De lichten waren uit. Destenie Nock stapte haar huis uit en hoorde gerommel in haar straat.
“Als je dan buiten naar de buurt kijkt, hoor je al deze generatoren aangaan en je denkt: wacht even, ze zijn goed en ik ben niet goed, en er is in theorie een andere optie”, zei Nock. ‘Je denkt misschien dat ik in zo’n ding moet investeren.’
Nock behoort tot een groeiend aantal inwoners van Pittsburgh die overweegt een generator aan te schaffen, een machine die als back-upstroomvoorziening zorgt. Na een storing in september gaf Nock honderden dollars uit om bedorven boodschappen en haar koelkast te vervangen, die beschadigd was door een stroompiek toen de lichten weer aangingen.
Extreem weer stelt de betrouwbaarheid van de stroomvoorziening in Pittsburgh steeds meer op de proef. Volgens de Pennsylvania Public Utility Commission is het aantal te rapporteren storingen in het Gemenebest in 2025 afgenomen, maar waren 52 van de 55 storingen dat jaar weergerelateerd – wat de toenemende bedreiging aantoont die een veranderend klimaat vormt voor betrouwbare energievoorziening. En ongeveer 1,7 miljoen klanten werden getroffen door wat als een grote gebeurtenis wordt beschouwd – tegen ongeveer 696.000 in 2024.
Storingen duren ook langer. Uit de Duquesne Light SAIDI Index bleek dat klanten van nutsbedrijven in de regio Pittsburgh tien jaar geleden een gemiddelde onderbreking van ongeveer een uur (70 minuten) per jaar zagen. In 2024 waren deze stroomstoringen gestegen tot ongeveer 3 uur per jaar.
Voor sommigen, zoals Nock, verloor ze urenlang de stroom en kon ze niet naar een familielid in de buurt gaan, dat ook in het donker was. Ze vroeg zich af of het investeren in een stroomvoorziening ter plaatse kostbare gevolgen had kunnen voorkomen.
Op particulieren of nutsbedrijven een oplossing vinden?
De storing in september, de tweede van het jaar voor Nock, sloeg toe: Nock is Alex Hills Career Development Associate Professor of Engineering and Public Policy, en Civil and Environmental Engineering aan de Carnegie Mellon University. Ze denkt veel na over het concept van veerkracht: of het nu aan mensen of nutsbedrijven is om zich aan te passen wanneer de omstandigheden de energievraag veranderen.
Het antwoord zou een beetje van beide kunnen zijn, aldus Brandon Grainger, universitair hoofddocent en directeur van het Electric Power Technologies Laboratory van de Universiteit van Pittsburgh.
Hij zegt dat de nutsbedrijven in Pittsburgh vrij snel het licht weer aandoen, maar dat er gewerkt wordt aan het vervangen van de verouderde infrastructuur en het verbeteren van de voorspellingen over de netbelasting. En de topografie van Pittsburgh is bij uitstek geschikt voor storingen, zei hij, met bovengrondse elektriciteitsleidingen en zware boombedekking.
“We kunnen niet voorspellen wanneer bomen gaan vallen of wanneer ijs zich op transmissielijnen en dergelijke opbouwt, dat zal het elektrische systeem beschadigen en daarom moet je over reservebronnen beschikken”, zei Grainger. “Het is logisch om een back-upgenerator te kopen, omdat mensen hun elektriciteit 100% van de tijd willen hebben.”
De vraag naar generatoren neemt explosief toe
Generatoren zijn niet one-size-fits-all. Sommige zijn draagbare machines die je voor een paar honderd dollar kunt kopen en op gas of zonne-energie kunt werken.
Anderen, zoals degene die je aan het begin van dit verhaal hoorde, kunnen tot $ 15.000 kosten en moeten worden geïnstalleerd door professionals als RC Watt, wiens bedrijf generatoren opzet in de regio van Pittsburgh. Hij zegt dat de vraag explosief toeneemt.
“We proberen personeel aan te trekken en meer mensen toe te voegen”, zei Watt. “Maar als iemand mij in november belt en zegt: ‘Ik wil vóór Kerstmis een generator’, zal dat niet gebeuren… De sector kent een groei met dubbele cijfers.”
Ondertussen zegt Grainger dat nutsbedrijven zullen moeten nemen wat ze van voorgaande winters hebben geleerd om zich voor te bereiden op de energievraag in de toekomst – ongeacht de steeds grotere rol van de producenten.
“We proberen voorspellingsmethoden te hebben om te zeggen: ‘Hé, dit is hoeveel vracht er op dit moment in Pittsburgh zal zijn’, zei hij. “We proberen betere voorspellende routines te bedenken om deze problemen te voorspellen, zodat we niet te maken krijgen met de verstoringen die je de afgelopen jaren hebt gezien.”
Voor mensen die de investering afwegen, zegt Grainger dat het afhangt van hoe je in essentie energie gebruikt.
“Het zit in de menselijke natuur om altijd elektriciteit beschikbaar te willen hebben, 100% van de tijd, maar geen enkel technisch systeem is perfect,” zei hij.
Nock zou nog steeds een generator kunnen kopen. Ze herinnert zich de pijn die ze voelde toen ze de melk van haar dochter verloor en geen geluidsmachine kon afspelen om haar kind te helpen slapen.
“Hoe veerkrachtig moet ik zijn totdat ik gewoon mijn koelkast kan gebruiken? Dat is de vraag”, zei ze. Ik denk dat we betrouwbaarheid moeten gaan beschouwen als: ‘Ik kan alle energie die ik nodig heb in mijn huis gebruiken om in mijn basisbehoeften te voorzien, zonder financiële stress te veroorzaken.'”
