Het Pennsylvania Department of Environmental Protection gaat onderzoeken of een kolenmijn in Westmoreland County zich mag uitbreiden naar een gebied van 11.000 hectare aan de bovenloop van twee lokale stromen.
De beslissing kwam nadat een panel van vijf rechters van de Environmental Hearing Board het bureau had bevolen een petitie van de non-profitorganisatie Mountain Watershed Association te aanvaarden om de kwestie te bestuderen die de DEP aanvankelijk had afgewezen.
Het besluit betekent dat de staat een grondiger onderzoek zal uitvoeren naar de mogelijke gevolgen van de Rustic Ridge-mijn, geëxploiteerd door LCT Energy uit Johnstown, Pennsylvania. De mijn wint metallurgische steenkool, gebruikt om staal te maken, uit een laag een paar honderd meter onder het oppervlak.
De mijn heeft de afgelopen jaren zijn footprint uitgebreid ten noorden van de Pennsylvania Turnpike, in Donegal Township, en stelt een nieuwe uitbreiding voor, Rustic Ridge II, die zich zou uitstrekken door een gebied op de top van de stroomgebieden van Jacobs Creek en Four Mile Run.
De advocaat van Mountain Watershed, Melissa Marshall, zei dat de groep ernaar streefde het gebied ongeschikt te laten verklaren voor mijnbouw vanwege de potentiële gevolgen voor de watervoorraden en de habitat van wilde dieren in het gebied.
“We moeten voor altijd met deze effecten leven. Als er een probleem is (met water), moet het voor altijd worden behandeld”, zei Marshall.
Stacy Magda, directeur belangenbehartiging van Mountain Watershed, zei dat de groep zich ook zorgen maakte over de gevolgen voor de particuliere ondergrondse watervoorziening.
“De meerderheid van de mensen heeft particuliere watervoorzieningen, of het nu bronnen of putten zijn. En als je met die mensen praat over hun waterkwaliteit, komt er goed grondwater in hun huizen”, zei Magda. “Er zijn zoveel verschillende kritische toepassingen voor water in dit landschap en het beschermen ervan tegen vervuiling of uitdroging voelde gewoon als een logische en belangrijke volgende stap.”
Het bedrijf was het niet eens met de beweringen van Mountain Watershed.
LCT-president Mark Tercek zei in een e-mail dat de beweringen van Mountain Watershed dat de mijn schade zou veroorzaken in het gebied ‘verkeerd’ waren.
“LCT heeft de afgelopen twee jaar mijnbouw uitgevoerd in de bovenloop van Fourmile Run”, zei Tercek. “Wekelijkse monitoring van beken en putten in dat gebied heeft geen waterverlies of gevolgen voor de watervoerende laag aangetoond.”
De DEP zal nu een onderzoek uitvoeren naar de mogelijke gevolgen van de mijn voor de waterkwaliteit, de leefomgeving en de recreatie- en toeristenindustrie in het gebied, zei Marshall.
Als onderdeel van het proces zal DEP een openbare hoorzitting houden, opmerkingen accepteren en een aanbeveling voorbereiden aan de Environmental Quality Board van de staat voor mogelijke regelgeving.
Debatteren over de impact van een mijn
Mountain Watershed Association diende aanvankelijk haar petitie in in 2024. Een hydrogeologie-expert ingehuurd door de groep ontdekte dat de activiteiten van de mijn waarschijnlijk zouden bijdragen aan veranderingen in de waterkwantiteit, kwaliteit en temperatuur in de stroomgebieden van de Four Mile Run en Jacobs Creek, en dat de mijn waarschijnlijk verlaten mijndrainage zou veroorzaken.
De DEP verwierp het beroep aanvankelijk omdat zij betoogde dat het programma Ongeschikt voor oppervlaktemijnbouw was opgezet om te beschermen tegen de gevolgen van dagbouw, en dat aangezien Rustic Ridge een ondergrondse mijn was, het programma daar geen betrekking op had.
Maar de DEP kwam later terug op deze verklaring in mondelinge argumenten over de petitie, en gaf toe dat de wet van toepassing is op oppervlaktemijnbouwactiviteiten, zoals een mijnportaal of een opstuwing van mijnwaterafvoer die verbonden zijn met een ondergrondse mijn.
De voorgestelde uitbreiding van LCT omvat een mijnportaal van 70 hectare en zou mogelijk 2,8 miljoen liter behandeld mijnwater per dag vrijgeven in twee zijrivieren van Jacobs Creek, een gevulde forelstroom in Westmoreland County.
Rustic Ridge maakt gebruik van ‘kamer- en pijler’-mijnbouwtechnieken die kolenkolommen op hun plaats laten om verzakkingen te voorkomen, die gevolgen kunnen hebben voor oppervlaktewoningen, beken en wetlands.
LCT heeft toegegeven dat zijn mijnbouwactiviteiten in een ouder deel van de mijn, Rustic Ridge #1, mijnverzakkingen hebben veroorzaakt, waarbij de schuld wordt gegeven aan de slechte geologie. Volgens de gegevens van Westmoreland County kocht het bedrijf drie huizen in het gebied waar de verzakking plaatsvond.
Ondanks deze problemen gaf de DEP onlangs groen licht aan LCT om zijn mijndoorgang onder de Pennsylvania Turnpike, nabij de afrit in Donegal, uit te breiden.
Een ‘zelden gebruikt’ programma aanroepen
Het Unsuitable for Surface Mining-programma van de staat kwam tot stand na de goedkeuring van de federale Surface Mining Control and Reclamation Act van 1977, die tot doel had wijdverbreide milieuschade door de mijnbouwindustrie van het land te voorkomen en op te ruimen.
Rustic Ridge zal de eerste mijn in Pennsylvania in 30 jaar zijn die via het programma een evaluatie ondergaat, zei Marshall.
“Uit de gegevens blijkt dat het UFM-programma zelden wordt gebruikt”, schreef hoofdrechter Steven C. Beckman van de Environmental Hearing Board in een besluit van 66 pagina’s. Beckman schreef dat de DEP getuigde dat de Rustic Ridge-petitie een van de slechts twee ongeschikte petities voor mijnbouw was die in Pennsylvania ‘in ongeveer de afgelopen tien tot twaalf jaar’ waren ingediend.
Nu het agentschap de petitie heeft aanvaard, zal het een uitgebreider technisch onderzoek van de mijn uitvoeren dan standaard is voor een typische mijnbouwvergunning, zei Marshall.
“Het is een veel bredere reikwijdte van de beoordeling dan een gebruikelijke mijnvergunningaanvraag”, zei Marshall. “Ze zullen bijvoorbeeld kijken naar de volledige cumulatieve gevolgen van historische mijnbouw binnen de 11.000 hectare. Terwijl ze bij zoiets als een mijnbouwvergunningaanvraag vaak alleen maar moeten kijken: is dit gevaarlijk dicht bij andere mijnen?”
De evaluatie zal ook een analyse omvatten van de vraag of mijnbouw een schadelijke impact zou hebben op het toerisme in de regio en op andere industrieën die afhankelijk zijn van water.
“Als er iets gebeurt, wat is dan de economische impact op het gebied van de vervuiling die de mijn veroorzaakt?” zei Marshall. “In deze ongeschikte beoordeling van petities voor mijnbouw moet de (DEP) die beoordeling wel doen.”
De DEP heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de beoordeling.
