te komen met wat verloren is gegaan.
“Een meisje met wie ik sprak, vertelde me dat ze niet kon slapen omdat ze vier van haar beste vriendinnen had zien wegspoelen door de overstroming. Ze werd ook gescheiden van haar ouders terwijl ze in de opvangcentrum verbleef”, zegt hij. “Je kunt je voorstellen welke emotionele last een kind in deze situatie moet dragen.”
Gurung van UNICEF sprak met een vrouw die werd gered door een helikopter en die in shock leek te zijn. “Ik vroeg: ‘Hoe gaat het met je?’ en het antwoord dat ik kreeg was: ‘De doden zijn verdwenen, ik ben degene die leeft’, zegt Gurung. “Ik vroeg: ‘Gaat het?’ en ze zei: “Ik heb mijn kinderen verloren.”
Save the Children en andere hulpverleners proberen steun te bieden voor deze acute psychische nood, door hulpverleners te sturen en geestelijke gezondheidszorg te bieden in de opvangcentra. Maar Joshi zegt dat geestelijke gezondheidszorg in rampsituaties vaak als een bijzaak wordt beschouwd, en dat er middelen kunnen worden ingezet voordat mensen het trauma volledig hebben begrepen.
“Het is iets waar niemand over praat, en het heeft een langdurig effect op de lange termijn”, zegt hij. “De focus moet verder gaan dan onmiddellijke hulp.”
