STEUBENVILLE, Ohio – De Market Street Bridge doemt nog steeds op over de Ohio River en strekt zich uit over bijna 550 meter tussen het centrum van Steubenville en de groene heuvels rond Weirton, W.Va., aan de andere kant.
Maar deze ooit majestueuze stalen hangbrug werd bijna drie jaar geleden gesloten. En van dichtbij is het gemakkelijk te begrijpen waarom transportfunctionarissen het als onherstelbaar beschouwen.
“Er is hier sprake van ernstige roest”, legt Michael Paprocki, een regionale transportplanner, uit terwijl hij naar zichtbare gaten in de verroeste balken onder het brugdek wijst. “In werkelijkheid zou het, als het lang genoeg zou blijven staan, waarschijnlijk onder zijn eigen gewicht bezwijken.”
Lokale leiders zeggen dat het cruciaal is om deze brug te vervangen om de gemeenschappen aan beide kanten opnieuw met elkaar te verbinden. Maar het is ook om een andere reden belangrijk: de Ohio-rivier is een groot obstakel op het pad van de Great American Rail-Trail, een ambitieus plan om voormalige spoorcorridors om te vormen tot fiets- en voetgangerspaden die zich van kust tot kust uitstrekken.
De politieke impasse in Washington vertraagt de fiets- en voetgangerspaden. Minister van Transport Sean Duffy heeft duidelijk gemaakt dat hij geen federale dollars wil uitgeven aan wat hij ‘DEI-fietspaden’ noemt.
Maar diep in Appalachia bestaat er steun van beide partijen voor een multifunctioneel pad dat Ohio en West Virginia met elkaar zou verbinden. Burgemeesters aan beide kanten van de rivier – en aan beide kanten van de politieke kloof – zeggen dat het spoor van cruciaal belang is voor de economische toekomst van de regio.
Dat is de reden waarom lokale verhuizers en shakers een paar weken geleden bijeenkwamen aan de Ohio-kant van de brug om te praten over hoe de voorgestelde vervanging werkelijkheid kon worden.
“Dit is enorm”, zei de Republikein Ralph Petrella, de burgemeester van Steubenville. In een interview met NPR zei Petrella dat de brug en het pad de bekendheid van de stad zouden helpen vergroten. “Dit is een nationale entiteit die onze economische ontwikkeling zou helpen en het momentum dat we hebben voor revitalisering zou voortzetten.”
De Democratische burgemeester van het nabijgelegen Weirton, W.Va., was ook aanwezig. Dean Harris heeft 48 jaar bij een plaatselijke staalfabriek gewerkt. De fabriek sloot in 2024 en Harris zegt dat Weirton nieuwe werkgevers probeert aan te trekken.
“Weirton is bezig met een soort rebranding van onszelf. Staal heeft ons gemaakt en heeft mensen naar onze regio gebracht. Maar het is duidelijk tijd dat we daar vanaf komen”, zei Harris. “We moeten naar de toekomst kijken en naar wat goed zal zijn voor toekomstige generaties. En dat is wat we aan het doen zijn.”
Harris zegt dat het spoorproject deel uitmaakt van die inspanning. Weirton heeft al een spoorlijn die aansluit op de buitenwijken van Pittsburgh, ongeveer 48 kilometer ten oosten. Dat hielp Weirton een batterijfabriek aan te trekken die enkele jaren geleden werd geopend, zei Harris.
Lokale leiders hopen ook dat het spoortraject meer jongeren zal aanmoedigen om te blijven. Maura Barnes groeide op in Ohio, in de buurt van Steubenville. Terwijl de meeste van haar vrienden verhuisden, bleef Barnes na haar studie om haar eigen gezin te stichten in het centrum van Steubenville.
“Mijn man en ik wilden, enigszins egoïstisch, heel graag een supermarkt op loopafstand, niet alleen voor onszelf en ons gezin, maar voor alle andere mensen die in de binnenstad wonen”, zei ze.
Dus openden Barnes en haar man met een paar vrienden de Steubenville Grocery Box. Maar ze zegt dat de sluiting van de Market Street Bridge de buurt hard heeft getroffen.
“Ik denk dat veel ervan bijna spiritueel was”, zei Barnes. “Het is een verlies en het was een klap voor het moreel van de gemeenschap.”
De Veterans Memorial Bridge, op minder dan 3,2 km afstand, voert het snelwegverkeer over de rivier de Ohio. Maar de Market Street Bridge was de enige manier waarop voetgangers of fietsen veilig konden oversteken, en de enige brug die auto’s rechtstreeks naar het centrum bracht.
“Veel van de bedrijven om ons heen die al jaren open waren, zagen een behoorlijk opmerkelijke afname van het voetgangers- en autoverkeer naar hun bedrijven toen dat werd gesloten”, zei Barnes.
Er is een plan om de Market Street Bridge te vervangen door een andere, een paar blokken verderop, met een speciaal pad voor fietsen en voetgangers. Het Congres heeft tot nu toe 87 miljoen dollar toegeëigend. Maar dat is slechts een fractie van wat de nieuwe brug daadwerkelijk gaat kosten.
“De uitdaging om een watermassa zo groot als de Ohio-rivier over te steken is monumentaal”, zegt Eric Oberg, senior programmadirecteur bij de Rails To Trails Conservancy, de non-profitorganisatie achter de Great American Rail-Trail.
Meer dan de helft van de voorgestelde route van 3.700 mijl bestaat al, zei Oberg, hoewel er nog steeds enkele grote hiaten zijn, waaronder de oversteek van de Ohio-rivier. Daarom heeft de groep zich georganiseerd het septemberevenement in Steubenville.
Lokale leiders dringen er bij staats- en federale wetgevers op aan om meer geld voor de brug te vinden. En ze zijn gefocust op de wet voor de herautorisatie van oppervlaktevervoer waarover momenteel wordt onderhandeld.
Maar ze doen het in een tijd waarin de regering-Trump vijandig staat tegenover federale uitgaven aan fietsinfrastructuur. Oberg zegt dat dit ’tegenwind’ creëert voor projecten als deze, hoewel dit de voortgang van de vervangende brug niet hoeft te stoppen.
“Het gaat gebeuren. Dit is een onvermijdelijk project. Er is te veel steun voor. De vraag is de tijdlijn”, zei Oberg.
In zijn hoogtijdagen vervoerde de Market Street Bridge jaarlijks 40.000 auto’s
Michael Paprocki, de regionale transportplanner, die opgroeide in Steubenville. Maar de kabels die de pijlers van de brug aan de grond verankeren, zijn mislukt, waardoor functionarissen uit West Virginia de brug eind 2023 hebben gesloten.
Paprocki is nu uitvoerend directeur van de Brooke Hancock Jefferson Metropolitan Planning Commission, een non-profitorganisatie die zich bezighoudt met transportvraagstukken in de regio Steubenville en Weirton. Hij zegt dat er brede steun is voor een nieuwe brug aan beide kanten van de politieke kloof.
‘Het zijn niet alleen liberalen die fietsen’, zei hij. “Ohio is een extreem conservatieve staat en veel van hen rijden op de fiets. West Virginia is een extreem rode staat. En geloof me, ze houden ervan om erop uit te gaan en te fietsen.”
