Naast de ruim drie meter hoge skeletten, heksen die op bezemstelen rijden, zwarte katten en Magere Heinen met een kap, sieren vleermuizen in deze tijd van het jaar vaak veranda’s en deuropeningen.
Maar in het Pennsylvania Bat Conservation and Rehabilitation Center worden deze nachtdieren die geassocieerd worden met Halloween, vampiers en het occulte liefkozend ‘sky puppies’ genoemd. Op een warme dag in oktober nestelen de huidige bewoners van het centrum, waaronder Betty White, Zeusy Pooh, Nutmeg en Chatterbox, zich in dekens en nestelen ze zich tussen de bladeren, terwijl ze tjilpen terwijl ze meelwormen eten voor een middagsnack.
Het centrum is het grootste in zijn soort in het noordoosten en staat in de top vijf van de grootste van het land, met jaarlijks meer dan 300 vleermuizen.
Stephanie Stronsick, president en oprichtster van het centrum, werkt al 18 jaar met vleermuizen.
“Toen ik opgroeide, was ik nergens echt bang voor”, zegt ze. “Ik bracht veel tijd buiten door, dus slangen, spinnen, vleermuizen, niets maakte me echt bang… Het was leuk en avontuurlijk, en het leidde een beetje naar mijn levenspad.”
Stronsick begon haar carrière in de rehabilitatie van wilde dieren in Californië, waar ze met een aantal soorten werkte, maar besefte dat het centrum waar ze werkte geen vleermuizen rehabiliteerde.
“Ik dacht: ‘Waarom geen vleermuizen?’ En kom erachter: ze zijn erg uitdagend. Ze zijn niet zoals ieder ander dier om te rehabiliteren,’ zei ze.
Vleermuizen zijn het enige vliegende zoogdier en ondergaan gedurende de dag en tijdens de verschillende seizoenen van het jaar een enorme hoeveelheid fysiologische veranderingen. Ze raken ook gemakkelijk gestrest door de aanwezigheid van andere dieren, wat betekent dat ze gespecialiseerde zorg en omstandigheden nodig hebben bij de revalidatie, zei Stronsick.
Het centrum bedient 29 provincies in het oostelijke en zuidoostelijke deel van het Gemenebest, zei Stronsick. Ze werkt samen met een team vrijwilligers om te reageren op oproepen naar de hotline van het centrum over geaarde vleermuizen en om hun transport te vergemakkelijken van de plaats waar ze worden gevonden naar de revalidatieruimte van het centrum in Mertztown, Berks County.
Van de vleermuizen die het centrum vorig jaar opvangde, zei Stronsick dat ze er meer dan 200 weer in het wild konden vrijlaten.
Vleermuizen die niet kunnen worden vrijgelaten, kunnen onderwijsdieren worden en een permanent onderkomen in het centrum krijgen, zei ze. Degenen die het niet overleven, worden voor onderzoeksdoeleinden naar universiteiten gestuurd.
Omdat de vleermuizenpopulatie in Pennsylvania verwoestende verliezen heeft geleden als gevolg van het witte-neussyndroom, zijn rehabilitatiecentra essentieel voor het beschermen van de soorten die een cruciale rol spelen in de ecosystemen van de regio.
Het witte-neussyndroom decimeert de vleermuispopulaties in Pennsylvania
Het witteneussyndroom heeft miljoenen Noord-Amerikaanse grotvleermuizen gedood. De schimmel die de ziekte veroorzaakt, werd voor het eerst gevonden in Albany, New York, in 2006, maar kwam oorspronkelijk uit Europa of Azië, waar vleermuispopulaties er resistent tegen zijn.
De ziekte treft overwinterende vleermuizen die tijdens de wintermaanden in grotten, verlaten mijnen en andere bouwwerken verblijven. De schimmel gedijt ook bij koudere temperaturen en leeft in de bodem. Zodra de sporen zich naar de vleermuizen verspreiden, begint het de membranen van de vleermuizen aan te vallen en verstoort hun winterslaap, waardoor ze wakker worden en hun vetvoorraden die ze nodig hebben voor de winter, uitputten.
“Pennsylvania was een van de zwaarst getroffen staten omdat we hier veel overwinteraars hebben”, zei Stronsick.
De geschatte populatie van de kleine bruine vleermuis, ooit de meest voorkomende vleermuis in de staat, bedroeg tussen de 3 en 5 miljoen voordat het witteneussyndroom in de staat in de winter van 2008 voor het eerst werd geïdentificeerd. Nu zijn er ongeveer 5.000, terwijl er nog maar 1% van de bevolking over is.
“We kijken naar een achteruitgang van 99,9% van onze vleermuizen”, zegt Greg Turner, staatszoogdierdeskundige voor de Pennsylvania Game Commission.
De achteruitgang van het aantal vleermuizen heeft talloze gevolgen voor het milieu, zei hij.
“Al onze vleermuizen zijn insecteneters, dus eten ze muggen, muggen en motten”, zei hij. “Sommige van deze insecten dragen ziekten over. Sommige veroorzaken schade aan onze gewassen. En dus spelen vleermuizen een sleutelrol bij het op afstand houden van veel van deze insecten.”
De vooruitgang in de behandeling van het witte-neussyndroom en het beter ondersteunen van vleermuispopulaties in het licht van de verwoestende ziekte heeft ervoor gezorgd dat Turner zich “voorzichtig hoopvol” voelt, zei hij. Maar hij maakt zich zorgen over het voortgaande herstel van de populatie van de langlevende soort; vleermuizen kunnen tot 35 jaar oud worden en zich langzaam voortplanten. Het is dus moeilijk om te weten hoeveel overlevende vleermuizen de reproductieve leeftijd hebben bereikt, en hoe jongere vleermuizen het doen tegen het witte-neussyndroom. Hij is ook bezorgd dat eventuele extra ziekten of infecties die bij lokale vleermuispopulaties worden geïntroduceerd, het herstel van de populatie verder kunnen bemoeilijken.
Dat is waar het werk van Stronsick en andere rehabilitatieorganisaties in de regio van pas komt, zei Turner. Vrouwelijke vleermuizen zijn meer getroffen door het witte-neussyndroom, omdat ze langer overwinteren, dus er zijn nu meer mannelijke vleermuizen dan vrouwelijke vleermuizen.
“Elk vrouwtje dat kan worden gered door rehabbers … geeft die soort, die populatie, een voorsprong op het gebied van doorzettingsvermogen in de toekomst,” zei hij. “Hoe meer vrouwtjes we hebben, hoe eerder we ze hebben, en hoe meer ze jongen kunnen produceren, hoe sneller we herstel kunnen zien. En voor zo’n langlevende en langzaam reproducerende soort kijken we al naar een zeer lange tijdlijn voor enige schijn van herstel.”
Turner en zijn team hebben ook met Stronsick samengewerkt in onderzoek naar de ziekte en het helpen herstellen van geïnfecteerde vleermuizen.
Naast het witte-neussyndroom zegt Stronsick dat vleermuizen ook met een aantal andere bedreigingen worden geconfronteerd, waaronder menselijke aantasting van het milieu, waardoor gefragmenteerde habitats ontstaan. Stadsgezichten hebben invloed op migrerende vleermuizen, die tegen ramen kunnen botsen of door auto’s kunnen worden aangereden. Windturbines vormen ook een bedreiging, omdat ze elk jaar een aanzienlijk aantal trekkende vleermuizen doden.
Voor Stronsick is elke oproep naar de hotline van het centrum ook een teken van hoop voor vleermuissoorten in Pennsylvania. Ze zei dat de verwoestende gevolgen van het witte-neussyndroom hebben bijgedragen aan een groter bewustzijn van het belang van vleermuizen.
“Het is hartverwarmend dat steeds meer mensen interesse en medeleven tonen voor dit dier,” zei ze. “Ik begon met revalideren vóór het witteneussyndroom, en het was toen een andere wereld. Helaas kostte het ons het verlies van onze hoeksteensoort, omdat hele ecosystemen ervan afhankelijk zijn om er deel van uit te maken, en het kostte ons om ze bijna met uitsterven te verliezen totdat we hun ecologische betekenis echt begrepen.”
Hoe vleermuizen in de Delaware Valley te ondersteunen
Redders en onderzoekers zeggen dat er een aantal dingen zijn die mensen kunnen doen om vleermuizen in de regio te ondersteunen.
Als je een geaarde vleermuis ziet, zei Stronsick, betekent dit dat ze hulp nodig hebben.
“Als je de tijd neemt om professionele hulp te zoeken en het niet met een bezem te slaan of te doden, dan wordt er weer een leven gered”, zei ze. “Omdat we onze vleermuissoorten in grote aantallen verliezen. Veel van onze vleermuispopulaties staan zelfs op de rand van uitsterven.”
Als je een vleermuis in nood ziet, zei ze, dan is dit wat je moet doen.
- Draag tuinhandschoenen of gebruik een dikke handdoek om de vleermuis vast te pakken
- Plaats het in een veilige container met een veilig deksel zonder gaten of gaten groter dan een kwart inch
- Bied geen eten of water aan en laat het niet in de zon liggen
- Bel een redder. Het Pennsylvania Bat Conservation and Rehabilitation Center heeft een hotline die u kunt bellen: 484-908-0231. In Delaware kunt u het Delaware Bat Rehabilitation and Conservation Centre bellen op 302-342-9211
Het werk van Stronsick in Pennsylvania heeft ook geholpen bij de ondersteuning van het Delaware Bat Rehabilitation and Conservation Center, dat in 2023 werd opgericht door Kesha Braunskill.
Het centrum in Delaware neemt nu meer dan 100 vleermuizen per jaar op en verzorgt outreach en programmering om mensen voor te lichten over het belang van vleermuizen.
“Ik heb het gevoel dat vleermuizen een soort toegangspoort zijn tot een breder gesprek over natuurbehoud”, zegt Braunskill, die een achtergrond heeft in natuur, ecologie en bosbouw. Ze is ook een staatsburger van de Lenape-indianenstam in Delaware en doet jeugdprogramma’s voor de Lenape- en Nanticoke-stammen in de regio.
Braunskill zei dat ze eraan werkt om de misvattingen van mensen over vleermuizen uit te dagen, inclusief de angst van mensen om hondsdolheid te krijgen van vleermuizen.
Vleermuizen zijn een vectorsoort van hondsdolheid en kunnen de ziekte oplopen, doorgeven en eraan sterven, net als veel andere dieren. Maar het totale percentage vleermuizen dat besmet is met hondsdolheid is extreem klein, zei Braunskill, hoewel iedereen altijd de juiste voorzorgsmaatregelen moet nemen.
Om vleermuizen en het milieu als geheel te helpen, beveelt Braunskill het volgende aan:
- Inheemse soorten planten
- Het vermijden of gebruiken van minder pesticiden en herbiciden
- Het verminderen van lichtvervuiling
- Gebruik voor Halloween geen webversieringen waarin vleermuizen en andere dieren verstrikt kunnen raken
- Overweeg of het opzetten van een vleermuiskast met een pupvanger iets voor u en uw tuin zou kunnen zijn. Vleermuiskasten kunnen helpen bij het bestrijden van het witte-neussyndroom
“We zien de vernietiging van habitats, en al deze dingen hebben ook gevolgen voor vleermuizen, maar ook voor onze insectenpopulatie en onze andere dieren in het wild… Er spelen al die interacties een rol, en vleermuizen maken deel uit van die interacties,” zei Braunskill. “En als je een van die dingen begint te verwijderen, heeft dat invloed op dat web van interactie.”
Turner, van de Pennsylvania Game Commission, moedigde inwoners ook aan om federale financiering te steunen voor wetenschap die vleermuizen en het milieu als geheel helpt.
Inwoners van Pennsylvania kunnen ook deelnemen aan de Appalachian Bat Count, als ze kolonies in de buurt hebben en het aantal vleermuizen daar twee tot drie keer per jaar kunnen tellen.
Voor Stronsick maakt elke actie om vleermuizen en hun omgeving te ondersteunen een verschil.
“Elk individu doet ertoe, en dat geeft mij hoop”, zei ze. “Mensen geven er wel om, en hopelijk zullen meer mensen er om blijven geven, en zullen we beginnen met het beschermen van hun milieu en het beschermen van alle landschappen die nodig zijn voor deze dieren om in te gedijen.”
