BATON ROUGE, La. – De meeste van de zeven Republikeinse senatoren die na de opstand van 6 januari hebben gestemd om president Trump te veroordelen, zijn met pensioen. Niet senator Bill Cassidy uit Louisiana; hij stelt zich kandidaat voor herverkiezing.
Cassidy’s bod voor een derde termijn zal Trumps greep op de partij op de proef stellen. De uitkomst kan ook laten zien wat de kiezers op dit politieke moment van hun vertegenwoordigers in Washington willen – en of een Republikeinse senator als Cassidy in het Congres kan overleven.
Cassidy wordt zaterdag geconfronteerd met twee belangrijkste uitdagers, waaronder een die wordt onderschreven door Trump, waarbij de ervaren wetgever die voorzitter is van de machtige gezondheidscommissie van de Senaat het opneemt tegen een duizendjarige MAGA-loyalist.
Voor veel Republikeinse kiezers in Louisiana voelde Cassidy’s stem om Trump te veroordelen als verraad.
In de schaduw van een uitklapbare achterkleptent op het jaarlijkse langoestenfestival in Breaux Bridge zegt de gepensioneerde plaatsvervangend sheriff Kevin Dupree dat hij het prima zou vinden met een van de Republikeinse genomineerden – behalve Cassidy.
“Ik ben het type persoon: als je me dwars zit, zal ik je waarschijnlijk niet meer vertrouwen”, zegt Dupree. “Ik denk dat zijn politieke carrière in Louisiana voorbij is.”
St. Martin Parish GOP-voorzitter Kelby Daigle hoopt dat dit niet zo is. Op het hele festival, met een line-up met Cajun-muziek, een wedstrijd voor het eten van langoesten en langoestenraces, heeft Daigle momenteel volgens Daigle twee polariserende standpunten. Hij houdt niet van langoesten, en hij steunt Cassidy.
Daigle zegt dat Cassidy gelijk had toen hij Trump veroordeelde, hoewel hij erkent dat de senator die stem niet altijd goed heeft uitgelegd aan de kiezers. Toch maakt hij zich zorgen over wat de president de partij aandoet.
“Conservatisme gaat over ideeën en principes, en ze maken het altijd over Trump”, zegt Daigle. ‘Wat ga je doen als hij niet meer in beeld is?’
Maar voor veel primaire kiezers is Trump nog steeds erg in beeld.
Voor sommige kiezers is de steun van Trump van cruciaal belang
“Trump doet zoveel voor Louisiana, voor dit land, en het enige wat hij de bevolking van Louisiana heeft gevraagd te doen is stemmen op congreslid Julia Letlow, en dat ga ik doen voor president Trump”, zegt Dustin Jacque Arnaud, een Republikeinse activist in Lafayette Parish.
Letlow is de door Trump gesteunde tegenstander van Cassidy. De andere uitdager is staatspenningmeester John Fleming, een voormalig congreslid dat in de regering-Trump heeft gediend en in de peilingen concurrerend is gebleven met Letlow en Cassidy. De twee grootste stemmentrekkers gaan volgende maand naar de tweede ronde als geen enkele kandidaat meer dan 50% van de stemmen haalt.
Letlow, voormalig universiteitsbestuurder, won in 2021 een speciale verkiezing voor de zetel in het Huis van Afgevaardigden die haar overleden echtgenoot, Luke, zou gaan bekleden voordat hij in 2020 aan COVID stierf.
‘Wat ik wel weet over verdriet is dat als je een manier kunt vinden om elke dag op te staan, buiten jezelf te treden en andere mensen te dienen, er genezing kan plaatsvinden’, zegt Letlow. “En ik kreeg twee kleine baby’s en opeens was ik de enige verzorger, en dus opende God gewoon deze deur zodat ik kon wegrennen.”
In het Congres sponsorde Letlow een wetsvoorstel om mondelinge geschiedenissen van tijdens de pandemie te verzamelen en richtte zich op onderwijs en kinderen. Ze introduceerde de ‘Parents Bill of Rights Act’, die ouders in staat zou stellen lesmateriaal zoals bibliotheekboeken te bekijken en scholen te verplichten ouders op de hoogte te stellen als hun kind om andere voornaamwoorden, kleedkamers of sportteams vraagt.
Ze is ook lid van het machtige kredietcomité en heeft de agenda van Trump omarmd.
‘En dan krijg ik een telefoontje van de grote man, en daarmee bedoel ik niet de heer – ik bedoel president Trump zelf’, zei Letlow tijdens een campagnemeet and greet in een sportbar in Lafayette. ‘En hij werd gevraagd zich kandidaat te stellen voor de Senaat.’
Tot nu toe heeft Letlow niet te maken gehad met een serieuze politieke uitdager. De Cassidy-campagne heeft miljoenen uitgegeven aan campagneadvertenties om haar te bestempelen als ‘Liberaal Letlow’, daarbij verwijzend naar haar eerdere steun in de academische wereld voor initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit. Letlow zegt dat ze haar tijd in het Congres heeft doorgebracht met de strijd tegen DEI.
Zelfs nu Trump de volgende generatie MAGA-strijders wil opbouwen, valt Letlow Cassidy niet bij naam aan in haar stomptoespraak. Ze zegt dat de kiezers in Louisiana een senator nodig hebben waarop ze kunnen vertrouwen, en niet iemand die bereid is de kiezers in Louisiana te ondermijnen, die met een overweldigende meerderheid op Trump hebben gestemd.
“Als ik iets van Luke heb geleerd, luister dan naar de mensen die je vertegenwoordigt en keer je nooit de rug toe”, zei ze tegen de kiezers terwijl ze op sliders en vleugels kauwden.
‘We moeten moed hebben’
Cassidy probeert de primaire kiezers ervan te overtuigen dat hij niet alleen niet de rug heeft toegekeerd, maar dat hij voor hen ook precies heeft gepresteerd zoals een senator dat zou moeten doen.
Tijdens een campagnestop met lokale functionarissen in Denham Springs toerde hij door de schilderachtige hoofdstraat, vol antiekwinkels.
Tien jaar geleden werden velen van hen gedecimeerd door overstromingen. Cassidy zegt dat hij zich herinnert dat hij niet lang na de storm op bezoek was, toen winkeleigenaren puin en doordrenkte inventaris op straat stapelden.
Cassidy heeft meegeholpen aan het sturen van federaal geld naar het herstel, en hij zegt dat hij nog steeds miljarden dollars voor Louisiana binnenhaalt, onder meer door zijn rol bij de onderhandelingen over de tweeledige infrastructuurwet. Hij merkt op dat veel van zijn Republikeinse collega’s tegen deze maatregel waren, alleen om de eer op te eisen voor de lokale projecten die ermee werden gefinancierd.
“Ik ben gastro-enteroloog”, zegt Cassidy vaak tegen de kiezers. “Toen het ontlastingsmateriaal de ventilator raakte, wilden ze niet op de eerste rij zitten.”
Toen een vrouw Cassidy onlangs vroeg naar zijn relatie met Trump, zei hij dat hij haar vertelde dat ze, hoewel hij niet weet of de president hem leuk vindt, goed samenwerken. Daarbij merkte hij op dat Trump verschillende wetsvoorstellen heeft ondertekend die hij de afgelopen maanden heeft geschreven of waarover hij heeft onderhandeld, waaronder maatregelen om de kosten van geneesmiddelen op recept te verlagen en hard op te treden tegen fentanyl.
Cassidy moedigt kiezers op subtiele wijze aan om verder te gaan met het opnieuw procederen over de gevolgen van de verkiezingen van 2020.
“Als je over het heden en de toekomst gaat, stem je op Bill Cassidy”, zegt hij.
Bij een Baton Rouge-bijeenkomst met uitzicht op de rivier de Mississippi, waar de muren zijn beplakt met “Geaux Bill” -borden die op de Cajun-manier zijn gespeld, delen vrijwilligers Cassidy-stickers uit met zijn pelikaanlogo. Op elke plek hangt een flyer met een foto van lachende Cassidy en Trump.
Op het podium maakt Cassidy geen melding van zijn stem om de president te veroordelen. Ook al dringt hij er bij zijn kiezers op aan om vooruit te kijken, hij lijkt ook te knikken naar zijn geschiedenis waarin hij zijn eigen weg is gegaan. ‘Als we van onze samenleving, onze staat, een betere plek willen maken, moeten we moed hebben’, zegt hij. “En als we dat niet doen, verliezen we.”
Cassidy-aanhanger Leslie Davis probeert sceptische vrienden en buren ervan te overtuigen de senator te steunen. Ze nam een van hen mee naar de bijeenkomst, maar de inspanning was niet gemakkelijk.
“Het is precies datgene waarvoor ze een politicus willen bekritiseren: ze ruilen hun waarden in om met de massa mee te gaan”, zegt ze. “Ik ben geen publieksmens. Als ik een ouder ben, moet ik een aantal moeilijke beslissingen nemen die andere mensen niet zullen begrijpen. Maar je doet wat jij denkt dat goed is.”
Cassidy zegt dat hij vrede heeft met zijn beslissingen.
“Je neemt een beslissing op basis van de feiten die voor je liggen”, zei hij na de bijeenkomst tegen verslaggevers. “En dan leef je met die beslissing. Dat heb ik als arts geleerd. Zo leef ik mijn leven.”
Cassidy probeert ook Democraten voor het gerecht te brengen die zijn onafhankelijke karakter als een troef zien en niet als verraad. De kiezer uit New Orleans, Eli Feinstein, is Democraat sinds hij 18 werd, maar hij veranderde dit jaar zijn registratie in geen enkele partij om op Cassidy te stemmen in de Republikeinse voorverkiezingen en heeft geprobeerd anderen ervan te overtuigen hetzelfde te doen.
De Republikeinse regering Jeff Landry drong aan op sluiting van de historisch open voorverkiezingen, waardoor geregistreerde Democraten, die mogelijk bereid zijn Cassidy te steunen, geen Republikeinse voorverkiezingen konden aanvragen. Cassidy heeft de Democraten rechtstreeks opgeroepen om hun partijregistraties te wijzigen om hem te helpen een boost te geven.
Feinstein zegt dat hij in november op de Democratische kandidaat zal stemmen. Maar in een staat zo rood als bonen en rijst die vrijwel gegarandeerd een Republikein zal kiezen, zegt hij dat Cassidy de beste optie is.
“Hij is iemand die mijn politiek niet deelt”, zegt Feinstein. “En ik wou dat Amerika meer mensen zoals hij had.”
Cassidy wordt in een bankschroef geperst
Veel Democraten zien Cassidy niet zo. De oude arts, die jarenlang in het liefdadigheidsziekenhuis werkte en mede-oprichter was van een kliniek voor patiënten met lage inkomens, leverde de kritische stem om de benoeming van Robert F. Kennedy Jr.
En Cassidy’s toenaderingen tot de kiezers van Trump kunnen ook mislukken. Kiezer Debbie Spinks zegt dat Cassidy’s steun aan de Save America Act, een wetsvoorstel dat Trump heeft ingediend om verkiezingsfraude aan te pakken, niet oprecht aanvoelt.
‘Alleen omdat het verkiezingstijd is’, zegt ze. ‘In de verkiezingstijd draait het allemaal om het volk. Ze winnen, ze kennen je niet.’
Voormalig Republikeinse luitenant-gouverneur Jay Dardenne zegt dat Cassidy in een bankschroef zit.
‘Hij krijgt steun van beide kanten: degenen die aan de ene kant onvoorwaardelijke trouw aan Trump willen en aan de andere kant degenen die willen dat iemand het opneemt tegen Trump’, zegt Dardenne tijdens een honkbalwedstrijd van de Louisiana State University, waar Cassidy toevallig een paar secties verderop campagne voert.
“Bill probeert beide dingen te zijn en het kan hem duur komen te staan”, zegt hij.
Dat zou ook betekenen dat de Senaat een Republikein minder heeft die af en toe met Trump wil breken, in een tijd waarin het Congres meer dan bereid is zich aan de president te onderwerpen. Deze leden behoorden ook vaak tot de wetgevers die het meest waarschijnlijk samenwerkten op het gebied van wetgeving.
Vier van de zeven Republikeinse senatoren die in 2021 stemden om Trump te veroordelen, wilden niet herkozen worden. Een van de zeven, Susan Collins uit Maine, staat dit jaar voor herverkiezing, hoewel ze geen primaire uitdaging kreeg en zich kandidaat stelt voor een staat die vice-president Kamala Harris in 2024 bekleedde.
De andere overgebleven senator uit die groep is Lisa Murkowski uit Alaska. Ze slaagde erin de herverkiezing in 2022 te winnen, hoewel Alaska een uniek onpartijdig primair systeem heeft, waarbij de vier beste stemmen van welke partij dan ook stijgen, wat haar hielp te overleven ondanks afkeuringen van haar partij. Toch is Murkowski de enige Republikeinse senator die in dezelfde schoenen heeft gestaan als Cassidy en erin is geslaagd aan de andere kant uit de kast te komen.
“Ik heb hem zojuist gezegd: ‘Blijf sterk, mijn vriend, je doet de juiste dingen om de juiste redenen’, zei Murkowski in een interview. “Ik denk dat het moeilijk te zeggen is dat de resultaten van een race in één staat emblematisch zijn voor wat er in het land gebeurt, maar het valt niet te ontkennen dat de steun van president Trump aanzienlijk gewicht in de schaal legt.”
Dardenne waarschuwt ook om niet te veel af te leiden uit wat er gebeurt in een staat zonder etnische meerderheid. Louisiana is voor ongeveer 40% blank protestant en voor 32% zwart.
“Achtentwintig procent is al het andere: Frans, Spaans, Creools, katholiek”, zegt hij. “Dat heeft onze politiek, onze geschiedenis, totaal anders gemaakt dan welke staat dan ook in Amerika, dus we zijn niet noodzakelijkerwijs een graadmeter.”
Toch zegt Dardenne dat de meeste kiezers vis of gevogelte zijn: ze houden van Trump of haten hem. Maar advocaat Will Coenen is geen van beide, het zeldzame soort kiezer dat Cassidy moet bereiken.
Tussen de beurten door zegt Coenen Trump te hebben gesteund, maar maakt hij zich “enorm” zorgen over de oorlog in Iran. Toch staat Coenen sceptisch tegenover Cassidy en vermoedt hij dat hij er alles aan zal doen om in het verkiezingsseizoen stemmen te winnen, hoewel de stemming om Trump te veroordelen voor hem niet de dealbreaker is.
“Het maakt mij uit wat ze voor Louisiana willen doen”, zegt Coenen. “Dit is waarschijnlijk de meest verwarrende tijd in de politiek die ik ooit heb meegemaakt. Het is een moeilijke tijd voor kiezers. Ik bedoel, wie vertrouw je?”
Cassidy vraagt kiezers om hem te vertrouwen. Deze verkiezingen zullen niet alleen dat voorstel op de proef stellen, maar ook de greep van Trump op de partij en of een bedreigd ras van Republikeinen als Cassidy nog steeds een plaats heeft in de Senaat.
