Annie Dillard, de Pulitzerprijswinnende auteur en essayiste die bekend staat om haar poëtische verkenningen van de natuur, liefde, spiritualiteit en de kunst van het schrijven in ‘Pilgrim at Tinker Creek’, ‘The Maytrees’ en tal van andere werken, is overleden. Ze was 81.
Haar literair agent, Rob McQuilkin, zei dat Dillard dinsdag een natuurlijke dood stierf in haar huis in South Wellfleet, Massachusetts.
Vanaf het midden van de jaren zeventig voltooide Dillard een breed scala aan boeken, van de poëziebundel ‘Tickets for a Prayer Wheel’ tot wat zij de ‘vrolijke journalistiek’ van ‘Encounters with Chinese Writers’ zou noemen, tot de huwelijksroman ‘The Maytrees’, een finalist voor de PEN/Faulkner-prijs in 2008. Zeven jaar later overhandigde president Barack Obama haar een National Humanities Medal voor haar ‘diepgaande reflecties op het menselijk leven en de natuur’.
Ze werd geboren als Meta Ann Doak en kwam uit Pittsburgh. In de memoires ‘An American Childhood’ uit 1987 keek ze terug op haar vroege jaren en op haar unieke nieuwsgierige geest. Ze werd opgevoed door non-conformisten die haar een breed scala aan mogelijkheden gaven om te leren en te ontdekken, en ze herinnerde zich met ontzag haar groeiende gevoel voor kennis en zelfkennis. Ze was een groot deel van haar leven resistent tegen de georganiseerde religie en vond het eeuwige in dieren, bergen, de huid van haar moeder en in alledaagse voorwerpen. Op 13-jarige leeftijd, zo schreef ze, las ze ‘boeken over tekenen, schilderen, rotsen, criminologie, vogels, motten, kevers, postzegels, vijvers en beken, medicijnen.’
Dillard moest nog dertig worden toen ‘Pilgrim at Tinker Creek’ haar tot een belangrijke, nieuwe literaire stem en erfgenaam van Henry David Thoreau maakte als een gevoelige en eigenzinnige waarnemer van de natuurlijke wereld. “Pilgrim at Tinker Creek”, gepubliceerd in 1974 en winnaar van de Pulitzer voor non-fictie, was gebaseerd op Dillards privégeschriften over de omgeving van haar huis in Roanoke, Virginia. Met een beroep op Thoreau, over wie ze haar masterscriptie schreef aan Hollins College, noemde ze haar boek ‘een meteorologisch dagboek van de geest’, waarin ze ‘enkele van de bezienswaardigheden van deze nogal getemde vallei’ zou verkennen.
‘Ik ben geen wetenschapper’, schreef ze, terwijl ze zichzelf vergeleek met ‘een baby die net heeft geleerd zijn hoofd omhoog te houden’ en ‘verbijsterd’ om zich heen te kijken.
“Hij heeft geen flauw idee waar hij is, en hij wil leren. Wat hij over een paar jaar zal hebben geleerd, is hoe hij het moet faken: hij zal de zelfverzekerde uitstraling hebben van een kraker die het gevoel heeft gekregen dat hij de eigenaar is van het pand”, schreef ze.
Dillard gaf meer dan twintig jaar les aan de Wesleyan University voordat ze in 2002 met pensioen ging. Ze was drie keer getrouwd, meest recentelijk met wijlen literaire biograaf Robert Richardson, die ze ontmoette nadat ze hem een fanbrief had gestuurd waarin ze zijn biografie van Thoreau bewonderde. Ze had één kind, Cody, met tweede echtgenoot Gary Clevidence. Haar eerste echtgenoot was Richard Dillard, leraar creatief schrijven, van wie ze in 1975 scheidde na tien jaar huwelijk.
