De raad van commissarissen van Clearfield County stemde dinsdag met 2-1 voor een contractverlenging van zes maanden voor de exploitatie van het Moshannon Valley Processing Center.
De commissarissen Tim Winters en John Sobel stemden vóór de verlenging, en commissaris Dave Glass stemde tegen.
“We mogen er niet middenin zitten”, zei Glass tegen het contract. “Ik wil dit niet eens zijdelings ondersteunen. Ik denk dat er een betere manier is.”
Sobel en Winters zeiden dat het afwijzen van het contract een negatief effect zou hebben gehad op het Philipsburg-Osceola Area School District, omdat het onroerendgoedbelastinginkomsten uit de faciliteit ontvangt. Bovendien, zeiden ze, zou het elk toezicht dat de provincie heeft op Moshannon, de grootste immigratiedetentiefaciliteit in het noordoosten, wegnemen.
“Ik zal de eerste zijn om te zeggen: ons toezichtvermogen is erg klein, maar we hebben het nog steeds”, zei Winters. “Als we nee stemmen, hebben we geen communicatie, we hebben hier geen plaats. We kunnen alleen stemmen over het voorstel dat voor ons ligt.”
In september 2021 sloot de provincie vijfjarige overeenkomsten met ICE en GEO Group. Het heeft gediend als tussenpersoon tussen de overheidsinstantie en de particuliere aannemer die Moshannon bezit en exploiteert. De opzet bood een oplossing voor het uitvoerend bevel van voormalig president Joe Biden uit 2021, dat particuliere federale gevangenissen verbood, dat president Donald Trump in 2025 ongedaan maakte.
De contractverlenging wijzigt het personeelsplan en verandert de aanbestedende functionaris, maar “alle andere voorwaarden blijven ongewijzigd”, aldus een kopie van het document verkregen via een verzoek om openbare registers.
Sinds de heropening als immigratiedetentiecentrum heeft het kritiek gekregen vanwege voedsel van slechte kwaliteit, ontoereikende gezondheidszorg en onmenselijke omstandigheden. De bevolking van de faciliteit is alleen maar gestegen nu de regering-Trump het federale immigratiebeleid heeft geëscaleerd en de deportaties in een historisch tempo heeft versneld.
De intergouvernementele overeenkomst staat commissarissen toe om de faciliteit binnen 24 uur van tevoren te betreden, maar de functionarissen is in het verleden de toegang geweigerd.
Jeff Migliozzi, communicatiedirecteur bij de belangenorganisatie Freedom for Immigrants, vertelde vorige week aan Spotlight PA dat hij erkende dat de commissarissen van Clearfield County weinig toezicht uitoefenen, maar dat hij sceptisch was dat zij problemen konden voorkomen die eigen zijn aan het Amerikaanse detentiesysteem.
Tegenstanders van Moshannon roepen de provincie al lang op om de relatie met GEO Group en ICE te beëindigen, waarvoor het land 200.000 dollar per jaar ontvangt.
“Het maakt me zo boos dat elke dag dat ik naar mijn werk ga, een deel van mijn geld naar deze mensen gaat die wanhopig op zoek zijn naar onze hulp”, zei William Fescemyer, lid van de progressieve belangenorganisatie Indivisible: Outcry, tijdens de bijeenkomst voorafgaand aan de stemming. “Ik weet niet hoe ik je ervan moet overtuigen dat dit zo ongelooflijk slecht is. Het verraadt die vlag. Het verraadt ons land.”
Sobel en Winters vertelden de ongeveer zestig demonstranten die dinsdag aanwezig waren, hun energie te richten op hun gekozen Amerikaanse vertegenwoordigers en senatoren, en op de functionarissen die het federale immigratiebeleid vaststellen.
Na de bijeenkomst verzamelden demonstranten zich buiten om hun steun te betuigen aan de mensen die in Moshannon zijn vastgehouden, terwijl ze riepen: ‘Sluit het af.’
Onder hen was Staysi Rosario, directeur communicatie bij Frontline Dignity, een organisatie die mensen ondersteunt die getroffen zijn door federale immigratiehandhaving.
“Het is een schande dat het gesprek over economische ontwikkeling gaat”, vertelde Rosario aan Spotlight PA. “Menselijke waardigheid gaat niet over economische ontwikkeling. We moeten niet uitzoeken hoe dit ons economisch voordeel gaat opleveren als er baby’s zijn die babyvoeding nodig hebben.”
Tijdens de bijeenkomst zei Rosario dat ze een telefoontje kreeg van de vrouw van iemand die in Moshannon werd vastgehouden. Haar organisatie heeft regelmatig gehoord van gezinnen die zich inspannen om luiers en winterkleren te kopen nadat een primaire kostwinner werd gearresteerd.
Charlotte Moyal is een van de vele moeders die met dat scenario te maken krijgen. Haar man verblijft al 19 maanden in Moshannon. Ze reed met hun zesjarige zoon vanuit Maryland om de bijeenkomst bij te wonen. Hij droeg een shirt met de tekst: “Laat ze allemaal los! Laat mijn vader los!”
Tussen bijna $ 10.000 aan advocaatkosten, het kopen van een nieuw huis en het sturen van commissarisgeld naar haar man, is Moyal dun verspreid. Ze heeft een GoFundMe opgericht en klusjes gedaan, zoals het maaien van gazons, terwijl ze voor haar zoon zorgde, die een handicap heeft.
Een rechter vaardigde haar man in maart een definitief verwijderingsbevel uit naar Afghanistan, maar Moyal zei dat hij daar niet naartoe kon worden gestuurd omdat het land geen gedeporteerden accepteert.
Ze heeft contact gezocht met gekozen functionarissen in Maryland en Pennsylvania, maar heeft het gevoel dat het niemand iets kan schelen, zei ze.
Moyal maakt zich zorgen over haar man, die volgens haar worstelt met gedachten over zelfbeschadiging. Hij is aan het afvallen, is vaak ziek en zit onder de muggenbeten.
“Ik weet niet meer wat ik moet doen”, zei Moyal over haar strijd om haar man vrij te laten. “Ik heb er alles in gestopt.”
Zelfs met de stemming van dinsdag blijven er vragen bestaan over de toekomst van het detentiecentrum.
Het is mogelijk dat de commissarissen van Clearfield County geen rol meer zullen spelen nadat de contractverlenging in maart afloopt, terwijl ICE zijn detentieoperaties in Pennsylvania herziet.
Half juli publiceerde ICE een verzoek om informatie over “turn-key detentiediensten” voor vier regio’s in het hele land, waaronder centraal Pennsylvania.
Op de vraag wat de RFI voor Moshannon betekent, vertelde een woordvoerder van ICE eerder aan Spotlight PA dat het agentschap “opties evalueert, inclusief de mogelijke aankoop van kant-en-klare detentiefaciliteiten, waar nodig, of andere contractoplossingen om de continuïteit van de activiteiten te ondersteunen.”
Dat zou kunnen betekenen dat u rechtstreeks contracten sluit met de GEO Group en dat de provincie als tussenpersoon wordt uitgeschakeld.
“ICE bespreekt geen potentiële acquisitie van faciliteiten of andere plannen voorafgaand aan officiële actie. Het contract met Moshannon Valley Processing Center werd met nog eens zes maanden verlengd en het langdurige sollicitatieproces blijft aan de gang”, vertelde een ICE-woordvoerder dinsdag in een e-mail aan Spotlight PA.
GEO Group heeft geen verzoek om commentaar op dit verhaal geretourneerd.
De oprichter en CEO van het bedrijf, George Zoley, vertelde de aandeelhouders begin augustus in een winstoproep voor het tweede kwartaal dat het bedrijf “verwikkeld is in een actief proces voor de verkoop van een aantal van onze kant-en-klare faciliteiten, onder voorbehoud van wederzijdse overeenstemming over de prijs en ons voortgezette beheer van die faciliteiten onder langetermijncontracten voor ondersteunende diensten.”
Hij zei ook dat “verschillende andere GEO-faciliteiten contracten voor ondersteunende diensten hebben die later dit jaar aflopen. ICE is een aanbestedingsproces gestart voor vier faciliteiten waarvan we hopen dat dit zal resulteren in het toekennen van nieuwe langetermijncontracten voor ondersteunende diensten.”
Zoley heeft tijdens het telefoongesprek niet aangegeven naar welke faciliteiten hij verwees voor mogelijke verkopen of verlengde contracten.
Eind augustus publiceerde ICE een verzoek tot voorstel voor verschillende kant-en-klare detentiecentra, waarbij Moshannon expliciet werd genoemd als een ‘historische locatie’ in het faciliteitspecifieke vereistengedeelte van het verzoek.
“De contractant zal de voorgestelde detentiefaciliteit inrichten en zorgen voor al het management, toezicht, personeel, arbeid, uitrusting, voertuigen, voorraden, materialen en diensten die nodig zijn om veilige, beveiligde, humane en conforme detentiediensten voor ICE-gedetineerden te bieden”, aldus het verzoek.
Hoewel ICE en GEO Group niet hebben bevestigd of Moshannon te koop staat, hebben ze die mogelijkheid niet ontkend.
Migliozzi vertelde Spotlight PA dat hij denkt dat de aanpak van de federale overheid bij het kopen van detentiecentra de aansprakelijkheid omzeilt en hun activiteiten verder vertroebelt, omdat er geen precedent bestaat voor staten om de federale overheid te reguleren.
“Als de federale overheid Moshannon daadwerkelijk koopt,” zei hij, “zal het alleen maar moeilijker worden om te monitoren en bloot te leggen wat er binnenin gebeurt, en dat is zeer opzettelijk van de kant van de federale overheid.”
