Toen de premier van Singapore, Lawrence Wong, eind augustus zijn jaarlijkse toespraak hield, zei hij dat zijn regering enorme nieuwe middelen zou investeren om een nationale crisis aan te pakken: de gevaarlijke daling van het geboortecijfer van het eilandland.
“We willen een fundamentele verandering doorvoeren in de manier waarop we gezinnen ondersteunen”, aldus Wong. “We zullen samen met ouders meegaan tijdens het hele traject van het opvoeden van hun kinderen.”
Het pakket dat Wong onthulde, biedt het equivalent van ongeveer $ 55.000 per baby. Het plan begint met een contante betaling van $ 7.000 bij de geboorte en wordt gevolgd door jaarlijkse betalingen en tegoeden die doorlopen tot het kind 16 jaar oud is. Volgens Wong zijn de stappen nodig om een dreigende demografische crisis het hoofd te bieden, die volgens hem ‘ons vermogen om Singapore draaiende te houden’ bedreigt.
Singapore, een veel kleiner land met iets meer dan 6 miljoen inwoners, verschilt in veel opzichten van de VS. De geboortecijfers zijn veel sneller gedaald. Maar Karen Guzzo, een expert op het gebied van gezinsontwikkeling en demografische trends aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, zei dat veel Amerikaanse stellen die over hun ouderschap nadenken, dit soort hulp nodig hebben.
“Ik heb doorgelezen wat Singapore doet, en het is moeilijk om niet te kwijlen van jaloezie”, zei Guzzo. “Het (biedt) investeringen in kinderen en gezinnen voor een langere periode, en ik denk dat dat erg belangrijk is.”
Bevolkingskrimp is voor sommige landen een ‘existentiële’ crisis
De urgentie in Singapore om de dalende geboortecijfers aan te pakken groeide eerder dit jaar toen de vice-premier van het land, Gan Kim Yong, het parlement vertelde dat het ‘totale vruchtbaarheidscijfer’ van het land – een cijfer dat een schatting geeft van het aantal kinderen dat elke vrouw in haar leven zal willen krijgen – opnieuw was gedaald.
In 2000 kwam het totale vruchtbaarheidscijfer in Singapore overeen met het huidige cijfer in de VS, namelijk ongeveer 1,6 kinderen per vrouw. Maar volgens overheidsgegevens daalde het percentage in 2025 naar slechts 0,87. De leiders van Singapore zeggen dat dit zo laag is dat het zou kunnen leiden tot een bevolkingsdaling van meer dan 50% in één generatie.
“Dit is een existentiële uitdaging”, zei Gan tegen het Parlement, waarbij hij waarschuwde dat de demografische crisis van het land binnenkort een punt zou kunnen bereiken waarop geen terugkeer meer mogelijk is. “Op termijn zal het praktisch onmogelijk zijn om de trend te keren, omdat er steeds minder vrouwen zullen zijn die kinderen kunnen krijgen.”
Om deze trend tegen te gaan, zal het nieuwe gezinsprogramma van Singapore ook meer betaalbare kinderopvang en betere toegang tot huisvesting omvatten. Het verdrievoudigt ruwweg het bedrag aan betaald verlof, waardoor getrouwde stellen met drie kinderen elk jaar tot 24 dagen vrij kunnen nemen van hun werk. Het plan breidt ook de inspanningen uit om vaders te helpen meer tijd aan het ouderschap te besteden.
De meeste demografen en economen zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat de nationale campagne in Singapore de geboortecijfers dramatisch zal doen stijgen, vooral niet op de korte termijn. Maar het zou een model kunnen bieden voor het vertragen of stoppen van alarmerende dalingen.
“Er zijn zeker elementen waar andere landen van kunnen leren in dit nieuwe pakket, waaronder betaalbare kinderopvang en het verminderen van de huisvestingslast voor jonge gezinnen”, zegt Xiujian Peng, die Aziatische demografische trends bestudeert aan de Victoria University in Australië.
Een groeiend aantal landen, waaronder Chili, China, Italië, Japan, Polen en Zuid-Korea, hebben de geboortecijfers zien dalen tot niveaus die vergelijkbaar zijn met die in Singapore, waar volgens demografen een snelle vergrijzing en achteruitgang van de bevolking mogelijk zijn.
Hoe zit het met de VS?
De geboortecijfers in de VS zijn nog steeds bijna tweemaal zo hoog als die in Singapore, maar zijn sinds 2007 gestaag gedaald. Ze liggen nu ruim onder het ‘vervangingspercentage’ dat volgens onderzoekers nodig is om een stabiele bevolking in stand te houden.
Het aantal jonge mensen in de VS onder de 25 jaar is al begonnen te dalen, terwijl het aantal senioren in de pensioengerechtigde leeftijd stijgt.
“Ik denk dat de Amerikaanse geboortecijfers waarschijnlijk zullen blijven dalen,” zei Guzzo. Ze merkte op dat de inspanningen om de gezinsgrootte in de VS te ondersteunen tot nu toe veel bescheidener zijn geweest dan in andere landen. ‘We zijn bezig met het aanpassen van de kinderbelastingkredieten en we hebben de Trump-rekeningen. Die dingen zullen niet veel opleveren.’
Veel Amerikaanse gezinnen komen in aanmerking voor een federale kinderbelastingkorting, en president Trump heeft spaarrekeningen gecreëerd, waarop mogelijk $1.000 aan startgeld van de overheid staat voor sommige baby’s die tijdens zijn ambtsperiode worden geboren. Maar die voordelen zijn een fractie van wat Singapore te bieden heeft.
Volgens het Amerikaanse Labor Department krijgen de meeste Amerikaanse werknemers geen betaald gezinsverlof. Trump is een uitgesproken tegenstander geweest van elke rol voor de federale overheid bij het helpen met kinderopvang, een van de grootste kosten voor gezinnen.
“Stuur geen geld voor kinderopvang”, zei Trump tijdens een toespraak op 1 april. “De Verenigde Staten kunnen niet voor kinderopvang zorgen, dat moet een staat zijn. We kunnen niet voor kinderopvang zorgen, we zijn een groot land, we hebben 50 staten, we hebben al die andere mensen, we voeren oorlogen, we kunnen niet voor kinderopvang zorgen.”
Maar Guzzo zei dat dit het moment is, voordat de VS een demografisch breekpunt zoals dat van Singapore bereiken, waarop een ambitieus gezinsondersteuningsprogramma het meest zou kunnen helpen. ‘Er is meer potentieel als we mensen gewoon kunnen helpen de kinderen te krijgen die ze willen hebben’, zei ze.
Bij het uitrollen van het plan van Singapore zei Wong dat vrouwen en gezinnen niet onder druk zullen worden gezet om meer kinderen te krijgen. ‘Uiteindelijk is de beslissing om kinderen te krijgen natuurlijk een zeer persoonlijke beslissing’, zei hij. In zijn toespraak vermeed hij het soort pro-natalistische cultuuroorlogstaal dat vaak vorm geeft aan debatten over ouderschap in de VS
Wong erkende ook dat dit nieuwe programma de demografische crisis van zijn land niet zal oplossen. Hij zei dat dit betekent dat het land, waarvan de burgers voornamelijk uit etnische Chinezen bestaan, tot ver in de toekomst hoge immigratiecijfers nodig zal hebben.
Dat deel van de demografische strategie van Singapore is bij veel Singaporezen niet populair. Ongeveer 40% van de bevolking van het land bestaat al uit niet-staatsburgers, waaronder veel Indiërs en Maleiers. Maar Wong zei dat zijn land, om te kunnen overleven, buitenlandse migranten en arbeiders moet verwelkomen.
“Als we alleen afhankelijk zijn van geboorten, zal onze burgerbevolking krimpen. We zullen sneller vergrijzen en er zullen minder jongere Singaporezen zijn om een groeiend aantal senioren te onderhouden”, zei hij.
Ook hier zeggen demografen en economen dat het Amerikaanse beleid er heel anders uitziet. Ondanks historisch lage geboortecijfers die blijven dalen, werkt de regering-Trump eraan om de visumstatus te ontnemen van honderdduizenden migranten die nu legaal in de VS wonen. Verwacht wordt dat deze stap veel jonge gezinnen, inclusief gezinnen met Amerikaanse kinderen, zal dwingen te vertrekken.
