De in Pittsburgh geboren Ak Payne is een van de meest geprezen jonge toneelschrijvers van het land. En in sommige opzichten is de wereldpremière van deze week van “BURNBABYBURN! the american dream” een thuiskomst, als de eerste professionele enscenering van een volledig werk van Payne in hun geboortestad.
Maar op andere manieren is Payne nooit echt weggegaan. En het nieuwe drama over vier generaties zwarte vrouwen in Pittsburgh is bewijsstuk A.
“Ik wilde het hier terugbrengen omdat dit stuk diep Pittsburgh is”, zei Payne.
De hoofdrolspeler, Sky II, “kijkt terug om zich een toekomst voor zichzelf en haar gemeenschappen voor te stellen.”
Het is veelbelovend dat de show de jaarlijkse buitenproductie van Pittsburgh Playwrights Theatre Co. markeert in de achtertuin van het August Wilson House, de beste aanspraak van de stad op heilige theatrale grond. Na twee preview-optredens deze week, opent het zaterdag 29 augustus en loopt het tot en met 13 september.
‘Een poëtische stem’
De afgelopen jaren waren een wervelwind voor de 28-jarige Payne. In januari 2024 organiseerde het Alliance Theatre in Atlanta de première van hun intieme en intense drama ‘Furlough’s Paradise’. Het veelgeprezen toneelstuk over twee neven wier levens heel verschillende wegen hebben gevolgd, is uitgegroeid tot een opmerkelijke zes extra producties in theaters door het hele land, waaronder het Geffen Playhouse in Los Angeles.
In een recensie van de Washington Post werd het stuk ‘suggestief’ en ‘inzichtelijk’ genoemd.
“Ak Payne’s schrijven is zo poëtisch en mooi, maar tegelijkertijd in veel opzichten heel rauw en snijdend in de waarheid”, zegt Chantal Rodriguez, associate director van het Yale Repertory Theatre, dat afgelopen voorjaar “Furlough’s Paradise” opvoerde.
De band tussen neven en nichten in het stuk, zo voegde Rodriguez toe, beeldde “een heel mooie connectie uit over familie en wat zijn de barrières, en hoe onze levens in zulke verschillende richtingen kunnen gaan, en wat dat in het bijzonder betekent voor Aks karakter als zwart, als zwarte vrouwen, als zwarte genderqueer-mensen – wat zijn de mogelijkheden?”
“Ik denk dat Ak een poëtische stem heeft die een klassieker zal worden in onze Amerikaanse canon”, zegt Shanara Gabrielle, artistiek directeur van de Theatre Alliance in Washington, DC, die het stuk ook produceerde.
Monteze Freeland, die “BURNBABYBURN!” voor Playwrights geeft het werk van Payne een stem aan personages die te zelden op het podium worden vertegenwoordigd.
“Dit zijn mensen die je kent, maar die je misschien nog niet hebt gezien in de Amerikaanse canon van theater en op het podium”, zei hij. “En het is zo belangrijk dat we die ruimte hebben, zodat we als volwaardige mensen worden gezien, en niet als praatpraatjes, of als stereotypen of iets dergelijks, zodat mensen echt kunnen zien waar we vandaan komen.”
In 2025 leverde ‘Furlough’s Paradise’ de Susan Smith Blackburn Prize op, een vooraanstaande onderscheiding voor vrouwelijke toneelschrijvers die eerder werd geclaimd door onder meer Lynn Nottage, Annie Baker, Paula Vogel en Caryl Churchill. En afgelopen augustus riep het tijdschrift Variety Payne uit tot een van de tien beste verhalenvertellers om naar te kijken.
De nationale onderscheidingen vormen een aanvulling op Payne’s Pittsburgh-verhaal.
‘Gemeenschap opbouwen’
Payne, de dochter van een vakbondstimmerman en een muziekleraar, groeide op in Knoxville. Grotendeels dankzij hun moeder, Tina Esu – nu muziekspecialist bij Pittsburgh Faison – hebben ze podiumervaring opgedaan bij lokale koren en zelfs bij de Pittsburgh Opera. Ze trainden ook bij de Pittsburgh CLO Academy en Alumni Theatre Company.
Hoewel Payne op het podium verscheen in shows als ‘Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat’ van de CLO en ‘Dead Man Walking’ en ‘The Magic Flute’ van de Pittsburgh Opera, ontdekten ze hun roeping als hoofdvak literaire kunsten op de middelbare school bij Pittsburgh CAPA.
Het was toen, zei Payne, dat ze “gewoon verliefd werden op de manieren waarop toneelschrijven wegen creëert voor het opbouwen van een gemeenschap.”
Hun eerste toneelstuk dat het podium bereikte was ‘To Pave Her Path’, een drama in één bedrijf dat zich afspeelt in de jaren zestig over een meisje dat burgerrechtenactiviste wil worden. Het stuk werd toegelaten tot het Young Playwrights Festival 2010 van het Stadstheater. De cast bestond uit een recent afgestudeerde van Point Park University genaamd Monteze Freeland, die een predikant speelde.
“Ik zei: ‘Oh, dit gaat diep'”, zei Freeland, vandaag de dag artistiek directeur van Alumni Theatre en een belangrijke aanwezigheid op de lokale scene. “ak is altijd diep geweest en heeft altijd verder gekeken dan de oppervlakte om er echt achter te komen hoe je de oppervlakte poëtisch kunt maken.”
Na hun bachelorjaren aan het Yale College behaalde Payne een masterdiploma aan de Yale School of Drama, waar ze studeerden bij de gevierde toneelschrijver Tarell Alvin McCraney.
Onderweg adopteerde Payne, die genderqueer is, hun naam in kleine letters. Ze lieten zich inspireren door de critici en geleerde bell hooks, en probeerden ook ‘een soort omkering van deze naam te creëren, die waarschijnlijk een Engelse naam was die werd gegeven door een slaveneigenaar of iets dergelijks.’
Met scripts die doorgaans worden weergegeven in de vorm van blanco versjes in kleine letters met minimale interpunctie, vertelt Payne verhalen waarin de muren tussen tijdsperioden vloeiend of niet-bestaand zijn. “(I)n this play past is present and present is future”, lees de regieaanwijzingen voor “BURNBABYBURN!”
Hun invloeden variëren van August Wilson en Ntozake Shange (“For Coloured Girls Who Have Considered Suicide / When the Rainbow is Enough”) tot McCraney (“The Brothers Size”) en Amy Herzog, wiens “4000 Miles” de aanzet gaf tot de structuur van “Furlough’s Paradise”, zoals Payne opmerkte in een interview met Herzog in het tijdschrift American Theatre.
‘Hoe kan ik mij liefde voorstellen?’
Tegenwoordig woont Payne aan de South Side, niet ver van hun basisschool, Pittsburgh Phillips K-5, en heeft lokaal andere sterke professionele banden als inaugurele artist in residence in het nabijgelegen City Theatre en als toneelschrijver in 2026 in het August Wilson House, waar “BURNBABYBURN!” zal worden opgevoerd. Het zal het eerste toneelstuk zijn dat zo wordt geëerd en niet door Wilson zelf is geschreven.
“BURNBABYBURN!” heeft zes personages, geboren tussen 1928 en 1997, en glijdt tussen het Hill District, Homewood en Los Angeles, met scènes die zich afspelen in tijdsbestekken, meestal variërend van de jaren zestig tot en met de jaren 2010.
Het stuk was geïnspireerd door Payne’s overleden grootmoeder, Alexis, zeiden ze. De grootmoeder in het stuk heet Sky; Payne’s stand-in is Sky II, die via oude foto’s, brieven en ingebeelde ontmoetingen met haar voorouders een band probeert op te bouwen.
‘Oma, hoe kan ik me liefde voorstellen als al mijn moeders blauwe plekken hebben, als er geen model is om in dit lichaam te leven, om goed te leven in dit lichaam, alleen maar een hele lange rij boze mannen?’ Sky II pleit in één scène.
Andere personages zijn onder meer de overgrootmoeder van Sky II, Myrna, een jazz-zangeres; haar grootvader, Will, die Sky’s gewelddadige echtgenoot was; en haar vader, Joyner. Het zesde personage is Char, Sky’s jeugdvriend; de twee waren verliefd, maar raken als volwassenen gescheiden door de maatschappij en de omstandigheden.
“Het is als een tijdreizend, tijdveranderend verhaal over het terugwinnen van de familiegeschiedenis en de dingen die we hebben achtergelaten”, zegt Karla Payne, die de show regisseert voor Playwrights. (Payne heeft geen familie van Payne, hoewel ze op de bekende manier van Pittsburgh met twee graden scheiding bij Payne’s moeder naar de universiteit ging.)
‘De heuvels zijn echt cruciaal’
De cast bestaat uit Hope Anthony, als Sky; Aisha Jordan Gunter, als Myrna; Destiny Nwafor, als Char; Anthony Grace als Sky’s echtgenoot, Will; en DeVaughn Robinson, als Sky II’s vader, Joyner. (Het grootste deel van de cast nam ook deel aan een Pittsburgh Playwrights-workshop die dit jaar hielp bij de ontwikkeling van het stuk.)
Sky II wordt gespeeld door Kat Bruce, die zegt dat het script haar sterk aansprak.
“Pittsburgh was waar ik ben geboren en getogen,” zei Bruce, “en ook het idee om de tijd op een bepaalde manier te kunnen manipuleren met mijn karakter en om met deze mensen te praten waar je zoveel vragen voor hebt, voor wie je zou willen dat je meer tijd had.”
“De stad betekent zoveel voor mij en informeert echt zoveel over mijn praktijk”, zei Payne. “En ik denk dat ik me toen ik naar school ging zeker realiseerde dat het land zelf heel bijzonder is en dat de heuvels van cruciaal belang zijn voor hoe ik over het vertellen van verhalen denk.”
“Ik denk zo vaak aan de personages van August Wilson en de manieren waarop ze deze epische, uitgestrekte dromen en zulke duidelijke wensen hebben. En ik denk dat een deel daarvan is alsof je in het Hill District bent en de wereld kunt zien, net als overal”, voegde ze eraan toe. “Ik denk dat ik, toen ik opgroeide in de South Side Slopes, een soortgelijke ervaring had.”
In de meeste steden, zegt Payne, is een uitzicht op een heuvel ongebruikelijk voor mensen uit de arbeidersklasse. Maar die vergezichten geven hun karakters ‘hun inherente gevoel van macht, ondanks wat de wereld zou kunnen zeggen of beoordelen of in welk hokje dan ook stoppen, alsof hun macht een soort van voortkomt uit hun menselijkheid.’
