Sidney Crosby sloeg zijn ogen op naar het videobord en alle herinneringen kwamen terug, vergezeld van tranen die de kapitein van de Pittsburgh Penguins geen moeite deed om weg te vegen.
Breng je leven door met iets doen, en de dingen worden wazig. Pas toen Crosby een eerbetoon zag aan het Penguins-team uit 2016 dat de vierde Stanley Cup van de franchise won vóór de 6-5 overwinning op de New York Rangers zaterdag, werden sommige van de momenten waarvan hij dacht dat ze verloren waren gegaan door de tijd, opnieuw uitgekristalliseerd in hoge definitie.
Nick Bonino’s winnaar van de verlengingen van Washington in Game 6 van de finale van de Eastern Conference. Het startsein van Bryan Rust in Game 7 van de conferentiefinale tegen Tampa Bay. De bekermarker van Kris Letang – via een feed van Crosby – in Game 6 tegen San Jose.
Terwijl hij naast Letang stond (in een laars om de gebroken linkervoet te beschermen die hij donderdag tegen Chicago opliep) en Evgeni Malkin, met zoveel bekende gezichten die zich in beide richtingen tien diep uitstrekten, voelde de doorgaans gereserveerde 38-jarige Crosby een steek waarvan hij dacht dat die zou kunnen komen en leunde erin.
“Ik hou van de ervaringen en de herinneringen die ik heb”, zei Crosby. “Zo komt het eruit. Je ziet die momenten niet altijd. Het is niet zo dat ik die op YouTube bekijk. Dus als je ze ziet, hebben ze de neiging je wat harder te slaan naarmate je ouder wordt.”
Veel van de mensen waar Crosby tien jaar geleden naast schaatste, zijn doorgegaan naar het volgende hoofdstuk van hun leven. Bonino maakt nu deel uit van de staf van eerstejaars Penguins-coach Dan Muse. Verdediger Trevor Daley is een speciale assistent van algemeen directeur Kyle Dubas. Doelman Marc-Andre Fleury stopte onlangs. Kunitz is spelerontwikkelingsadviseur bij de Chicago Blackhawks.
De groep als geheel ging eind 2015 nergens heen toen de toenmalige hoofdcoach Mike Johnston werd ontslagen en vervangen door Mike Sullivan. In de daaropvolgende zes maanden veranderden Sullivan en de toenmalige algemeen directeur Jim Rutherford (nu de president van de Vancouver Canucks) een ondermaats presterende groep in kampioenen. Ze deden het het jaar daarop opnieuw en werden de eerste franchise in bijna twintig jaar die back-to-back ging.
In Crosby’s hoofd lijkt het nog niet zo lang geleden. Voor een professionele atleet is het een eeuwigheid. De teams van 2016 en 2017 versterkten Crosby’s status als de grootste speler van zijn generatie.
Dat soort succes is de laatste tijd moeilijk te verkrijgen. De Penguins, een postseason-wedstrijd van 2007-2022, hebben sinds 2018 geen playoff-serie meer gewonnen. En hoewel Crosby een kracht blijft – hij overtrof onlangs franchise-icoon, Hall of Famer en minderheidseigenaar Mario Lemieux als de all-time scoreleider van het team en is op weg om zijn NHL-record van gemiddeld minstens één punt per wedstrijd uit te breiden naar 21 jaar en nog steeds – hij is zich er ook scherp van bewust geworden hoe vluchtig dit soort wedstrijden zijn. van de chemie die de club van 2016 kan zijn.
“Ik hou van die groep”, zei Crosby. “Ik hou van spelen.”
Hij houdt nog meer van winnen, iets wat de huidige generatie Penguins doet in een tempo dat hen tot de grootste verrassingen in de competitie brengt nu de Olympische pauze in aantocht is.
Pittsburgh’s ‘moeilijker dan het-moest zijn’ overwinning op de Rangers – nu gecoacht door Sullivan, die een van de luidste ovaties ontving zeven maanden nadat hij Pittsburgh voor New York had ingeruild – bracht de Penguins alleen naar de tweede plaats in de Metropolitan Division.
Hun 13e overwinning in 17 wedstrijden sinds 27 december kwam op de manier waarop veel van hen de afgelopen drie maanden zijn gekomen: met bijdragen van hoog en laag in de opstelling. Anthony Mantha, bezig op de derde lijn, scoorde tweemaal. Noel Acciari, een speler in de vierde lijn, scoorde ook een paar. Rookie Ben Kindel – allemaal 18 – voegde een late empty netter toe om een verbluffende ineenstorting te voorkomen nadat de Penguins flirtten met het laten wegglippen van een voorsprong van vier doelpunten in de derde periode.
Het team dat moeite had om te verdedigen tijdens hun drie jaar durende afwezigheid in de play-offs hield de Rangers op een gegeven moment 21 minuten lang zonder schot op doel. En toen New York met nog tien seconden te gaan binnen één gelijkspel speelde en vervolgens met nog 3,6 seconden te gaan een face-off wist te krijgen in de Pittsburgh-zone, won Acciari het gelijkspel en stuurde de puck uit gevaar.
Het onstuimige spel zorgde ervoor dat doelverdediger Stuart Skinner en de rest van de Penguins konden uitademen op een avond. Skinner – de laatste twee seizoenen tweede in de Stanley Cup met Edmonton voordat hij in december werd overgenomen door de Penguins – is goed op de hoogte van de dunne grens tussen een geweldig seizoen en een historisch seizoen.
“Elke keer dat je naar de Stanley Cup-finale gaat, vooral voor de teams die winnen, de verhalen die je hebt, de kameraadschap, weet je dat je het hele jaar voor elkaar hebt gebloed”, zei Skinner terwijl hij toekeek hoe Lemieux en Crosby een rustig moment deelden een paar kraampjes verderop. “Dus ik weet zeker dat het heel gaaf is voor deze jongens om weer bij elkaar te komen en het is echt gaaf dat ik in dezelfde kleedkamer zit als een aantal Stanley Cup-kampioenen.”
Er is nog een lange weg te gaan voordat de huidige Penguins erover kunnen nadenken om zich bij dat soort bedrijf aan te sluiten. Toch wordt Crosby aangemoedigd. Hij kent als geen ander het DNA dat een team nodig heeft om in het late voorjaar de beker te verhogen. Pittsburgh is er nog nauwelijks, maar voor het eerst sinds lange tijd voelt het niet helemaal buiten bereik.
“Ik denk dat iedereen een bijdrage levert, dat is wat je nodig hebt om te winnen”, zei hij. “En je moet op verschillende manieren winnen en als je door onze hele line-up kijkt, heeft iedereen op grote manieren gescoord… Ik denk dat als je die dingen doormaakt en consistentie hebt op al die gebieden, je jezelf een kans geeft.”
