KATHMANDU, Nepal – Terwijl de autoriteiten in Nepal zich inspannen om meer dan 900 arbeiders te redden die vastzitten in waterkrachttunnels die nog in aanbouw zijn, heeft een topgroep van de particuliere energieproducenten van het land kritiek geuit op de aanvankelijke aarzeling van de regering om hulp van andere landen te accepteren.
De overstromingen en modderstromen die werden veroorzaakt door de ijs- en rotslawine van vorige week hebben verschillende dorpen in de Himalaya in het grensgebied van Nepal en Tibet bedolven.
In een verklaring op maandagochtend, lokale tijd, zei de Nepalese afdeling voor rampenbeheer dat 903 mensen zijn omgekomen en dat 4.247 mensen momenteel als vermist worden beschouwd, een sterke stijging ten opzichte van de eerdere cijfers. Minstens 85 van de vermisten zijn Amerikanen, zei het ministerie van Buitenlandse Zaken zondag.
Het puin dat door de verschillende aardverschuivingen is ontstaan, heeft ook negen waterkrachttunnels in de Nepalese districten Rasuwa en Nuwakot geblokkeerd, waardoor 933 arbeiders uit Nepal, Zuid-Korea en China vast kwamen te zitten. Op video’s die door het Nepalese leger zijn gedeeld, is te zien hoe reddingspersoneel boormachines en graafmachines gebruikt om degenen die vastzaten te redden.
Bhim Gautam, CEO van de Independent Power Producers Association of Nepal, vertelde NPR dat Nepal niet over “genoeg technologie, uitrusting en expertise” beschikt om succesvolle reddingsoperaties bij waterkrachtprojecten uit te voeren. “Onze expertise ligt alleen in het omgaan met kleine overstromingen. We hebben nog nooit eerder met een situatie als deze te maken gehad”, zei Gautam.
De overstromingen van vorige week, zo zei hij, blokkeerden niet alleen de ingangen van de tunnels, maar maakten ze ook moeilijk te lokaliseren. “In sommige gevallen waren de reddingswerkers slechts drie dagen bezig met het vinden van deze tunnels.”
Hij zei dat de leiders van zijn industrie “druk moesten uitoefenen op de regering” om reddingswerkers uit andere landen toe te laten. “Eind vorige week heeft de regering toestemming gegeven voor de komst van reddingsteams uit China, India en Australië”, zei Gautam. “Maar het is nu zo laat.”
De Nepalese minister van Financiën, Swarnim Wagle, had vorige week berichten in lokale en internationale media verworpen waarin werd beweerd dat het land hulp uit het buitenland had afgewezen, waarbij hij erop aandrong dat hulp alleen werd geaccepteerd ‘in overeenstemming met de behoeften ter plaatse’.
In een verklaring die zondag op Facebook werd geplaatst, zei premier Balen Shah dat het Nepalese leger en de politie, samen met experts uit India, China en Zuid-Korea, nu reddingsoperaties uitvoeren bij verschillende waterkrachttunnels.
De Nepalese regering heeft niet gereageerd op het verzoek van NPR om commentaar.
Politiek analist Chandradev Bhatta zegt dat de regering van premier Shah zich om geopolitieke redenen heeft verzet tegen buitenlandse hulp. Hij zegt dat het besluit waarschijnlijk is beïnvloed door de ervaringen in Nepal tijdens de aardbeving van 2015, waarbij duizenden mensen in het land om het leven kwamen.
“Tijdens de wederopbouwfase was er een enorme concurrentie, niet alleen tussen onze twee buurlanden China en India, maar ook tussen de westerse mogendheden, die hun geopolitieke macht in Kathmandu wilden projecteren”, zegt Bhatta, die in Kathmandu woont. Tegen het einde, zegt hij, “is China erin geslaagd geopolitieke voet aan de grond te krijgen in het land.”
Buitenlandse inmenging, zegt Bhatta, is een gevoelig onderwerp voor de sjah-regering, die aan de macht kwam nadat massale, door studenten geleide protesten het leiderschap van het land en de traditionele partijen hadden verdreven, die zich op verschillende manieren aansloten bij India, China of het Westen.
Maar de aanvankelijke aarzeling, zegt hij, mislukte toen mensen via de sociale media kritiek uitten op de schijnbare onwil van de regering om hulp te accepteren voor reddingsoperaties. Instagram-gebruiker gen.znepal, een van de vele accounts die zijn aangemaakt om de anti-regeringsprotesten van vorig jaar te mobiliseren, schreef: “Plaats alstublieft uw ultranationalisme ergens anders en dring er bij de regering op aan om op dit moment alle steun te accepteren die we krijgen, uit welk land dan ook.”
Bhatta zegt dat de regering ook de omvang van de schade lijkt te hebben onderschat. “Als we vanaf het begin steun hadden gekregen, hadden we misschien meer levens kunnen redden.”
Cijfers over dodelijke slachtoffers in China in twijfel getrokken
Ondertussen ontkende het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken maandag berichten dat functionarissen in Peking de vroege waarschuwingssignalen van de ramp hadden genegeerd of de details van de slachtoffers hadden gebagatelliseerd.
Het benadrukte dat de vrijgave van informatie door het land over de overstromingen en modderstromen nabij de grens met Nepal transparant en tijdig was geweest.
China’s laatste update van de slachtoffercijfers kwam zaterdag, toen staatspersbureau Xinhua meldde dat er 16 doden waren bevestigd en 546 vermisten. Deze cijfers zijn al meer dan 48 uur niet bijgewerkt.
