Ondanks wat hij zegt is er sprake van een gebrek aan medewerking van federale functionarissen, zegt de officier van justitie van Allegheny County, Stephen Zappala, dat hij ernaar streeft “volgende week” klaar te zijn om te praten over de overlijden van Daphy Micheleen Haïtiaanse immigrant die stierf nadat hij in federale hechtenis was gehouden.
“Er is veel werk verzet door de politie van Pittsburgh”, zei Zappala donderdag tijdens een persbijeenkomst op een binnenplaats met universiteitssportthema naast Cupka’s Cafe II in de South Side.
Maar Zappala bood een veel opener tijdlijn voor een ander geval van algemeen belang, namelijk: gehuld onderzoek naar de stad Pittsburgh.
Michel was een asielzoeker die stierf aan onderkoeling nadat hij uit hechtenis van de Amerikaanse immigratiedienst en douane was vrijgelaten in een bushokje aan de South Side van Pittsburgh. Ze was afkomstig uit Haïti en zocht asiel in de VS nadat ze in 2022 aan de zuidgrens was aangekomen.
In juni oordeelde het kantoor van de provinciale medische onderzoeker dat het overlijden een moord was, hoewel het opmerkte dat de vaststelling geen strafrechtelijke schuld impliceerde, maar alleen dat het overlijden werd veroorzaakt door de daden van iemand anders.
Zappala zei dat hij “ongeveer anderhalve week geleden” onderzoeksdossiers in de zaak ontving. Een woordvoerder van het Pittsburgh Bureau of Police zei donderdag dat “rechercheurs moordzaken al het beschikbare bewijsmateriaal in deze zaak hebben onderzocht en hun onderzoek hebben afgerond”, en bevestigde dat de zaak naar het kantoor van Zappala was gestuurd.
Op het moment dat de medische onderzoeker de beslissing nam, zei een woordvoerder van de federale immigratieautoriteiten dat ICE “NIETS te maken had met de dood van deze vrouw”, waarbij hij opmerkte dat Michel drie dagen na haar vrijlating stierf.
“Ik ben er niet zeker van dat we veel medewerking hebben gekregen van Homeland Security terwijl we hier vandaag spreken”, zei Zappala donderdag. Over het overlijden zelf zei hij: ‘Ik denk dat we het begrijpen, maar ik begrijp het niet goed genoeg om vandaag met jullie te praten totdat ik het dossier voldoende heb bekeken.’
Zappala sprak in grote lijnen over een aantal andere onderwerpen tijdens de persbijeenkomst van donderdag, die hij bijeenriep om de openbare veiligheid van South Side te bespreken. Onder hen was een update over zijn lopende onderzoek naar mogelijk misbruik van Pittsburgh-fondsen.
Dit voorjaarZappala bevestigde dat hij de stad Pittsburgh onderzocht wegens mogelijk onrechtmatig gebruik van overheidsgeld, nadat hij een verzegeld huiszoekingsbevel tegen de stad had uitgevaardigd. Het zegel op dat bevel is sindsdien meerdere keren door een rechter verlengd op verzoek van het kantoor van Zappala. Er is weinig informatie beschikbaar over het onderzoek, hoewel Zappala de onderzoeksdata heeft bevestigd aan de regering van burgemeester Ed Gainey en zich zorgen maakt over no-bid-contracten en vermeend misbruik van fondsen.
Donderdag zei Zappala dat zijn kantoor 7.000 financiële documenten had ontvangen vlak voordat hij om de laatste verlenging van het bevel vroeg. Hij zei dat het enige tijd zou duren om alle informatie door te nemen, en dat de contracten in kwestie dateren van ‘twee, drie jaar geleden’.
Zappala zei dat hij aanwijzingen had gevonden dat het geld ten onrechte was verantwoord. Hij zei dat het onderzoek op zoek was naar ‘werkproducten’.
De vraag, zo zei hij, was “wat voor soort werkproduct kregen de mensen – de belastingbetalers – in ruil voor de hoeveelheid geld die aan verschillende mensen werd uitbetaald?”
‘Je hebt het over miljoenen dollars van verschillende rekeningen, verschillende contracten, verschillende regelingen,’ zei hij. Hij zei dat het geld werd uitgegeven aan ‘persoonlijke’ zaken zoals bankrekeningen en creditcards.
“Dit zijn contracten voor zeer belangrijke doeleinden: het helpen van kinderen, het helpen van senioren. Het is substantieel gericht op de minderheidsgemeenschap. En deze diensten werden niet verleend.”
Zappala zei dat de regering van burgemeester Corey O’Connor en stadscontroleur Rachael Heisler allebei meewerkten aan het onderzoek. Maar vanwege de hoeveelheid informatie die ermee gemoeid is, zal het onderzoek tijd vergen.
“Denk je aan weken, maanden?” vroeg een verslaggever.
“Het zijn geen weken. Het zullen geen weken zijn,” antwoordde Zappala.
