Bethany Zulick ging in januari weer naar school om lerares Engels op de middelbare school te worden.
Jaren geleden gaf ze Engels als tweede taal in het buitenland en vond het geweldig.
“Ik vind het zo opwindend om te zien hoe iemand een nieuw woord leert of een sprankje begrip krijgt”, zegt Zulick, die in Missoula woont.
Zulick wist dat ze als vervangende lerares genoeg geld kon verdienen om de terugkeer naar school financieel haalbaar te maken, afgezien van de kosten van de ziektekostenverzekering. Ze wilde niet het risico lopen dat ze haar arts niet zou kunnen bezoeken vanwege haar allergieën of voor preventieve zorg.
De ziektekostenverzekering die via de Montana State University werd aangeboden, was te duur, zei Zulick, bijna net zo duur als haar collegegeld. Maar toen vond ze een oplossing waarmee ze de sprong kon wagen: Medicaid. Ze hoefde geen maandelijkse premies te betalen.
Het werkte een paar maanden goed, aangezien Zulick overdag lesgaf en ’s avonds online lessen volgde.
Maar in juni stuurde de staat een brief waarvan ze zei dat ze ‘volledig in de war’ was. Ze wist dat Montana deze zomer een systeem voor Medicaid-werkvereisten uitrolde, maar ze dacht dat ze pas volgend jaar zou hoeven bewijzen dat ze aan de vereisten voldeed, toen haar Medicaid-inschrijving moest worden verlengd.
Toch gaf de brief van het Montana Department of Public Health and Human Services, waarin de nieuwe vereisten werden uiteengezet, tegenstrijdige informatie over wanneer Zulick zou moeten bewijzen dat ze eraan voldeed. Ten eerste stond er bij haar volgende verlenging, die ergens volgend voorjaar zou zijn.
Lagerop stond dat ze veel eerder papierwerk moest indienen om de naleving te bewijzen – ‘binnen 30 dagen’ na de datum op de brief, 26 juni. Ze vroeg zich af: was het een standaard massamailing die ze kon negeren, of stond haar verzekering op het spel?
Bijna alle staten moeten de nieuwe werkvereisten vóór 1 januari implementeren, maar drie staten – Montana, Nebraska en Arkansas – zijn al begonnen.
Voorstanders van Medicaid maken zich zorgen dat de versnelde tijdlijn in die staten ertoe zal leiden dat duizenden mensen de dekking zullen verliezen omdat ze in de war zijn over de nieuwe regels, zelfs als ze in aanmerking komen voor het programma – en dat Montana een verontrustend voorproefje kan bieden van wat er volgend jaar landelijk zal gebeuren.
Ambtenaren van het staatsgezondheidsdepartement beweren dat ze goed voorbereid zijn en vertelden de staatswetgevers dat ze van plan zijn maandelijks ongeveer 5.000 ingeschrevenen te verwerken.
Toenemende verwarring en afnemende hulp
Staatsvertegenwoordiger SJ Howell van het Montana House heeft tientallen telefoontjes gekregen van verwarde kiezers, met name over brieven zoals die die Zulick ontving.
“De mededelingen van het ministerie zijn heel erg verwarrend, en het is heel moeilijk om hulp te vinden bij het uitzoeken wat er aan de hand is”, zei de Democratische wetgever, die tijdens een hoorzitting begin september de leiders van de gezondheidsafdelingen naar die brieven vroeg.
Brieven die naar ingeschrevenen worden gestuurd, zijn bijgewerkt om duidelijker te zijn, vertelden staatsgezondheidsfunctionarissen tijdens de hoorzitting aan de wetgevers.
In Montana zijn bijna 71.000 mensen onderworpen aan de nieuwe regels. De Medicaid-kosten worden verdeeld tussen de federale en deelstaatregeringen, en staten zijn verantwoordelijk voor het beheer van het programma, dat een ziektekostenverzekering biedt voor mensen met een laag inkomen of een handicap.
Volgens de nieuwe werkvereisten moeten ingeschrevenen documenteren dat ze 80 uur per maand werken, vrijwilligerswerk doen of studeren – of ze moeten aantonen dat ze in aanmerking komen voor een van een reeks vrijstellingen, zoals ‘medisch kwetsbaar’ zijn of de primaire verzorger zijn voor een familielid.
Montana begon in juli met een zachte lancering van de werkvereisten en gaf ingeschrevenen tot 1 oktober de tijd om hieraan te voldoen.
Critici beweren dat dit niet genoeg tijd is, omdat de staat nog niet klaar is met het opzetten van nieuwe computersystemen of het inhuren van het personeel dat hij naar eigen zeggen nodig zou hebben. Van de 59 posities waren er slechts ongeveer 20 bezet, vertelden functionarissen van het staatsgezondheidsdepartement tijdens de hoorzitting van 9 september aan de staatswetgevers.
De staat had eerder deze zomer al meer dan de helft van deze werknemers aangenomen, maar ambtenaren zeiden dat ze personeel verloren door personeelsverloop.
Staatsgezondheidsfunctionarissen hebben gezegd dat ze uiteindelijk automatisch zullen kunnen verifiëren dat studenten zijn ingeschreven aan openbare universiteiten. De verwachting is echter dat dat computersysteem pas volgend jaar operationeel zal zijn, waardoor studenten als Zulick de juiste papieren moeten opsporen en indienen om hun inschrijving voor de universiteit te bewijzen.
Er zijn echter minder externe middelen om bewoners te helpen met deze bureaucratische taken.
Cover Montana, een non-profitorganisatie die inwoners van Montana helpt bij het invullen van dergelijk papierwerk, verloor vorig jaar bijvoorbeeld federale financiering, van een personeelsbestand van 18 naar twee parttime werknemers die aan een telefoonlijn werkten.
De staat heeft wel een hulplijn, maar uit federale gegevens blijkt dat inwoners van Montana veel langer in de wacht staan dan het nationale gemiddelde en dat veel bellers ophangen voordat ze verbinding maken met een staatsmedewerker.
“We waren bezorgd over de chaos die zou kunnen ontstaan door de haast van de staat”, zegt Aaron Wernham, CEO van de Montana Healthcare Foundation, een non-profitorganisatie die zich richt op het verbeteren van de gezondheid in de staat.
“Gezien hoe weinig informatie de staat heeft verstrekt over wat ze doen, maak ik me veel meer zorgen over chaos”, voegde Wernham eraan toe.
Wernham wees op een soortgelijke omwenteling in 2023, toen staten een grootschalig proces ondernamen om de geschiktheid van alle Medicaid-ingeschrevenen opnieuw te bepalen, nadat de reguliere controles van de geschiktheid tijdens de pandemie waren onderbroken.
Veel Montananen die financieel in aanmerking kwamen, verloren de Medicaid-dekking om technische redenen, zoals het onjuist invullen van papierwerk – ongeveer 87.000, volgens staatsgegevens van twee jaar geleden.
Zelfs kwetsbare Montananen die geen papierwerk hoefden in te dienen, omdat hun dekking automatisch had moeten worden verlengd, werden van de Medicaid-lijsten geschrapt, inclusief mensen die dakloos waren.
Lang gezochte eisen in de staat
De wetgevende macht van Montana heeft in 2019 een maatregel aangenomen waarin zij de wens uitdrukte om werkvereisten aan Medicaid toe te voegen, maar de staat had tot nu toe geen toestemming van de federale overheid om verder te gaan.
Het hebben van werkvereisten schept verantwoordelijkheid voor mensen die afhankelijk zijn van het sociale vangnet, zei Matt Regier, voorzitter van de Senaat van Montana, een Republikein.
“Als je in een economie als deze een gezonde volwassene bent die kan werken, moet je echt een stap verder gaan”, zei hij.
Gevraagd naar verwarring onder de ingeschrevenen over de regels, antwoordde Regier dat de deadline van 1 oktober ruim voldoende tijd bood om de knikken in het nieuwe systeem op te lossen.
Uiteindelijk kwam Zulick erachter dat ze zich geen zorgen hoefde te maken over die deadline, omdat ze in juli trouwde en niet langer in aanmerking kwam voor Medicaid, hoewel ze niet wist dat dat het geval zou zijn toen ze de brief van juni ontving.
Maar anderen blijven bang om de berichtgeving te verliezen, waaronder Heather Reel, die in juli een bijeenkomst bij de hoofdstad van de staat bijwoonde om zich terug te trekken tegen de vroege uitrol van Montana.
Reel vertrouwt op Medicaid voor zijn dekking op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg. Zonder dit, zei ze, zou ze moeite hebben om voor haar tienerzoon te zorgen, die autisme heeft en non-verbaal is. Tussen haar diensten bij een fastfoodrestaurant en de zorg voor haar zoon door, is ze bang dat ze het te druk zal hebben om uit te zoeken hoe ze haar werkuren moet rapporteren.
De uitrol van Montana is een mogelijke preview
Het handjevol staten dat de Medicaid-werkvereisten vroegtijdig implementeert, bouwt het vliegtuig terwijl ze opstijgen, zegt Akeiisa Coleman, die Medicaid-analyses levert voor The Commonwealth Fund, een non-profitorganisatie die zich richt op het rechtvaardiger maken van de gezondheidszorg.
“Montana zal een voorbeeld zijn van wat we op nationaal niveau kunnen zien als de zaken zich ontwikkelen”, zei ze.
Hoewel de meeste andere staten zich aan de deadline van 1 januari houden om hun Medicaid-systemen te bouwen en te testen, hebben ze mogelijk nog steeds niet alle componenten op hun plaats, zei ze.
Als staten de dekking niet automatisch kunnen verlengen of weigeren op basis van de nieuwe regels, zullen staatswerkers dit handmatig moeten doen, van geval tot geval. Dat zou achterstanden en meer ontwrichting kunnen veroorzaken, waardoor meer mensen dekking zouden verliezen, zei Coleman.
Jon Ebelt, een woordvoerder van de gezondheidsafdeling van de staat, zei in een verklaring dat het Medicaid-kantoor in Montana klaar is voor de verandering op 1 oktober.
“We doen er alles aan om ervoor te zorgen dat in aanmerking komende inwoners van Montana de dekking behouden en tegelijkertijd aan de vereisten voldoen, en we zullen de implementatie nauwlettend blijven volgen”, aldus Ebelt.
Democratische staatswetgevers hebben herhaaldelijk aan staatsgezondheidsfunctionarissen gevraagd om de deadline van 1 oktober voor ingeschrevenen te verlengen om aan de nieuwe regels te voldoen, maar de leiding van het staatsgezondheidsdepartement zei dat ze geen plannen hebben om dat te doen.
