Honderden Afghanen die aan de zijde van de Amerikaanse troepen hebben gevochten en de Amerikaanse regering in Afghanistan hebben gesteund, zijn nu bang dat hun groene kaart kan worden ingetrokken.
In Afghanistan varieerden hun inspanningen van gevangenisbanen bij de Amerikaanse ambassade tot technologie- en engineeringfuncties bij Amerikaanse aannemers en bedrijven. Sommigen stonden als tolken in de frontlinie van de strijd.
In de jaren voorafgaand aan de chaotische terugtrekking van de VS uit Kabul in 2021 hebben het Congres en de regering-Biden verschillende programma’s gefaciliteerd voor Afghanen die betrokken waren bij militaire inspanningen om met hun gezinnen naar de VS te komen. Daartoe behoort het speciale immigrantenvisum voor Afghanen, dat in 2009 werd goedgekeurd. Sindsdien heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken 160.000 van deze visa afgegeven. Meer dan de helft daarvan werd toegekend sinds de VS in 2021 hun ambassade in Kaboel sloot.
Maar nu, vijf jaar nadat de VS Afghanistan verlieten, hebben honderden mensen die met SIV’s zijn gekomen en nu een groene kaart hebben, berichten van de federale overheid ontvangen waarin ze worden gewaarschuwd dat de basis voor hun visa is ingetrokken of geweigerd.
Gezinnen, van wie velen kinderen kregen, Engels leerden en zich inschreven voor de universiteit, proberen nu antwoorden te vinden over de beste manier om op de brieven van de regering te reageren.
“We proberen te werken, te studeren, onze kinderen groot te brengen en een normaal leven op te bouwen in de VS”, zei M., die NPR vroeg om naar hem te verwijzen met zijn eerste initiaal, omdat hij bang is dat het spreken met de media invloed zou kunnen hebben op zijn groene kaart. “Maar nu proberen we ook advocaten te vinden, contact op te nemen met congreskantoren en te begrijpen wat er met onze groene kaarten kan gebeuren. Het is erg stressvol omdat zelfs immigratieadvocaten verschillende meningen geven.”
De mededelingen zelf zijn niet noodzakelijkerwijs nieuw. De federale regering begon aan het einde van de regering-Biden enkele documenten te versturen, omdat ze vermoedde dat sommige ondersteunende documenten voor de SIV-aanvragen van Afghanen niet via de juiste processen waren verzameld, wat mogelijk neerkwam op fraude.
Maar advocaten, advocaten en Afghaanse staatsburgers die met NPR spraken, zeiden dat de brieven met een hogere frequentie en volume lijken te worden verzonden dan wat voorstanders hadden verwacht, en dat sommige van deze Amerikaanse bondgenoten het risico lopen te worden gedeporteerd. Het afgelopen jaar merkten degenen die bondgenoten hielpen zich in de VS te vestigen een stijging in het aantal brieven op en een gebrek aan patroon over wie ze ontving. De brieven hebben bijgedragen aan de steeds kleiner wordende mogelijkheden voor Afghanen om Amerikaans staatsburger te worden en zich in hun nieuwe leven te vestigen.
“Wat we specifiek hebben gezien met het SIV-programma is dat mensen die deze visa hebben gekregen en naar de VS komen, hier een leven hebben opgebouwd, banen hebben gekregen, hun kinderen naar school gaan, zich in hun gemeenschap hebben geïntegreerd en hun leven leiden”, zegt Jennifer Patota, adjunct-directeur van de Amerikaanse juridische diensten bij het International Refugee Assistance Project. “Het intrekken van de goedkeuringsbrief jaren nadat het daadwerkelijke visum is afgegeven, is iets dat we nog nooit eerder hebben gezien.”
Het ministerie van Buitenlandse Zaken en de afdeling US Citizenship and Immigration Services van het Homeland Security Department, die de brieven hebben verzonden, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Fraudedetectie-inspanningen worden gecombineerd met een strategie voor massale deportatie
De eerste fase in het proces van het aanvragen van de SIV is het verkrijgen van een zogenaamde “Chief of Mission”-goedkeuring. Het gaat om het verstrekken van een werkgeversverificatiebrief: aanbevelingsbrieven van een supervisor en een bewijs waaruit blijkt dat de werkgever onder meer de Amerikaanse overheid of een contractant bij de Amerikaanse overheid was.
Een dergelijke verificatie werd moeilijker na de terugtrekking van de VS uit Afghanistan.
“Vooral na de terugtrekking van de troepen gingen veel bedrijven dicht, waardoor al hun gegevens werden vernietigd, waardoor het in veel gevallen onmogelijk werd om iemands dienstverband te verifiëren”, aldus Patota.
En dan was er nog de bezorgdheid over fraude – vooral omdat deze immigranten, zelfs onbewust, hadden betaald voor aanbevelingsbrieven. In één door het ministerie van Justitie vervolgde zaak werd een man veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf wegens een jarenlang omkopingsstelsel waarbij hij betalingen van Afghaanse staatsburgers accepteerde in ruil voor het opstellen, indienen en verifiëren van frauduleuze aanbevelingsbrieven voor Afghaanse staatsburgers die SIV’s hadden aangevraagd.
Om het risico op fraude tegen te gaan, heeft de regering-Biden een plan opgesteld om SIV-informatie te verifiëren van personen die banden zouden kunnen hebben met werkgevers die later van dergelijke regelingen werden verdacht. Shawn VanDiver, president van AfghanEvac, pleit voor Afghanen die naast de Amerikaanse troepen werkten. Hij zei dat zijn organisatie door de vorige regering op de hoogte was gesteld van het feit dat de mededelingen zouden worden verzonden.
“Toen dit begon, had het niets met de Afghanen te maken. Het ging vooral over de briefschrijvers en bedrijven”, aldus VanDiver. “Er waren een aantal bedrijven en een aantal briefschrijvers die niets goeds van plan waren, zoals het verkopen van brieven en elke afzonderlijke zaak die verband hield met die bedrijven of briefschrijvers werd vervolgens vergiftigd.”
De verwachting, zei hij, was dat als de SIV’s volledig zouden worden ingetrokken, individuen nog steeds asiel zouden kunnen aanvragen en waarschijnlijk ook zouden krijgen. Maar nu horen zijn organisatie en anderen van honderden mensen en geloven dat de reikwijdte van de intrekkingen veel groter is.
Onder deze regering-Trump komen de brieven en intrekkingen op een moment dat Afghaanse staatsburgers zich bijzonder buitengesloten voelen van het legale immigratiesysteem. De VS hebben andere mogelijkheden voor legale immigratie die voor Afghanen beschikbaar zijn, stopgezet, waaronder het hervestigingsprogramma voor vluchtelingen, dat Trump op de eerste dag van zijn tweede ambtstermijn stopzette, en de verwerking van andere soorten visa. Degenen die al in het land zijn en programma’s als Tijdelijke Beschermde Status volgen, zijn ook ontdaan van die verblijfsvergunning.
“Toen het ministerie van Buitenlandse Zaken in 2024 een herbeoordeling van de aanvragen voor het hoofd van de missie startte, begrepen we het belang van die inspanning”, zegt Jill Marie Bussey, directeur juridische zaken bij Global Refuge. Die groep heeft honderden mensen geholpen bij het navigeren door dit visum kwestie, evenals hervestiging in de VS. “De correspondentie die we destijds zagen, was over het algemeen toegesneden op het individuele geval en voorzag de aanvragers van voldoende informatie om de beslissing en eventuele beschikbare volgende stappen te begrijpen.”
Maar recentelijk zegt ze: “Er is sprake van een afname in de kwaliteit en duidelijkheid van sommige communicatie van het ministerie, waaronder definitieve beroepsbeslissingen die vragen lijken op te roepen over de feitelijke juistheid en weinig verklaring bieden voor de uitkomst.”
Voorlopig lijkt het er niet op dat de groene kaart of het staatsburgerschap van Afghaanse staatsburgers die brieven hebben ontvangen, op grote schaal is ingetrokken. Maar voorstanders als VanDiver zeiden dat de brieven, naast het afbrokkelen van andere programma’s zoals de tijdelijke beschermde status en het pauzeren van immigratieaanvragen, verwarring en angst veroorzaken.
“Deze mensen stonden aan de frontlinie van onze oorlog. Ze waren aan het tolken. Ze maakten onze missie mogelijk”, zei VanDiver. “Nu voelt het alsof alles instort en ze geen uitleg krijgen over wat ze moeten doen.”
Families vrezen voor hun toekomst
In het hele land worstelen Afghaanse staatsburgers die de VS en hun families hebben geholpen met stress, verwarring en potentiële financiële instabiliteit nadat ze de mededelingen hebben ontvangen. Verschillende mensen vroegen NPR alleen hun voornaam te gebruiken, omdat ze vrezen dat hun immigratiestatus zou kunnen worden aangetast door met de pers te praten.
Een van die mensen is Abdul, die in Texas woont en van 2017 tot 2021 als ingenieur bij het Amerikaanse leger in Afghanistan werkte. Hij werd door het ministerie van Buitenlandse Zaken van Kabul naar Qatar geëvacueerd en kreeg uiteindelijk zijn SIV-goedkeuring en kwam met zijn vrouw en twee jonge kinderen naar de VS.
“De meeste van mijn vrienden die drie of vier jaar in de VS wonen, ontvangen allemaal een brief”, zei hij. “Al mijn vrienden zijn erg depressief, de meesten van hen zijn erg bezorgd over deze kwestie. Wat zal er met ons gebeuren? Wat moeten we doen?”
De brieven bereiken mensen die een lange geschiedenis van samenwerking met de Amerikaanse inspanningen hebben gehad. Sasad, die in de staat Washington woont en een voormalig ingenieur is, werkte in 2014 tot de terugtrekking samen met de Amerikaanse regering. Hij begon zijn visumproces in 2019, vóór de val van Kabul.
Hij woont samen met zijn vrouw en ze hebben in de VS geboren kinderen, waaronder één met gezondheidsproblemen waarvoor een operatie en regelmatige ziekenhuisbezoeken nodig zijn. Sasad komt binnenkort in aanmerking om het staatsburgerschap aan te vragen, maar na ontvangst van zijn brief is hij bang om het proces te starten.
“Ik ben hier al meer dan vier jaar, en het komende jaar kom ik in aanmerking om mijn staatsburgerschap aan te vragen. Maar als ik naar de USCIS (United States Citizenship and Immigration Services) ga, word ik benadrukt dat ze me zullen vasthouden”, zei hij, eraan toevoegend dat zijn plannen om weer naar school en werk te gaan minder zeker zijn nu hij vreest zijn wettelijke verblijfsvergunning te verliezen.
De Afghaanse staatsburgers die NPR sprak, beschreven de terugkeer naar Afghanistan als onvoorstelbaar, stressvol en als een doodvonnis. Het land, dat onder de volledige controle van de Taliban stond, heeft ook te maken gehad met dodelijke aanvallen vanuit Pakistan, aardbevingen en wijdverbreide honger en ondervoeding.
“Toen ik hier kwam, dacht ik dat al mijn problemen opgelost waren, dat dit het moment is om mijn toekomst hier op te bouwen”, zei Sasad, eraan toevoegend dat hij zich zorgen maakte over zijn vermogen om op school te blijven, een carrière te hebben of zelfs buiten de VS te reizen in geval van nood. “Wat nu? Ik kan me niet concentreren op mijn langetermijndoelen. Nu zijn al mijn gedachten ‘wat als?’ situaties. Veel ‘wat als?’ situaties bezorgen mij angst en depressie.”
