LOS ANGELES — Na 44 jaar gaan de Milwaukee Brewers eindelijk terug naar de World Series.
Aangedreven door een lockdown-bullpen en herhaalde comebacks veegden de jonge en onverschrokken Brewers donderdag de tweevoudig titelverdediger Los Angeles Dodgers uit de play-offs met een 6-4 overwinning in Game 4 van de National League Championship Series.
“We kwamen niet binnen om patty-cake te spelen”, zei manager Pat Murphy. “We hadden honger, en zolang er sprake is van een gelijk speelveld, zullen we er alles aan doen om te winnen. Dat is precies wat we deden.”
Garrett Mitchell sloeg een leidende homerun in de zesde inning en Milwaukee’s briljante relievers sloegen laat de deur dicht, waardoor een luidruchtig contingent Brewers-fans de kans kreeg om feest te vieren op de tribunes van het Dodger Stadium.
Nu krijgen de Brewers de kans om hun eerste titel te winnen nadat ze tijdens het reguliere seizoen met 103 overwinningen bovenaan de Majors stonden. Milwaukee heeft een week vrij voordat hij Cleveland of Tampa Bay ontvangt in de opener van de World Series op 23 oktober.
“Ik ben opgewonden dat we nog een paar wedstrijden te spelen hebben en dat we met de fans naar huis kunnen gaan om het daar ook te vieren”, zei Mitchell.
Shohei Ohtani’s eerste homerun dit ‘postseason’ hielp de Dodgers op een 4-0 voorsprong te zetten in de tweede inning voordat de Brewers terugkwamen om een ’sweep’ van vier wedstrijden te completeren.
Nr. 9 slagman David Hamilton’s soloschot met twee uit op Edwin Díaz bezorgde Milwaukee een buffer van twee punten in de negende. Hamilton had slechts vier homeruns in de reguliere competitie.
“We gingen vanavond vroeg naar bed en dachten: het wordt een geweldig verhaal”, zei Brewers-kapitein Christian Yelich. “We komen terug en winnen dit. Bij elkaar blijven, beginnen met chippen. En dat is precies wat ze deden.”
Aaron Ashby gooide drie puntloze innings voor een save toen de Brewers hun eerste NL-wimpel en tweede overall wonnen. Milwaukee zat in de American League toen de franchise in 1982 zijn enige eerdere World Series-optreden maakte, een verlies van zeven wedstrijden tegen de St. Louis Cardinals.
Het doel van de Dodgers, een three-peat – niet meer gedaan sinds de New York Yankees van 1998-2000 en nooit door een National League-team – stierf door hun bloedarmoede en verwondingen aan Ohtani en anderen op hun ouder wordende selectie.
“Ik ben die troosttoespraken niet gewend”, zei manager Dave Roberts. “Die jongens speelden foutloos. Je moet soms je petje wel een tikje geven.”
Milwaukee werd de eerste Major League-club die een ‘postseason’-sweep voltooide nadat hij in het voorgaande ‘postseason’ door dezelfde tegenstander werd geveegd. Los Angeles won vorig seizoen alle vier de NLCS-wedstrijden tegen Milwaukee.
“Ze hebben misschien een stel Hall of Famers, maar wij hebben een stel gamers – en de gamers hebben deze week gewonnen”, zei Murphy.
“Ik denk dat de Dodgers erachter kwamen dat we hier dit jaar met een iets andere houding binnenkwamen.”
De Brewers zijn ook het eerste team dat een best-of-seven postseason-serie heeft behaald, waarin het in elke wedstrijd achter stond.
“In die dug-out bestond er nooit twijfel over wat er vanavond ging gebeuren. We wisten dat we dat duel gingen winnen”, aldus eerste honkman Jake Bauers, de NLCS MVP.
Met een gelijke stand van 4-all kwam Mitchell met 0-2 achter voordat reliever Tanner Scott drie opeenvolgende ballen gooide voor een volledige telling. Mitchell’s voorsprong van ruim 120 meter naar het middenveld – de eerste homerun uit zijn carrière op een 0-2-telling – zette de Brewers voor de eerste keer op voorsprong. Mitchell homerde woensdag ook in hun 6-2 overwinning.
“Het is absoluut surrealistisch”, zei Mitchell. ‘Je hebt het over de door de strijd beproefde Brewers. We gingen vroeg ten onder en het geloof in die dug-out werd steeds sterker.’
De bullpen van de Brewers wendde meerdere bedreigingen koeltjes af toen de Dodgers het potentiële gelijkmakende punt op de basis hadden.
Winnende werper JoJo Romero schakelde Max Muncy uit met Kyle Tucker op het derde honk, waardoor de zesde werd afgesloten.
Met één uit in de zevende en een loper op het derde honk schakelde Ashby Ohtani swingend met drie slag uit voordat Mookie Betts een grounder sloeg om de inning af te sluiten. Will Smith sloeg een tweehonkslag naar rechts met één uit in de achtste en was safe op het derde honk toen de bal wegkwam van Sal Frelick vanwege een fout voordat Ashby Tucker ertoe bracht uit te vangen en Teoscar Hernández drie slag kreeg.
‘Spelen met die chip op onze schouder,’ zei Ashby. “Je weet nooit wat je kunt verwachten als je vorig jaar aan zo’n serie deelneemt (tegen de Dodgers). Je weet niet hoe erg het kan zijn, en toen was het net zo erg als het was. En we kwamen eruit en we overleefden, en we kwamen dit jaar terug, en die jongens speelden hun staart af.”
De Brewers brachten de stand in evenwicht in de vijfde, toen de Dodgers-bullpen vier vrije lopen weggaf en Milwaukee twee honken stal. Hamilton’s honkslag achtervolgde starter Tyler Glasnow en scoorde Frelick, die vier wijd kreeg en de tweede plaats stal, om Milwaukee naar 4-3 te trekken.
Alex Vesia kwam binnen en gooide prompt vier wijd op Brice Turang en William Contreras, zodat de honken vol kwamen. Vesia gooide vervolgens vier wijd op Bauers met twee uit om Hamilton met het gelijkmakende punt binnen te dringen.
Glasnow schakelde zijn eerste tien slagmensen uit — zes na strikeouts — voordat de Brewers hem te pakken kregen in de vierde. Turang kreeg vier wijd, Contreras sloeg een ground-rule double en Bauers volgde met een nieuwe ground-rule double die Milwaukee afsloot naar 4-2.
Ohtani brak uit zijn ‘postseason’-inzinking met een three-run homer na Andy Pages’ RBI-single in de tweede. De viervoudig MVP liet wekenlange opgekropte frustratie los door zijn armen op te heffen en te schreeuwen, en de menigte van 49.104 mensen feestte met hem mee.
Maar de Brewers zouden niet worden ontkend. En toen het voorbij was, dacht eigenaar Mark Attanasio aan Milwaukee’s oude eigenaar en geliefde overleden omroeper.
“Het is zo belangrijk voor de gemeenschap, de hele staat Wisconsin”, zei Attanasio. “We staan op de schouders van Bud Selig en Bob Uecker.”
