Nu belangrijke wetsvoorstellen zondagavond door gouverneur Josh Shapiro zijn ondertekend, verhoogt de staatsbegroting van Pennsylvania ter waarde van 50,8 miljard dollar de financiering voor openbaar onderwijs, verdubbelt de steun voor verkrachtingscrisiscentra en omvat het geen bezuinigingen op Medicaid en weinig actie op het gebied van de regulering van datacenters.
Lokale wetgevers zeggen dat inwoners van Pittsburgh – en Allegheny County – genoeg hebben om op te letten bij de definitieve deal, waarbij dollars worden toegewezen voor het volgende fiscale jaar.
Shapiro, die had aangedrongen op een bestedingsplan van ruim 53 miljard dollar, zocht ook naar nieuwe inkomstenbronnen, zoals gelegaliseerde marihuana en een belasting op behendigheidsspellen. De deal omvat geen nieuwe fondsen voor openbaar vervoer of een verhoging van het minimumloon – belangrijke voorstellen van de Democraten – maar het stuurt wel nog een jaar van “adequacy gap”-dollars naar de armste schooldistricten van de staat.
De gouverneur zelf riep in zijn post-begrotingstoespraak de pleitbezorgers van Pittsburgh Action Against Rape uit, die hielpen bij het veiligstellen van hun eerste operationele verhoging in vijf jaar.
“Toen ik vanochtend de leiders in Pittsburgh belde, bedankte ik hen voor de opleiding die ze mij en zoveel anderen hebben gegeven, en het werk dat ze hebben gedaan, niet alleen om het centrum van Pittsburgh te helpen, maar deze belangrijke centra in ons hele Gemenebest,” zei Shapiro tegen een volle zaal in het Capitool.
De 47 crisiscentra in heel Pennsylvania hadden geprobeerd zich weer op te bouwen sinds de begrotingsimpasse van vorig jaar resulteerde in verlof en in sommige gevallen zelfs ontslagen. In plaats van een pot van $12 miljoen te delen, zullen de centra nu bijna $25 miljoen delen.
Sadie Restivo, uitvoerend directeur van PAAR, zei dat de financiering sinds de pandemie dit jaar tot een herstructurering van sommige centra kan hebben geleid. Elk jaar zijn ongeveer 25.000 overlevenden afhankelijk van de diensten in de hele staat, en zonder deze toename hadden ze misschien verder moeten reizen voor ondersteuning of er helemaal van moeten afzien.
“Nadat er geen sprake was van een toename en een grotere vraag naar diensten, was dit echt een jaar dat, denk ik, veel van onze centra in het Gemenebest zou maken of breken”, vertelde Restivo maandag aan Soest Nu.
“Wat iedereen moet onthouden is dat je niet alleen maar aangevallen hoeft te zijn om hulp te krijgen. Soms duurt het lang voordat je beseft dat je klaar bent om hulp te ontvangen”, voegde ze eraan toe.
Terwijl wetgevers schijnbaar haast hadden gemaakt om tegemoet te komen aan de publieke verontwaardiging over de bouw van datacenters, zoals het toestaan van gemeenten om de ontwikkeling stil te leggen, zijn er maar weinig regels in de begroting terechtgekomen. Slechts één van Shapiro’s GRID-planvoorstellen werd werkelijkheid: hyperscale cloud-computingcampussen moesten hun jaarlijkse gebruik van natuurlijke hulpbronnen rapporteren en schatten.
De Democratische vertegenwoordiger van Pittsburgh, Jessica Benham, zei dat ze hoopt dat deze zorgen later dit jaar zullen worden aangepakt, wanneer de wetgevers eind september weer bijeenkomen.
“Op zijn minst hebben we rapportagevereisten voor water- en energieverbruik opgenomen in de begroting voor datacenters in een van de wetsontwerpen”, zei ze. “Dat was tenminste iets, (maar) vanuit mijn perspectief is het gewoon niet genoeg.”
Nu datacenters een nieuwere zorg voor Harrisburg vertegenwoordigen, zijn een aantal al lang bestaande problemen eindelijk aangepakt voor het volgende fiscale jaar, aldus de Democratische Senaatsleider Jay Costa.
Costa zei dat sommige van zijn oudere kiezers in Allegheny County reden hebben om deze deal te vieren: tot 300 dollar per maand meer aan staatspensioenbetalingen, een primeur voor gepensioneerden in het staatsstelsel sinds 2002.
“Zeker, de gepensioneerden van Pittsburgh, de werknemers van het State Employees’ Retirement System, de gepensioneerde leraren en gepensioneerde staatsarbeiders, gepensioneerde politieagenten, gepensioneerde brandweerlieden, zullen na 24 jaar allemaal een aanpassing van de kosten van levensonderhoud in hun pensioencheques krijgen”, zei hij in een telefonisch interview terwijl hij terugreed naar zijn district. “Het gaat om de betaalbaarheid waarmee ze worstelen.”
Costa wees ook op industrieën in Pittsburgh die zouden kunnen profiteren van miljoenen extra inkomsten uit het bijgewerkte Innovate PA-belastingkrediet, en noemde het “een programma dat 125 miljoen dollar gaat creëren en kansen biedt voor mensen die actief zijn in de levenswetenschappen en de biotechsector, en dat erg belangrijk is voor Pittsburgh.”
Allegheny County zelf zou ook een procedurele overwinning kunnen boeken, aldus Huisdemocraat Aerion Abney, voorzitter van de provinciedelegatie. Voor artikelen die in de provincie waren gekocht maar van elders werden verzonden, was geen omzetbelasting van 1% inbegrepen die gewoonlijk werd geïnd voor de provinciekas.
“We hebben die technische oplossing zo gemaakt dat we schatten dat dit de provincie ongeveer een extra miljoen dollar per jaar zal opleveren,” zei Abney.
Opvallend is dat de staatsbegroting geen gebruik maakt van het ‘Rainy Day Fund’ van de staat, zoals het voorstel van Shapiro zou hebben gedaan, samen met het aanboren van nieuwe inkomstenstromen. Abney zei dat het gebruik van saldi in speciale reservefondsen en het uitstellen van sommige betalingen, waaronder die aan ‘managed-care-organisaties’, dat mogelijk maakten.
“Het is iets dat we in het verleden hebben gedaan”, zei hij. “Het is heel ingewikkeld… maar iedereen krijgt betaald.”
Zowel de begroting voor dit jaar, die twaalf dagen te laat werd ondertekend, als de langdurige overeenkomst van vorig jaar waren afhankelijk van deze tactiek, aldus Senaatsleider Joe Pittman.
“Vier en een half miljard dollar hebben we de afgelopen twee jaar uit de bankkussens van de bureaucratie gehaald. Ik zou willen zeggen dat we ze als een pannenkoek hebben platgedrukt, maar ik denk eigenlijk dat er meer is”, vertelde Pittman aan verslaggevers op een persconferentie na de begroting.
Hoewel sommige van Bellevue Rep. Emily Kinkead’s prioriteiten voor anti-hongerprogramma’s dit jaar vlak gefinancierd blijven, zei ze dat ze blij is dat het regelitem ten behoeve van de Pennsylvania Prison Society is teruggekeerd: $ 600.000 toegewezen voor busdiensten, zodat gezinnen gedetineerde familieleden kunnen bezoeken. De pandemie heeft feitelijk de staatssteun voor het programma stopgezet, maar de begrotingsovereenkomst van dit jaar herstelt deze steun, zei ze.
En met de federale onzekerheid rond Medicaid – en de werkvereisten die naar verwachting volgend jaar zullen beginnen – zei Benham dat ze dankbaar is dat de uitgavenovereenkomst geen gevolgen heeft voor de sociale voorzieningen in de gezondheidszorg, die sommige budgettaire conservatieven eerder hadden geprobeerd te verkleinen.
“Als iemand die uit de wereld van de gehandicaptenzorg komt, is het voor mij een hoge prioriteit om ervoor te zorgen dat niet alleen mensen met een handicap, maar iedereen in onze gemeenschappen die gezondheidszorg nodig hebben, toegang heeft tot betaalbare gezondheidszorg”, zei ze. “We kunnen uiteraard niets doen aan federale bezuinigingen, maar ik ben er echt trots op dat we op staatsniveau bezuinigingen hebben vermeden.”
Onder andere provinciespecifieke staatsbegrotingswinsten zijn volgens Abney een verhoging van 6 miljoen dollar voor zoek- en reddingsinspanningen in de provincie, een impuls van 2,6 miljoen dollar voor Pitt op basis van ‘prestatiegebaseerde financiering’, en bijna een half miljoen dollar samen voor onderzoek naar taaislijmziekte en autisme.
