Philadelphia houdt ervan om ruzie te maken. Terwijl het land zijn 250e verjaardag viert, sluit Philly zich aan bij Boston.
“Er is 100% rivaliteit tussen Boston en Philadelphia”, zegt Emily Sneff, auteur van “When the Declaration of Independence was News.” “Het zal zeker ter sprake komen op bijna elke historische conferentie of elk soort evenement waar je het over hebt: ‘Waar vond de revolutie werkelijk plaats? Waar kwam Ben Franklin werkelijk vandaan?’ Dat soort vragen.”
Een vraag voor de honderdste verjaardag van het land: welke stad heeft de meest historische exemplaren van de Onafhankelijkheidsverklaring? In Boston hebben vier instellingen samengewerkt aan een online kaart die nieuwsgierigen laat zien hoe ze de metro naar zes tentoonstellingen van Verklaringen kunnen nemen.
“Ze hebben een hele Declaration Trail die verschillende instellingen met elkaar verbindt, zodat je op verschillende plaatsen verschillende exemplaren kunt zien”, zei Sneff. “Maar ik denk dat Philadelphia, in termen van ruwe cijfers, wint.”
Volgens een telling van het National Constitution Center zijn er deze zomer minstens vijftien historische onafhankelijkheidsverklaringen te zien in Philadelphia. Ze bevinden zich allemaal binnen een paar blokken van elkaar: bij de NCC, de Historical Society of Pennsylvania, het Museum of the American Revolution, de American Philosophical Society en het Weitzman Museum of American Jewish History.
De oorspronkelijke verklaring heeft de tand des tijds niet doorstaan
De NCC heeft een kopie van de Onafhankelijkheidsverklaring in haar tentoonstelling ‘America’s Founding’. Een exemplaar uit 1833, uitgegeven door Washington, DC, drukker Peter Force, is te zien in een galerij gemodelleerd naar een 18e-eeuwse taverne in Boston.
De Force-afdruk lijkt opmerkelijk veel op de originele handgeschreven versie, tot aan de bekende handtekening van John Hancock toe. Het is een minutieus gekopieerde versie, omdat het origineel, dat zich in het Nationaal Archief in Washington bevindt, rond 1820 al ernstig beschadigd was. Het was en is nog steeds niet te ontcijferen.
“Het werd tentoongesteld onder niet ideale omstandigheden”, zegt Elena Popchock, senior manager tentoonstellingsinhoud bij NCC. “Er was veel licht. Licht is niet vriendelijk voor papieren documenten, vooral niet voor inkt. Het is dus uiteindelijk erg onleesbaar. Dit gebeurt al tientallen jaren na 1776.”
Om de afbeelding van het originele document op zijn 50e verjaardag te behouden, gaf het Congres drukker William Stone de opdracht om een exacte kopie op een koperen plaat te graveren. De afdruk uit 1833 werd van die plaat gehaald voor de detailhandel. Het zou in kwadranten zijn gevouwen en toegevoegd aan een pakket met facsimiles van oprichtingsdocumenten die consumenten in het begin van de 19e eeuw konden kopen en thuis konden bewaren.
Waarom moeten we meerdere versies van hetzelfde document zien?
‘The Declaration’s Journey’, een tentoonstelling in het Museum van de Amerikaanse Revolutie, heeft naar men aanneemt de grootste concentratie vroege gedrukte exemplaren waar dan ook. Zes dateren uit 1776, waaronder de eerste door John Dunlap gedrukte bladzijde slechts enkele uren nadat het Congres de taal had goedgekeurd, de eerste krantenpublicatie twee dagen later, onmiddellijk gevolgd door de eerste versie in een vreemde taal, in het Duits.
“Het is echt spannend om na te denken over dit moment, over hoe het woord zich verspreidt”, zegt Matthew Skic, directeur collecties. “Door deze drukken kunnen we zien dat het zich in fysieke vorm verspreidt.”
Sneff zei dat de verschillende gedrukte versies van de Onafhankelijkheidsverklaring het democratische karakter van het document weerspiegelen: ongeacht de ondertekenaars ervan werd de macht ervan pas gerealiseerd toen het Amerikaanse volk het hoorde, las, begreep en omarmde.
“Het brengt ons verder dan alleen de 56 jongens die het perkament hebben ondertekend en omvat veel meer mensen op veel meer plaatsen”, zei ze. “Het is geweldig als we specifieke kopieën van de verklaring hebben die zijn geannoteerd of die een soort fysiek bewijsmateriaal bevatten, zodat we kunnen achterhalen wie de eigenaar ervan is, wie heeft geprobeerd de verklaring naar iemand anders te sturen, die de verklaring in zijn bedrijf of thuis heeft laten ophangen.”
De eerste Dunlap-afdrukken van de Verklaring werden vanuit Philadelphia naar andere steden gestuurd, waar lokale drukkers hun eigen exemplaren zouden produceren. Het duurde ongeveer twee weken voordat het nieuws Boston bereikte. Het Museum van de Amerikaanse Revolutie bezit de eerste Beantown-verklaring.
In Newport, Rhode Island, ontving drukker Solomon Southwick een kopie en zette onmiddellijk de letter voor zijn versie, die op 6 juli werd uitgebracht. Die versie is te zien in het Weitzman Museum of American Jewish History.
Kort nadat de exemplaren van de Verklaring waren uitgegeven, ging de drukpers van Southwick letterlijk ondergronds. In december 1776 bezette het Britse leger Newport, dus begroef Southwick zijn pers in zijn achtertuin zodat deze niet voor Britse propaganda kon worden gebruikt. Het werkte niet: de Britten vonden de pers, gegraven deze op en gebruikten deze om de loyalistische krant “The Newport Gazette” te publiceren.
De Verklaring gaat een eigen leven leiden
De tentoonstelling ‘These Truths: The Declarations of Independence’ van de American Philosophical Society bevat vijf vroege versies, waaronder Thomas Jefferson’s ‘Fair Copy’, waarin hij de Verklaring herschreef om deze terug te brengen naar zijn eigen bewoordingen.
Nadat de taal voor de Verklaring was gewijzigd en goedgekeurd door het Congres, geloofde Jefferson dat zijn oorspronkelijke bewoording superieur was aan de definitieve versie en stuurde deze ter beoordeling naar zijn vrienden.
“Eigenlijk is het vissen naar complimenten,” zei Sneff. “Hij stuurde het naar Richard Henry Lee in Virginia. Ik ben dol op Lee’s reactie, omdat hij het met Jefferson eens is dat het Congres de Verklaring inderdaad heeft verminkt, het ontwerp is beter. Maar hij zegt: ‘Het ding is van nature zo goed dat geen enkele kookkunst het gerecht voor de smaakpapillen van vrije mannen kan bederven.'”
De tentoonstelling ‘These Truths’ toont ook latere drukken van de Verklaring uit de eerste 50 jaar, sommige zeer sierlijk zoals de Binns-versie uit 1819, die de bekende tekst omringt met portretten van prominente Amerikanen, en een brede zijde van niet-gerelateerde tekst waarvoor de woorden van de Verklaring worden gebruikt als decoratieve rand.
Caroline O’Connell, curator bij de Philosophical Society, zei dat de Onafhankelijkheidsverklaring niet alleen de geboorte van een nationaal ideaal vertegenwoordigde, maar ook een instrument dat werd gebruikt voor sociale en politieke retoriek.
“Dat gaat tot op de dag van vandaag door. Deze woorden veranderen niet, maar ik denk dat hun betekenissen dat wel zijn. De gravitas heeft en hun interpretaties door verschillende doelgroepen, of het nu Amerikanen zijn, mensen in het buitenland en mensen in verschillende regeringsposities, “zei O’Connell.
“Het laat alleen maar zien dat zelfs extreem krachtige taal op verschillende momenten voor interpretatie vatbaar kan zijn. Taal heeft macht, een kneedbare macht.”
