SEOUL – Noord-Korea heeft het schijnbare bod van president Trump om deze week opnieuw diplomatiek met Pyongyang samen te werken afgewezen en retorische salvo’s afgegeven gericht op Trumps last-minute orders om de gezamenlijke militaire oefeningen tussen de VS en Zuid-Korea in te korten.
Om zijn standpunt kracht bij te zetten, lanceerde het Noorden donderdag een spervuur van ongeveer een dozijn ballistische korteafstandsraketten die vanuit de hoofdstad Pyongyang oostwaarts richting de zee werden gelanceerd, aldus de gezamenlijke stafchefs van Zuid-Korea.
De Amerikaanse en Zuid-Koreaanse legers sloten hun jaarlijkse oefeningen zes dagen eerder dan aanvankelijk gepland op vrijdag af met een verzoenend gebaar richting Noord-Korea, hoewel Noord-Korea suggereerde dat deze stap niet voldoende is om het land ervan te overtuigen de gesprekken weer op te pakken.
In een verklaring van de staatsmedia zei Kim Yo Jong, de zus van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un, dat Pyongyang het terugschroeven van de jaarlijkse oefeningen “onwaardig commentaar” vindt, en dat dit ook niets verandert, zo voegde ze eraan toe, aan het “provocerende en aanstootgevende” karakter van de oefeningen.
President Trump plaatste maandag op sociale media dat hij opdracht had gegeven de oefeningen in te korten omdat hij denkt dat ze duur zijn en een vijandige boodschap naar Noord-Korea sturen. Later zei hij dat hij Kim had benaderd voor een ontmoeting en een positieve reactie had gekregen.
Pyongyang “verhoogt de prijs” van hernieuwde betrokkenheid
Kim Yo Jong verwierp echter wat de laatste ouverture van Trump leek te zijn. In reactie op de bewering van Trump dat hij contact had gehad met haar broer, zei Kim: “Ik ben me er helemaal niet van bewust.”
Maar ze erkende dat, hoewel het Amerikaanse beleid jegens Noord-Korea vijandig blijft, “de relatie tussen de twee leiders nog steeds uitstekend is.”
De implicatie van de boodschap van Kims zus is dat ze “de prijs voor hernieuwde betrokkenheid verhoogt, in plaats van de deur te sluiten voor een topconferentie” tussen Trump en haar broer, zegt Kuyoun Chung, een politicoloog aan de Kangwon National University.
Sinds de terugkeer van Trump naar het Witte Huis vorig jaar heeft Pyongyang herhaaldelijk erkenning van zijn kernenergiestatus geëist als voorwaarde voor het hervatten van de diplomatie. Washington is daartoe tot nu toe niet bereid geweest, omdat het zijn al lang bestaande beleid van het nastreven van denuclearisering van het Noorden, evenals de resoluties van de VN-Veiligheidsraad, teniet zou doen.
Naarmate de nucleaire programma’s van Noord-Korea vooruitgang boeken, is de druk op hen om te denucleariseren afgenomen. Het beleid van Seoel verschuift van het eisen van denuclearisering naar het streven naar wapenbeheersing, en de roep in Washington om een soortgelijke aanpak heeft aan kracht gewonnen.
Hoewel Kim misschien weinig zin ziet in een ontmoeting met Trump, “is het naar mijn mening heel goed mogelijk dat er een pro forma bijeenkomst kan plaatsvinden, waarin de twee partijen elkaar de hand schudden, gaan zitten, een gezellig gesprek hebben, afspreken om opnieuw te bespreken”, en naar huis gaan, zegt Joseph Yun, die afgelopen oktober aftrad als waarnemend ambassadeur in Zuid-Korea.
Zuid-Korea vreest opnieuw buitenspel te staan
Tijdens de eerste regering-Trump maakte Zuid-Koreaanse bemiddeling de weg vrij voor drie Trump-Kim-topconferenties in 2018 en 2019. Nadat de laatste top geen deal opleverde, beschuldigde Kim Trump er bitter van hem voor een ‘idioot’ uit te spelen.
Dat leidde tot een mijlpaal in het buitenlandse beleid van Noord-Korea, waardoor Kims positie werd versterkt. In 2023 liet Noord-Korea formeel het doel van hereniging met Zuid-Korea varen. Kim tekende ook een wederzijds defensiepact met Rusland en bracht de banden met China nieuw leven in, waarbij elke rol voor Zuid-Korea als bemiddelaar vrijwel werd uitgesloten.
Officieel zei Zuid-Korea dat het hoopte dat de reikwijdte van Trump zou leiden tot hernieuwde diplomatieke betrokkenheid met Noord-Korea.
Maar de Zuid-Koreanen zijn geschokt door de gebeurtenissen van deze week, die hun angst hebben vergroot om buitenspel te worden gezet tijdens een Trump-Kim-top. Ze vrezen dat Trump, om een deal met Kim te sluiten, Amerikaanse troepen uit Zuid-Korea zou kunnen terugtrekken en de economische sancties tegen het Noorden zou kunnen opheffen, terwijl hij zijn kernwapens zou laten staan.
“De Verenigde Staten zouden eenvoudigweg de diplomatieke voordelen van de top plukken”, zegt Kuyoun Chung, “terwijl Zuid-Korea alle veiligheidsconsequenties van de concessies aan Noord-Korea draagt.”
Deze week zocht Zuid-Korea de hulp van China bij Noord-Korea. De bezoekende minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi beloofde dat China “vrede en stabiliteit op het Koreaanse schiereiland” zou blijven bevorderen.
Maar op de vraag of China zou kunnen helpen bij het tot stand brengen van een topconferentie tussen de VS en Noord-Korea, zei Wang dat de twee landen dat zelf moeten afhandelen, en dat de VS hun vijandige beleid jegens het Noorden moeten laten varen.
Een transactionele aanpak dreigt het politieke vertrouwen te ondermijnen
Trumps inperking van de militaire oefeningen heeft het onbehagen van Zuid-Korea over de toekomst van de alliantie met de VS aangewakkerd.
De Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken Cho Hyun zei woensdag tegen de wetgevers dat hij zijn best zou doen “om ervoor te zorgen dat de alliantie tussen Zuid-Korea en de VS niet verzwakt”, terwijl de VS de dialoog met Pyongyang voortzetten. Cho gaf toe dat Seoul overrompeld was door de bevelen van Trump.
Maar wat Trump betreft, voldoet Seoul niet aan zijn eisen. In hetzelfde bericht op sociale media klaagde Trump maandag ook dat Zuid-Korea zijn verzoek had afgewezen om zich bij de VS aan te sluiten bij hun operaties tegen Iran.
Cho Hyun zei woensdag dat het bevel van Trump om de oefeningen in te korten deels bedoeld was om Zuid-Korea onder druk te zetten om zijn investering van 350 miljard dollar in de VS te versnellen, in ruil voor lagere tarieven.
De regeringen van president Trump en de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung ‘delen feitelijk een aantal brede doelstellingen’, merkt Yu Jihoon op, een research fellow bij het Korea Institute for Defense Analyses, een denktank van de overheid. Ze omvatten onder meer het herstarten van de diplomatie met Noord-Korea en het vergroten van de verantwoordelijkheid van Zuid-Korea om zichzelf te verdedigen.
Waar ze van elkaar verschillen is de transactionele aanpak van Trump.
“Als Zuid-Koreanen gaan geloven dat veiligheidsverplichtingen of militaire oefeningen kunnen worden gebruikt als hefboom voor niet-gerelateerde kwesties zoals Iran, investeringen, handel of bredere meningsverschillen over het buitenlands beleid”, zegt Yu, “zou het vertrouwen in de betrouwbaarheid van Washington kunnen verzwakken.”
Yu gelooft niet dat de alliantie tussen Zuid-Korea en de VS op het punt staat meteen te imploderen. “Het grotere risico is de geleidelijke erosie van het politieke vertrouwen”, zegt hij.
Die erosie lijkt al in volle gang te zijn. Uit een recente opiniepeiling van de krant en het East Asia Institute blijkt dat 45,4% van de respondenten de VS als een betrouwbare partner beschouwt, terwijl 46% de VS als onbetrouwbaar beschouwt.
En van de 43,6% van de respondenten die een negatieve indruk van de VS hebben, schrijft driekwart dit toe aan wat zij zien als het dwingende gedrag van de Verenigde Staten jegens bondgenoten op het gebied van onder meer handel, investeringen en defensie.
