Brandstoflek vernietigt NASA’s tweede poging om een ​​maanraket te lanceren

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – NASA’s New Moon-raket veroorzaakte zaterdag opnieuw een gevaarlijk brandstoflek, waardoor lanceercontrollers hun tweede poging deze week moesten afblazen om een ​​bemanningscapsule in een baan om de maan te sturen met testdummies. De inaugurele vlucht duurt nu minstens een paar weken, zo niet maanden.

De vorige poging van maandag om de 98 meter lange Space Launch System-raket te lanceren, de krachtigste raket die NASA ooit heeft gebouwd, had ook last van een waterstoflek, hoewel het kleiner was. Dat kwam bovenop de lekken die eerder dit jaar werden ontdekt tijdens de afteloefening.

Na een recente tegenslag besloten missiemanagers om de raket van het platform naar de hangar te trekken voor verdere reparaties en systeemupgrades. Er kan wat werk en testen worden gedaan op het platform voordat de raket wordt verplaatst.

Met een lanceringsblack-out van twee weken die over een paar dagen nadert, staat de raket nu in de wacht tot later deze maand of zelfs oktober. NASA zal werken rond de vlucht van een SpaceX-astronaut met hoge prioriteit naar het internationale ruimtestation, gepland voor begin oktober.

NASA-beheerder Bill Nelson benadrukte dat veiligheid de hoogste prioriteit heeft, vooral op een testvlucht als deze, waar iedereen de raketsystemen wil bekijken “voordat we er vier mensen bovenop zetten”.

“Onthoud: we zullen niet schieten totdat het in orde is”, zei hij.

NASA wacht al jaren om de bemanningscapsule bovenop de raket rond de maan te sturen. Als de zes weken durende demo succesvol is, kunnen astronauten in 2024 om de maan vliegen en er in 2025 op landen. De laatste keer dat mensen op de maan liepen, was 50 jaar geleden.

Launch Director Charlie Blackwell Thompson en haar team waren net begonnen met het laden van bijna een miljoen gallons brandstof in de SLS-raket bij zonsopgang toen het enorme lek optrad in het motorgedeelte hieronder.

De grondverkeersleiders probeerden het aan te sluiten op de manier waarop ze met eerdere lekken omgingen: het stoppen en opnieuw laten stromen van ultragekoelde vloeibare waterstof in de hoop de opening rond een van de pluggen in de toevoerleiding te overbruggen. Ze hebben het zelfs twee keer geprobeerd, en ze hebben ook helium door de lijn gespoeld. Maar het lek bleef.

Blackwell Thompson stopte eindelijk het aftellen na drie tot vier uur vergeefse inspanningen.

Missiedirecteur Mike Sarafin vertelde verslaggevers dat het te vroeg was om te weten wat het lek veroorzaakte, maar het kan te wijten zijn aan onbedoelde overmatige druk op de waterstofleiding eerder in de ochtend toen commando’s naar de verkeerde klep werden gestuurd.

“Dit was geen beheersbaar lek”, zei Sarfin.

Tijdens de poging van maandag verscheen een reeks kleinere, niet-gerelateerde waterstoflekken in de raket. Technici hebben de volgende dagen de armaturen strakker gemaakt, maar Blackwell-Thompson waarschuwde dat ze niet zou weten of alles krap was tot het tanken van zaterdag.

Waterstofmoleculen zijn extreem klein – de kleinste die er bestaat – en zelfs de kleinste opening of spleet kan een uitweg bieden. NASA’s spaceshuttle, nu met pensioen, wordt geplaagd door waterstoflekken. De New Moon-raket gebruikt hetzelfde type hoofdmotor.

Meer dan een probleem op maandag, een sensor gaf aan dat een van de vier motoren van de raket te warm was, maar ingenieurs bevestigden later dat het koel genoeg was. Het lanceerteam was van plan om deze keer de defecte sensor te negeren en op andere hulpmiddelen te vertrouwen om ervoor te zorgen dat elke hoofdmotor goed werd gekoeld. Maar zo ver kwam het aftellen niet.

Missiemanagers accepteerden het extra gevaar van het motorprobleem en een apart probleem: scheuren in het isolatieschuim van de raket. Maar ze erkenden dat andere problemen – zoals brandstoflekken – tot verdere vertragingen zouden kunnen leiden.

Dat weerhield duizenden mensen er niet van om aan de kust te jammen in de hoop de SLS-raket te zien vliegen. Lokale autoriteiten verwachtten grote drukte vanwege het lange Labor Day-weekend.

De testvlucht van $ 4,1 miljard is de eerste stap in het Artemis-programma van NASA om de regeneratieve maan te verkennen, genoemd naar de tweelingzus van Apollo in de Griekse mythologie.

Na jaren achter op schema en miljarden boven het budget, streeft Artemis naar een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan, waarbij bemanningen er uiteindelijk weken achtereen zullen doorbrengen. Het wordt beschouwd als een oefenterrein voor Mars.

Twaalf astronauten liepen op de maan tijdens het Apollo-programma, de laatste keer in 1972.

____

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.