Hoe bereiden wetenschappers zich voor op Apophis' alarmerende benadering van de aarde?

Over ongeveer vijf jaar zal een potentieel gevaarlijke asteroïde langs de aarde slingeren op een alarmerend korte afstand van minder dan 20.000 mijl (32.000 km). Tijdens deze zeldzame ontmoeting zal Apophis tien keer dichter bij de aarde zijn dan de maan, en wetenschappers willen optimaal profiteren van zijn bezoek.

Apophis is op 13 april 2029 op weg naar de aarde. Toen het voor het eerst werd ontdekt in 2004, werd het 335 meter brede object dat zich in de buurt van de aarde bevindt, geclassificeerd als een gevaarlijke asteroïde die een impact op onze planeet zou kunnen hebben. Latere observaties stelden wetenschappers echter gerust dat er nog geen reden tot paniek was en dat de asteroïde was gevallen. Er is nog minstens een eeuw geen kans op een botsing met de aarde.

Dit is heel goed nieuws gezien de omvang van dit object en de ernstige schade die het zou kunnen aanrichten als het ooit onze planeet zou treffen. Hopelijk gebeurt dat nooit, maar objecten van deze omvang botsen ongeveer eens in de 80.000 jaar met de aarde, waardoor catastrofale schade ontstaat en de winters op wereldschaal worden beïnvloed.

Tijdens de komende vlucht willen wetenschappers de asteroïde verkennen om te bepalen of het zwaartekrachtveld van de aarde een effect zal hebben op de oriëntatie, samenstelling en rotatie van Apophis. Het kan bijvoorbeeld asteroïde aardbevingen veroorzaken, waardoor een verschuiving ontstaat in de manier waarop hun materialen daarin worden verdeeld, of het uiterlijk van hun oppervlakken verandert. Wetenschappers hopen deze potentiële veranderingen in kaart te brengen door waarnemingen van de asteroïde voor en na de botsing met de aarde in 2029 te vergelijken. Fysieke veranderingen aan een asteroïde kunnen zijn baanpad veranderen, dus wetenschappers zullen dat uiteraard willen documenteren.

Particuliere ruimtevaartbedrijven zoals Blue Origin en startup Exploration Labs, of ExLabs, hebben voorstellen bedacht voor missies om Apophis te ontmoeten vóór de verwachte vlucht langs, SpaceNews genoemd. Tijdens een recente workshop in de hub van de European Space Agency in Nederland presenteerden de bedrijven hun missieconcepten in een poging meer te leren over de asteroïde en andere ruimterotsen die een potentieel gevaar voor de aarde zouden kunnen vormen.

Het voorstel van Blue Origin omvatte het gebruik van… Orbitaal platform van de Blauwe Ring Om de lading aan Apophis te bezorgen. Blue Ring, die naar verwachting eind 2024 debuteert, is ontworpen om uitgebreide diensten te bieden aan commerciële en overheidsklanten, en kan ladingen herbergen met een gewicht tot 6.600 pond (3.000 kg).

Het orbitale platform zou kunnen worden gebruikt om instrumenten of inzetbare ruimtevaartuigen aan Apophis te leveren voor goedkope missies met een laag risico, citeerde SpaceNews Steve Squires, hoofdwetenschapper bij Blue Origin.

Voor zijn voorstel presenteerde ExLabs een idee dat eerder was bestudeerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL). Distributed Radar Observations of Interior, of DROID, zal een ruimtevaartuig naar Apophis sturen, dat twee cubesats inzet om een ​​”CAT-scan” van het interieur van de asteroïde uit te voeren, aldus SpaceNews. De missie wordt in mei 2028 gelanceerd en arriveert in februari 2029 in Apophis.

Eerder in februari werd NASA organiseerde een workshop Om ideeën van de particuliere sector te zoeken “over innovatieve benaderingen van missies tijdens de vlucht langs de aarde door asteroïde Apophis in 2029.”

NASA's OSIRIS-APEX-ruimtevaartuig, voorheen bekend als OSIRIS-REx, bestaat al Op weg om Apophis te bestuderen En let op de veranderingen die de asteroïde kan ondergaan als hij de aarde nadert. Na het afstappen Monsters van de asteroïde Bennu In de woestijn van Utah werd het ruimtevaartuig omgeleid voor een nieuwe missie, waarbij het dichtbij de zon moest passeren, plus drie assists van de zwaartekracht van de aarde, om Apophis binnen vijf jaar te bereiken.

Het ruimteagentschap beschikt ook over een reservepaar ruimtevaartuigen dat kan worden hergebruikt om de asteroïde Apophis te bestuderen. De Janus-missie zou in augustus 2022 van start gaan en met het Psyche-ruimtevaartuig de ruimte in reizen om de mineraalrijke asteroïde te verkennen. Een ongelukkige softwarefout vertraagde de lancering van Psyche twee maanden voordat deze van start zou gaan Wat van invloed is op de rijtaken.

Psyche werd later gelanceerd in oktober 2023Maar het nieuwe lanceervenster was niet in staat de dubbele Janus-sondes naar de oorspronkelijke doelen van de missie te brengen. Als gevolg hiervan werd het ruimtevaartuig uit het lanceermanifest verwijderd en opgeslagen bij Lockheed Martin.

De twee ruimtevaartuigen waren oorspronkelijk bedoeld om de asteroïden 1996 FG3 en 1991 VH te bezoeken, maar ze zouden in plaats daarvan kunnen worden hergebruikt om Apophis te bestuderen. Hoewel er enkele verschillen zijn tussen Apophis en de oorspronkelijke doelen van de Janus-missie, kunnen de tweelingsondes nog steeds voorbij vliegen en soortgelijke waarnemingen doen voor de volgende bezoeker van de aarde.

En dit is nog maar het begin. Het is mogelijk dat er in de komende maanden en jaren nog andere missies worden aangekondigd, gezien het wetenschappelijke belang en de zeldzaamheid van zo’n nauwe ontmoeting.

Volg ons voor meer ruimtevaart in je leven X Een aangepaste bladwijzer voor Gizmodo Ruimtevlucht pagina.