Minder dan twee maanden nadat de Republikeinse Camera Bartolotta haar zetel in de Senaat van Zuidwest-Pennsylvania verdedigde, heeft haar uitdager – zakenman Al Buchtan uit Greene County – heeft een federale rechtszaak aangespannen vermeende inmenging van lokale functionarissen en de campagnetak van de Senaat GOP.
De rechtszaak heeft twee doelen, zei Buchtan tegen Soest Nu: “Mijn naam zuiveren met deze leugens – ze zijn gewoon flagrant – en blootleggen hoe (deze lokale functionarissen) te werk gaan.”
Buchtan verloor de voorverkiezingen van mei voor het 46e Senaatsdistrict met bijna 7 procentpunten. Maar zijn advocaten, sommigen van een firma die eerder president Donald Trump heeft vertegenwoordigd, beweren dat Buchtan misschien tekort is geschoten vanwege lasterlijke campagneverklaringen.
“Hoewel de onwettige inspanningen van de beklaagden misschien politiek vruchten hebben afgeworpen… brengt Buchtan deze zaak naar voren om zijn grondwettelijke rechten te verdedigen en om stelling te nemen tegen onwettige, cynische verkiezingsinmenging door de politieke elites van het Gemenebest”, schreven zijn advocaten in de klacht vorige week ingediend.
Als bewijsmateriaal bevat de klacht foto’s van twee mailers die naar verluidt zijn verzonden door de Republikeinse Campagnecommissie van de Senaat, waarin wordt verwezen naar een “actief strafrechtelijk onderzoek” door de procureur-generaal naar Buchtan wegens kiezersfraude. “Hij zou naar de gevangenis kunnen gaan als hij schuldig wordt bevonden”, luidt een mailer. De mailers lijken de bron van deze beweringen te identificeren als een ‘e-mail van de verkiezingsfunctionaris van Washington County’.
Een massatekst, waarvan de rechtszaak ook beweert dat deze door de SRCC is verzonden, bevat soortgelijke beschuldigingen.
In de klacht van Buchtan stond dat hij “niet onder actief strafrechtelijk onderzoek stond door het Openbaar Ministerie wegens kiezersfraude of enig ander strafbaar feit.” Zijn advocaten, zo stond er, “namen contact op met het Openbaar Ministerie en kregen geen aanwijzingen dat er enig actief onderzoek bestond.”
Het kantoor van procureur-generaal Dave Sunday wil de verklaringen in de klacht niet bevestigen en geen commentaar geven op mogelijke onderzoeken. De SRCC weigerde commentaar.
In de klacht worden ook de Washington County-commissarissen Nick Sherman en Electra Janis genoemd, evenals de verkiezingsraad van de provincie. Het beschuldigt provinciale ambtenaren ervan de valse beweringen te faciliteren en de annulering van zijn kiezersregistratie te bewerkstelligen zonder hem daarvan op de hoogte te stellen.
Die functionarissen weigerden ook commentaar op de rechtszaak en zeiden dat ze er nog niet mee waren gediend.
Nadat Bartolotta dit voorjaar de uitdaging van Buchtan terzijde heeft geschoven, heeft Bartolotta dit najaar een relatief duidelijk pad naar herverkiezing: Democratische uitdager trok zich terug uit de race, hoewel minstens één onafhankelijke kandidaat voor SD-46 handtekeningen zoekt om op het stembiljet te verschijnen.
Ze zei dat de rechtszaak het ‘litigieuze karakter’ van Buchtan weerspiegelt.
“Deze zaak tegen Washington County is helaas niet verrassend”, zei ze woensdag in een bericht. “In de nasleep van een lelijke en zwaarbevochten voorverkiezing is het belangrijker dan ooit dat we samenkomen … om ons te concentreren op de echte uitdagingen waarmee onze gemeenschappen worden geconfronteerd, en om beleefdheid en fatsoen in ons politieke proces te herstellen.”
Maar een groot deel van de Republikeinse voorverkiezingen zelf werd uitgevochten in een rechtszaal, ook over de kwesties die Buchtans rechtszaak gebruikte om hem in diskrediet te brengen.
Ingezetenschap betwist en kiezersregistratie geannuleerd
De kern van de politieke en juridische machtsstrijd is een controverse over waar Buchtan tijdens de campagne had gewoond.
Buchtan, die al jarenlang in Greene County woont, begon vorig jaar met het huren van een woning in Washington County. Hij deed dit, zo zei hij later, zowel omdat hij zich aansloot bij de conservatieve politieke beweging in het gebied als omdat hij een nieuw thuis wilde verkennen.
Buchtan heeft het adres op zijn rijbewijs en kiezersregistratie bijgewerkt, en beide eigendommen bevonden zich in het 46e district. Maar in een rechtszaak die werd aangespannen door drie critici van Buchtan stond dat hij deed alsof hij in beweging was gekomen, zodat hij bij de eerste stemming kon worden geïdentificeerd als inwoner van Washington County, dat veel meer kiezers heeft.
Een rechter van het Gemenebesthof bepaalde dat Buchtan dat wel had gedaan te goeder trouw een poging gedaan om een nieuwe woning te vestigen in Washington County, maar zei dat hij niet genoeg had gedaan om daar echt een legaal verblijf te vestigen. In een zet later bevestigd door het Hooggerechtshof van de staatoordeelde de rechter dat hij op het stembiljet kon blijven omdat hij niet had geprobeerd te misleiden. Maar de rechtbank beval dat hij bij de stemming zou worden geïdentificeerd als een inwoner van Greene County.
Maar Buchtans rechtszaak beweert dat dit niet het einde van zijn problemen was.
De Washington County Board of Elections, die bestaat uit de drie commissarissen van de provincie, heeft Buchtan van de lijst geschrapt, aldus de klacht. Buchtan zei dat hij geen bericht van die inspanning had ontvangen. hoewel een mediabericht zegt dat ambtenaren in april zeiden dat ze hem een brief hadden gestuurd waarin ze hem hierover adviseerdenen van zijn recht om het aan te vechten. Buchtan bevestigde tegenover Soest Nu dat hij zich op tijd opnieuw had kunnen registreren in Greene County om in mei op zichzelf te stemmen.
Toch wordt in de klacht beweerd dat de stap zonder rechtvaardiging is gedaan: “Noch (het Gemenebest, noch het Hooggerechtshof van Pennsylvania) ging in op de geschiktheid van Buchtan om te stemmen – ze behandelden alleen kwesties die verband hielden met zijn kandidatuur – en geen van beide rechtbanken vaardigde een bevel uit dat zou kunnen worden geïnterpreteerd als het vereisen van enige actie met betrekking tot Buchtans kiezersregistratie”, luidt de klacht.
De stap sloot aan bij een mislukte poging om Buchtan in een andere wedstrijd uit de stemming te verwijderen.
Naast zijn uitdaging aan Bartolotta, rende Buchtan om Washington County te vertegenwoordigen in het Republikeinse Staatscomité, dat fungeert als het bestuursorgaan van de partij in Pennsylvania. Maar ambtenaren van de provincie maakten in april bekend dat de Republikeinse partij hen had gevraagd hem uit de stemming te verwijderen, op basis van zorgen over zijn verblijfsvergunning.
Destijds vertelde de staats-GOP aan Soest Nu dat de partij alleen lokale functionarissen had gevraagd de situatie te onderzoeken, en niet om hem te verwijderen. Hoe het ook zij, de provinciale kiesraden hebben niet de wettelijke bevoegdheid om op eigen kracht kandidaten uit de stemming te verwijderen.
De provincie erkende dit na de bijeenkomst.
“We zijn door het ministerie van Buitenlandse Zaken geïnformeerd dat de Washington County Board of Elections in deze fase van de verkiezingskalender niet de wettelijke bevoegdheid heeft om iemand van de stemming te verwijderen”, zei advocaat Gary Sweat in een persbericht.
Buchtan kreeg uiteindelijk die van de provincie op één na hoogste stemtotaal voor commissielid, waardoor hij in aanmerking komt voor een van de drie openstaande plekken. Maar de partij weigerde hem een zetel te geven, daarbij verwijzend naar rechterlijke uitspraken over zijn verblijfsvergunning.
“De rechtbanken hebben geoordeeld dat de heer Buchtan geen inwoner is van Washington County”, zei PAGOP-woordvoerder James Markley in een e-mail. “In de statuten staat duidelijk dat leden van het Staatscomité inwoners moeten zijn van de provincie waarin zij zich kandidaat stellen.”
Buchtan zegt dat de inspanningen van de provincie om hem namens de Republikeinse partij te verwijderen, zijn vermoedens hebben vergroot, hoewel de commissierace geen deel uitmaakt van zijn rechtszaak.
“We moeten de grondwet respecteren… vooral onze leiders. Mensen kijken naar hen op voor leiding”, zei hij. “En als ze deze paden bewandelen om af te wijken van snode activiteiten, dan zal ik niet stoppen totdat er gerechtigheid is.”
Buchtan wordt vertegenwoordigd door het in Pittsburgh gevestigde Comber Miller LLC en door de James Otis Law Group, een advocatenkantoor in St. Louis dat door Trump wordt gebruikt in persoonlijke burgerlijke zaken.
De zaak is toegewezen aan rechter William S. Stickman IV, die in 2019 door Trump werd benoemd tijdens zijn eerste termijn.
