Astronomen maken zich zorgen over deze satelliet, die helderder is dan de meeste sterren

In 2022 lanceerde het in Texas gevestigde AST SpaceMobile de BlueWalker 3-satelliet de ruimte in om transcontinentale mobiele telefoondiensten aan te bieden. Maar het ambitieuze project scheen zo helder dat het volgens één onderzoek tot de tien helderste objecten aan de hemel behoorde. Een studie die deze week werd gepubliceerd.

“De satelliet zou tot de tien helderste objecten behoren als je de sterren en de zon meetelt. Het is ongelooflijk”, zegt Siegfried Egel, co-auteur van het onderzoek. “Ik denk dat het een bijproduct is van het feit dat deze milieuoverwegingen niet zijn meegenomen. algemeen gemaakt.”

De nieuwe studie kwantificeert de helderheid van de satelliet over een periode van 130 dagen. Amateur- en professionele astronomen hebben bovengrondse passages vastgelegd vanuit Chili, de Verenigde Staten, Mexico, Nieuw-Zeeland, Nederland en Marokko. De onderzoekers beoordeelden de gloed op een magnitudeschaal, waarbij kleinere getallen helderdere objecten aanduiden. De North Star heeft bijvoorbeeld een magnitude van plus twee. Het team ontdekte dat BlueWalker 3 een helderheid van +0,4 registreerde.

Het probleem met de BlueWalker 3-satelliet is de grootte ervan. De antenne-array meet 64 vierkante meter, zo groot als een squashbaan, en is het grootste commerciële antennesysteem dat ooit in een lage baan om de aarde is ingezet. De grote antenne zorgt ervoor dat celsignalen heen en weer over de hele wereld stuiteren; Hoe groter de antenne, hoe beter de gesprekskwaliteit. Maar de antenne reflecteert ook veel licht terug naar de aarde, waardoor deze heel helder aan de hemel lijkt.

‘Zodra ze hun antennes openden, werden ze honderd keer of meer helderder’, zegt Brad Young, amateurastronoom bij het Quiet and Dark Sky Conservation Center. “Het heeft een aanzienlijke toename van het gebied van de antenne dat licht reflecteert.”

Het extra licht heeft veel gevolgen voor astronomen, maar ook voor niet-wetenschappers. Eagle zei dat het licht de gegevensverzameling verstoort. Satellietstrips kunnen bijvoorbeeld objecten in de buurt van de aarde, zoals een asteroïde, maskeren. Uit een eerder onderzoek van Eagle bleek dat 50% van de objecten die zich in de buurt van de aarde bevinden, door deze lijnen in de gegevens zou kunnen worden beïnvloed.

Het zou ook de radioastronomie kunnen beïnvloeden. Lichtvervuiling beïnvloedt het circadiaanse ritme van mensen en de migratiepatronen van andere dieren.

Astronomen bestrijden een aantal van deze problemen al met behulp van zwermen satellieten, waaronder de Starlink-communicatiesatellieten van SpaceX. Duizenden Starlink-satellieten reizen in treinformatie door de nachtelijke hemel en verschijnen soms als een UFO uit een andere wereld. Elke individuele Starlink-satelliet is tien keer helderder dan de astronomiegemeenschap wil, zei Eagle. SpaceX is van plan om 40.000 satellieten te lanceren.

Maar de BlueWalker-satelliet zou de omstandigheden snel veel erger kunnen maken. De volledig uitgeschoven satelliet is zes keer groter en helderder dan de Starlink-satelliet. Met de nieuwste lancering als prototype is AST SpaceMobile van plan er nog eens honderden de ruimte in te sturen. Sommigen van hen zouden groter kunnen zijn.

Zelfs zonder het extra licht kan satellietstreaming een probleem vormen voor andere gelanceerde objecten. Botsingen kunnen een zwerm puin veroorzaken, die andere satellieten op zijn pad kan treffen of zelfs beschadigen.

“Als astronomen willen we niet de dragers zijn van de economische ontwikkeling, noch de dragers van nieuwe ontwikkelingslanden die als actoren op het ruimtevaarttoneel verschijnen”, zegt kosmoloog Aparna Venkatesan, die niet bij het nieuwe onderzoek betrokken was. “Maar op dit moment betekent het ongestructureerde terrein dat we de impact op het milieu, de impact van lichtvervuiling of veel van de andere gevolgen hiervan niet op systematische wijze beoordelen.”

Het doel zou zijn om bedrijven samen te brengen onder een paraplu van regelgevende instanties, waar operators hun specificaties, de helderheid van de satellieten, de filmcoatings die ze gebruiken en andere methoden om hun activiteiten te verduisteren met elkaar kunnen delen, aldus Venkatesan, de Universiteit van San. Francisco hoogleraar. Satellieten.

Astronoom Fabio Falchi, die niet bij het onderzoek betrokken was, riep ook op tot strikte regelgeving, maar tot verboden, niet tot verzachtingen. Hij zegt dat astronomen te flexibel zijn in het toestaan ​​van bedrijven om zwermen heldere satellieten te lanceren, en hij spoorde meer astronomen aan om een ​​standpunt in te nemen in een commentaarartikel dat in maart werd gepubliceerd.

“Het verstoren van de ongerepte staat van de nachtelijke hemel is een ongrijpbare en ongekende aanval op het culturele erfgoed dat zich in de nachtelijke hemel heeft verzameld”, schreef Falchi, een onderzoeker aan het Institute for Light Pollution Science and Technology, aan de Washington Post. “Nergens ter wereld zal het mogelijk zijn om de sterrenhemel te zien zonder dat een satelliet de ervaring bederft.”