In mijn recente Soest Nu-profiel van Ak Payneprobeerde ik duidelijk te maken hoe ongewoon het voor Pittsburgh is om gastheer te zijn van de wereldpremière van een nieuw werk van een nationaal befaamde jonge toneelschrijver die hier toevallig ook woont.
Toen ik deze week buiten in de achtertuin van het August Wilson House naar de productie van Payne’s “BURNBABYBURN! the american dream” door Pittsburgh Playwrights Theatre Co. keek, vroeg ik me af of ik mijn best wel genoeg deed.
Dat is grotendeels te danken aan het aanzienlijke succes van de 28-jarige Payne. De afgelopen jaren heeft een handvol toneelschrijvers uit Pittsburgh meerdere professionele producties van volledige toneelstukken in andere steden gemaakt, waaronder Tammy Ryan (met toneelstukken als “Lost Boy Found At Whole Foods”) en, toepasselijk genoeg, Pittsburgh Playwrights-oprichter en artistiek directeur Mark Clayton Southers (“Miss Clarissa, Julie en John” en meer).
Dat iemand in iets meer dan twee jaar tijd zes producties heeft, is uitzonderlijk. Maar dat is precies wat de in Pittsburgh geboren Payne deed met hun veelgeprezen drama ‘Furlough’s Paradise’ uit 2024, met een zevende in 2027. Het is een beetje alsof je een zanger hebt met een huidige Top 40-hit die verderop in de buurt woont.
En Payne heeft nog een wereldpremière gepland, een productie in juni 2027 van ‘love i awethu Further’ in de Wooly Mammoth Theatre Company in Washington, DC.
Dat alles maakt het een echte coup voor Playwrights en het August Wilson House om de allereerste productie van Payne’s ‘BURNBABYBURN!’ op te voeren, die ongetwijfeld welkom zou zijn geweest in talloze theaters in het hele land.
Vervolgproducties elders lijken echter waarschijnlijk. Het semi-autobiografische drama portretteert vier generaties van een Black Pittsburgh-familie, met de nadruk op de vrouwen, en het is lyrisch, hartverscheurend en uiteindelijk hoopvol, soms allemaal tegelijk.
Met zes personages is het een echt ensemblestuk, hoewel het voornamelijk om twee relaties draait: die van de universiteitsstudent Sky II met haar overleden grootmoeder Sky, en die van Sky met haar levenslange vriend Char. De twee oudere vrouwen zijn geliefden die door de omstandigheden uit elkaar worden gehouden.
Sky II, geïnspireerd door oude familiefoto’s, probeert te leren wat de grootmoeder die ze nooit heeft ontmoet haar over het leven kan leren; Sky worstelt zelf met spijt over het verlies van haar jeugddromen en haar lang uitgestelde liefde voor Char. Zoals een toneelstuk uit Pittsburgh: “BURNBABYBURN!” balanceert de waarde van wortels tegen de noodzaak om te ontsnappen uit een rokerige stad waar het leven doorgaans wreed is voor zwarte vrouwen.
Onder regie van Karla C. Payne (geen familie) en een prima cast bereikt Payne’s script een verrassende intimiteit in de scènes waarin zwarte vrouwen en meisjes gewoon bij elkaar zijn.
En Payne’s dialoog, weergegeven in haar scripts als rijmende verzen, is ook krachtig. Hier is Sky’s eigen moeder, een voormalige nachtclubzangeres genaamd Myrna, die nadenkt over de keuzes die mannen maken door eerst haar dochter en daarna zichzelf:
“(A)nd hij 17 een jongen / om uit de grond te scheuren / de dromen van mijn kind / opgegroeid met heilige wortels / zoals je vader komt hij / zoet ruikend / naar sterke drank / net als je vader komt hij / stemmen stelen / geboren uit de kindertijd / geboren uit lange nachten / mijn eigen stem leren / tegen de muren van de Savoie.”
Maar Payne’s doel is niet alleen het uiten van spijt of woede. Zoals ze het op hun website zetten: “Ik geloof in toneelstukken als levende, belichaamde blauwdrukken voor het soort werelden dat ik hoop te bouwen in een diepe gemeenschap.”
Zeven uitvoeringen van “BURNBABYBURN!” blijven tot en met 13 september, inclusief een zaterdagmatinee binnenshuis in het Madison Arts Center.
