Activisten die druk hebben uitgeoefend op wetgevers om een nieuwe financieringsstroom voor openbaar vervoer in de staatsbegroting op te nemen, zeiden dat ze bezorgd zijn dat de deal van dit jaar gaat niet in op toekomstige stabiliteit. Maar kleine overwinningen helpen een weg voorwaarts te bepalen voor het verwachte begrotingsdebat van volgend jaar, zeiden ze.
De vier maanden durende begrotingsimpasse van vorig jaar was grotendeels te wijten aan debatten over de financiering van het openbaar vervoer. En Senaatsleider Joe Pittman vertelde vorige week aan verslaggevers dat het wegnemen van de transit dit jaar de onderhandelingen veel soepeler maakte, wat resulteerde in een vertraging van minder dan twee weken.
“Ik denk dat de grootste verandering was dat de reeks problemen veel eenvoudiger was”, zei Pittman. “We hebben vorig jaar hard gewerkt om een oplossing voor het openbaar vervoer te vinden, en dat heeft buitensporig veel tijd en energie gekost.”
Regering Josh Shapiro heeft de afgelopen jaren staatswetgevers gevraagd dit te doen een groter aandeel goedkeuren van de verkoop en gebruik van belastinginkomsten voor openbaar vervoer, wat volgens hem bijna 300 miljoen dollar zou kunnen opleveren voor agentschappen.
Toen die maatregel vorig jaar geen succes boekte, tekende de gouverneur ervoor om de grootste systemen van de staat gedurende twee jaar voor bedrijfskosten te laten putten uit kapitaalrekeningen. Pittsburgh Regional Transit en Philadelphia’s SEPTA hebben miljoenen uit het Public Transit Trust Fund gebruikt om bezuinigingen op de dienstverlening te voorkomen, maar de noodmaatregel eindigt volgende zomer.
Shapiro van zijn kant zei dat nadat de onderhandelingen van dit jaar geen doorvoerresultaten hadden opgeleverd, hij de wetgevers zou blijven aanzetten tot overeenstemming over een nieuw financieringsmechanisme.
“Ik heb 106 miljoen dollar kunnen vrijmaken voor PRT, zodat ze in feite twee jaar door kunnen komen. We naderen nu het tweede jaar”, zei Shapiro donderdag tijdens een stop in Monroeville. “Het is tijd dat de wetgevende macht bijeenkomt … en een wetsvoorstel op mijn bureau krijgt om de financiering voor openbaar vervoer in heel Pennsylvania te verhogen.”
Maar zelfs als de wetgevers zouden instemmen met Shapiro’s begrotingsverzoek voor doorvoer, zeiden sommige activisten dat de agentschappen naar meer zouden blijven verlangen.
Connor Descheemaker, landelijk campagneleider voor Transit for All PA, zei dat de omzetbelasting voor transit te kort zou schieten voor systemen in de hele staat die de dienstverlening hebben moeten stopzetten. Descheemaker voegde eraan toe dat PRT sinds het begin van de pandemie 20% van de routes heeft verloren.
“Het voorstel van de gouverneur ging ruim honderd miljoen dollar te kort aan de noodzaak om de status quo te behouden, en de status quo is verloren,” zei Descheemaker. “Elk transportbedrijf in Pennsylvania is sinds 2020 niet meer actief, dus dat is niet de oplossing waar we voor vechten.”
Lokaal hebben de bezuinigingen zich gemanifesteerd in minder busroutes en vaak onderbroken diensten voor de Mon Incline, naast andere dienstvertragingen, zei Descheemaker.
“We horen over (dienstonderbrekingen) met de lightrailwagen … en over de toegankelijkheidsprojecten die nodig zijn”, voegde Descheemaker eraan toe. “Deze worden allemaal uitgesteld of volledig geannuleerd, omdat, in het beste geval, de PRT zijn kapitaalbudget berooft. Wat een voorrecht, denk ik.”
PRT reageerde vrijdag niet op een verzoek om commentaar.
Transit for All PA viert echter enkele overwinningen op de staatsbegroting, ondanks dat er dit jaar geen financieringsoplossing voor de lange termijn is opgenomen. Twee PennDOT-instanties zullen toekomstige oplossingen voor transitbureaus en paratransit in 2027 bestuderen: de Shared Ride Advisory Committee en Transportation Advisory Committee.
Beide groepen, zei Descheemaker, zouden ons binnen “zes tot acht maanden een stand van zaken moeten opleveren, een diagnose van de behoefte aan transport- en doorvoerfinanciering in PA en hoe we dit zouden kunnen oplossen.”
Het Shared Ride Advisory Committee zal de staat adviseren over hoe het openbaar vervoer voor passagiers met een handicap en senioren het beste kan worden gefinancierd voor deur-tot-deur, niet-vaste routediensten door de hele staat. De service is ook algemeen bekend als ‘paratransit’.
Jeremy Shaffer, lid van het Republikeinse Huis van Richland Township, is een van de vijftien leden van de commissie, samen met minister Mike Carroll van het Pennsylvania Department of Transportation, voorstanders van handicaps en andere wetgevers. (De tweede bijeenkomst van de groep is woensdag in Harrisburg, maar mensen kunnen dat ook doen virtueel aanwezig zijn om publiek commentaar te geven.)
Vrijdag zei Shaffer dat hij niet verbaasd was dat de begroting dit jaar niets te maken had met de financiering van doorvoer op de lange termijn, aangezien Harrisburg vorig jaar “twee jaar lang de stekker uit het stopcontact had gehaald”, zei hij. Maar “in de volgende begroting zullen er een aantal moeilijke keuzes moeten worden gemaakt”, voegde hij eraan toe.
En Shaffer erkende dat toekomstige debatten “een nieuwe of gewijzigde aanpak” zullen moeten omvatten en een tweeledige taskforce zouden kunnen omvatten om te bestuderen hoe openbaar vervoer kan slagen, voegde hij eraan toe.
De Republikeinse leiders van de Senaat hadden voorheen één mogelijke inkomstenstroom voor de staat: de legalisering en regulering van behendigheidsspellen. Nu moeten de wetgevers dat ook doen beslissen over een geschikt belastingtarief vóór de deadline van oktober ingesteld door het Hooggerechtshof van de staat, anders zullen de machines vatbaar zijn voor inbeslagname door wetshandhavers.
Maar nu de rechtbank uitspraak heeft gedaan, is er “geen tekort aan programma’s die om dat geld proberen te concurreren”, zei Shaffer.
Democratische senatoren, zoals Lindsey Williams uit Pittsburgh en Nikil Saval uit Philadelphia, hebben dit geïntroduceerd een pakket rekeningen in lijn met de verzoeken van voorstanders van doorvoer, hoewel de wetgeving is vastgelopen in de transportcommissie.
Ondertussen hebben Pittsburgh House-leden Aerion Abney en Jessica Benham dat in het Huis gedaan soortgelijke wetsvoorstellen gesponsord om te zien ride-share bedrijf winst en kosten voor autoverhuur ga naar transitbureaus. Voorstanders hadden gehoopt dat een financieringsstroom – zoals het ooit geopperde idee om gokautomaatachtige vaardigheidsmachines als afweging te belasten – niet ten koste zou gaan van de Pennsylvanians met een lager inkomen.
Nog steeds zei Descheemaker van Transit for All PA: “Elke keer dat nieuwe inkomsten worden besproken, moeten we erkennen dat transit iets is dat momenteel aan het uitbloeden is – dat weet je goed in Pittsburgh, en we zien dat in alle uithoeken van Pennsylvania.”
