De terugkeer van Tiger Woods in de Hero World Challenge bewijst dat hij nog niet klaar is om ‘de zonsondergang tegemoet te varen’

CNN
—

De meeste atleten met een blessurelijst zo lang en gedetailleerd als Tiger Woods zullen stoppen met professionele sporten. Maar Woods is anders dan de meeste atleten.

De 15-voudig majorkampioen maakt zijn langverwachte terugkeer bij de profs Golf De Hero World Challenge op de Bahama’s was niet perfect, en dat zal ook nooit zo zijn.

Maar in zijn eerste toernooi in bijna acht maanden bewees Woods dat hij nog steeds op hoog niveau kan concurreren en dat zijn verlangen om te blijven spelen onwankelbaar blijft.

Hij eindigde zondag op gelijke hoogte op de Albany Golf Club en eindigde als 18e van de 20 op het algemene klassement. Zijn laatste ronde omvatte vijf birdies – waaronder een uitstekende lange putt op de vijfde hole – en enkele eigenzinnige momenten: een dubbele bogey op de tweede hole en nog drie bogeys op de achtste, 11e en 16e hole.

Over het geheel genomen waren er enkele veelbelovende tekenen voor de 47-jarige. Woods bereikte gemiddeld 305 meter van de tee, wat bewees dat zijn lange spel gezond is en ook aantoonde dat zijn gehavende, ouder wordende lichaam nog steeds de ontberingen van vier ronden competitief golf kan weerstaan.

“Ik denk dat ik een lange weg heb afgelegd: van een beetje roestig naar vier dagen spelen en veel roest afschudden, wat geweldig is”, zei Woods. Vertellen Golf Channel na zijn laatste ronde.

“De lichamelijkheid van weer spelen en concurreren – dat heb ik al een tijdje niet meer gedaan. Het was geweldig om met de jongens op stap te gaan en wat plezier te hebben en te concurreren. Ik wou dat ik wat schoner kon spelen, maar er is altijd een volgende keer .”

Voor Woods is de volgende keer het PNC Championship, een vader-zoontoernooi dat op 14 december van start gaat in Orlando, Florida.

Dit zal de vierde keer op rij zijn dat Woods samen met zijn zoon aan het evenement deelneemt Charlie Dit is zijn tweede kampioenschap sinds hij in april een enkeloperatie onderging.

In 2024 hoopt Woods één keer per maand op de PGA Tour te spelen. Tijdens zijn deelname aan de Bahama’s zei hij dat de Genesis Invitational in februari en het Players Championship in maart opties zouden kunnen zijn terwijl hij zijn competitieve comeback verstevigt.

Van daaruit zou hij in april op de Masters kunnen verschijnen en later dat jaar zelfs op de Olympische Spelen in Parijs.

“Eén keer per maand lijkt redelijk, dat geeft me een paar weken de tijd om te herstellen, en een week om te herstellen”, zei Woods. “Misschien zou ik in het ritme van zoiets kunnen komen. Dat is waar het plan volgend jaar op in zou gaan. Ik zie geen reden om dat te veranderen.”

Tijdens de World Champion Challenge, georganiseerd door Woods, zei hij dat hij “aangenaam verrast” was door zijn fysieke herstel tussen de rondes.

Hij scoorde op vrijdag een twee-onder-70, klom na de openingsronde naar de 15e plaats op het klassement, en volgde dit op met een 71 op zaterdag.

Maar het allerbelangrijkste is dat zijn lichaam het heeft volgehouden, bijna acht maanden nadat Woods zei dat hij ‘constante pijn’ ervoer tijdens het spelen in de Masters.

De enkeloperatie die volgde op zijn terugtrekking uit Augusta National in april was de laatste in een lange reeks blessures die Woods van golf hebben gedwongen. Hij liep in 2021 bij een auto-ongeluk ernstig beenletsel op en onderging in de loop der jaren ook operaties aan zijn rug en linkerknie.

Gezien wat hij al heeft bereikt in de loop van zijn schitterende carrière – 15 grote titels en 82 PGA Tour-overwinningen – kun je Woods excuseren omdat hij helemaal uit de sport wil stappen.

“Hij zou gemakkelijk de zonsondergang tegemoet kunnen rijden, nooit meer de club aanraken, nooit meer iets doen – gewoon zijn leven gaan leiden en genieten van de tweede helft van zijn leven, wat dan ook doen, tijd doorbrengen met zijn kinderen”, zegt Scottie Scheffler, die heeft drie World Champion Challenge-kampioenschappen gewonnen, vertelde hij verslaggevers vóór het toernooi.

“Maar hij blijft terugkomen en wil meedoen en blijft doen wat het beste is voor de spelers en de PGA Tour. Het is erg inspirerend voor de rest van ons die bij het spel betrokken is.”

Na zijn overwinning op zondag zei Scheffler dat het “behoorlijk bijzonder” was om Woods weer op de golfbaan te zien, terwijl hij in zijn beroemde rood en zwart over de fairways liep.

Het zou volgend jaar een gebruikelijker gezicht kunnen worden voor de rest van de golfwereld, aangezien een van de grootste spelers van het spel blijft woeden tegen het stervende licht.