SURFSIDE, Florida – Woensdag net na 01.00 uur werd een fakkel aangestoken ter nagedachtenis aan de 98 mensen die omkwamen toen het Champlain Towers South-gebouw op 24 juni 2021 instortte, een van de grootste structurele mislukkingen in de Amerikaanse geschiedenis.
Op de bodycam-video van de politie zijn agenten te zien die in het donker arriveren en tweederde van het twaalf verdiepingen tellende appartementencomplex in een hoop puin aantreffen, terwijl mensen in de overige eenheden zijn gestrand en vanaf hun balkons om hulp schreeuwen.
Het duurde niet lang voordat de eerstehulpverleners beseften waar ze mee te maken hadden.
“Dit is enorm, ik bedoel gigantisch”, zegt een officier tegen zijn kapitein.
De ineenstorting van het appartement was de grootste gebeurtenis met massaslachtoffers ooit in Miami-Dade County.
“Alles hieraan was surrealistisch”, zei burgemeester Daniella Levine Cava van Miami-Dade, die de reactie van de regering leidde, in een recent interview met NPR. “Als je ter plekke komt en het inspecteert, krijg je die onderbuik. Ongelooflijk. Ze noemen het pancaking, waarbij de lagen van de vloeren allemaal samengedrukt waren en je ze nog steeds kon zien.”
Vanuit heel Zuid-Florida werden eerstehulpverleners opgeroepen om te helpen het terrein af te zetten, ambulances ter plaatse te krijgen en overlevenden te redden.
Maimi-Dade-brandweercommandant overviel “Ray” Jadallah, die destijds assistent-chef operaties was, herinnerde zich dat hij een beeld van de instorting had gezien dat werd gedeeld door een van de agenten ter plaatse.
“De eerste foto deed mijn hart bijna zinken”, zei hij.
Jadallah belde onmiddellijk bataljonschef Brandon Webb, die leiding geeft aan de Florida Task Force One, het elite stedelijke zoek- en reddingsteam van het departement.
Toen Webb arriveerde, probeerden de eerstehulpverleners mensen te bereiken die nog steeds gestrand waren in het deel van het gebouw dat niet was ingestort.
“Er waren ladderwagens die mensen van de balkons pikten”, zei Webb. ‘Ze brachten gewonde slachtoffers op bordjes van de stapel naar beneden.’
Het deel van Champlain Towers South dat nog overeind stond, liep gevaar voor een tweede instorting, zei Webb, wat de zoek- en reddingsoperatie riskant maakte.
Het was een ingewikkelde onderneming waarbij zoekhonden en bouwkranen betrokken waren, terwijl de religieuze protocollen voor menselijke resten gerespecteerd werden. Het Israëlische leger kwam helpen vanwege hun expertise op het gebied van structurele reddingsacties.
Florida Task Force One wordt ook vaak ingezet bij rampen over de hele wereld, maar Webb zei dat de ramp in Surfside hard heeft toegeslagen.
“We kregen een lijst met mensen die we zochten, waar ze waarschijnlijk sliepen en welke kleur hun tapijt had”, herinnert hij zich. “Dat maakte het heel persoonlijk. Ze zochten vooral naar mensen die bij hen bekend waren geworden. En dat vond ik vooral traumatisch.”
Jadallah zei dat ongeveer 2.200 hulpverleners bijna een maand lang op de locatie hebben gewerkt, waarbij ze vlakbij sliepen in tenten, trailers en een cruiseschip voor de kust.
“Als het in je eigen achtertuin gebeurt, zijn de omstandigheden heel anders. Het is je geboorteplaats, het is je familie”, zei hij. “Het vergt mentaal, fysiek en emotioneel zijn tol van je. Zelfs binnen onze eigen afdeling hadden we mensen die relatief vroeg met pensioen gingen, zelfs binnen enkele weken na het incident.”
Jadallah verloor 17 pond in minder dan een maand.
Eén van zijn taken was het elke dag, twee keer per dag, familieleden informeren in spannende bijeenkomsten die wel drie uur konden duren, waarbij hij wantrouwen en verkeerde informatie bestreed.
“Je hebt het over duizenden mensen die emotioneel zijn, die schreeuwen, die gefrustreerd zijn omdat ze antwoorden willen”, zei hij.
Al vroeg nam Jadallah de beslissing om familieleden mee te nemen naar de plek waar de hulpdiensten het puin aan het uitkammen waren.
“Ze hebben met eigen ogen kunnen zien wat ik hen probeerde uit te leggen”, zei hij. “Toen, en alleen toen, denk ik dat veel van hen daadwerkelijk de omvang begrepen van waar we mee te maken hadden.”
Het deel van Champlain Towers dat overeind bleef, liep ernstige structurele schade op, dus besloten ambtenaren het tien dagen na de aanvankelijke ineenstorting te slopen, te midden van de dreiging van een mogelijke orkaan. Leden van de gemeenschap kwamen hun respect betuigen toen het werd opgeblazen.
Vijf jaar later blijft de tol van de tragedie zeer reëel, zei Levine Cava. Een van de moeilijkste momenten was de overgang van de zoek- en reddingsfase naar de herstelfase, toen er geen hoop meer was om iemand levend terug te vinden.
“Mensen vonden dat we niet genoeg hadden gedaan om het puin te doorzoeken”, herinnert Levine Cava zich. “En familieleden konden niet accepteren dat ze niet meer van hun dierbaren konden vinden.”
Martin Langesfeld is een van degenen die dierbaren hebben verloren bij de ineenstorting van Surfside: zijn grote zus Nicky, 26, en haar man Luis Sadovnic, 28. Het waren pasgetrouwden die nog maar een paar maanden in het appartement aan het strand hadden gewoond.
“Ze was een extreme dierenliefhebber, zeer atletisch, liep marathons – over het algemeen was ze gewoon gelukkig”, zegt Langesfeld, 28. “Het is heel moeilijk om te proberen de herinneringen te vatten die we ooit hadden.”
Hun geboorteplaats Doral, Florida, noemde een straat ter nagedachtenis aan haar. Langesfeld heeft geleerd met de pijn te leven, zei hij gedeeltelijk, door voor gerechtigheid te vechten, zoals hij denkt dat zijn zuster, een advocaat, zou hebben gedaan. Hij pleit voor verantwoordelijkheid en een permanent gedenkteken ter ere van de 98 verloren levens. In april overhandigde Surfside hem een sleutel van de stad.
“Ze op deze manier verliezen, dat was geen normaal levenstraject of ongeluk”, zei Langesfeld. ‘We stellen niet genoeg vragen. Achtennegentig mensen zijn omgekomen bij het instorten van een gebouw. Dat gebeurt niet zomaar.’
Technische bevindingen die deze week door het National Institute of Standards and Technology zijn vrijgegeven, concludeerden dat het probleem met het 40 jaar oude gebouw ongeveer drie weken vóór de instorting begon, toen twee verbindingen tussen garagekolommen en het zwembaddek faalden.
“Toen de eerste verbinding eenmaal mislukte, moesten andere elementen van het pooldeck hun lasten dragen”, zegt Judith Mitrani-Reiser, medeleider van het federale onderzoek. “Maar ze waren niet sterk genoeg om ze aan te kunnen vanwege problemen die voortkwamen uit het oorspronkelijke ontwerp en de constructie van het gebouw.”
Onderzoekers zullen later een eindrapport uitbrengen met aanbevelingen voor wijzigingen in normen, codes en praktijken om de veiligheid van gebouwen te verbeteren.
Een jaar na de ramp, Ongeveer 30 beklaagden gingen akkoord met een civiele class action-schikking ter waarde van $1,2 miljard om claims wegens onrechtmatige dood, lichamelijk letsel en eigendomsverlies aan te pakken.
Maar Langesfeld zei dat dat niet genoeg is.
“Niemand is gearresteerd”, zei hij. “Hoeveel levens zullen er nog nodig zijn voordat er verantwoording wordt afgelegd?”
Lokale aanklagers zeggen dat elk strafrechtelijk onderzoek zal moeten wachten totdat het National Institute of Standards and Technology zijn eindrapport uitbrengt.
Nu het terrein klaar is voor de verbouw van een nieuw luxe appartement, willen sommigen van degenen die getroffen zijn door de ramp gewoon verder trekken.
“Geen verantwoording afleggen, geen enkele persoon, entiteit of groep de schuld geven, zal iemand terugbrengen”, zegt Neil Handler, wiens zoon de ineenstorting van Champlain Towers South overleefde.
Jonah Handler was toen 15 jaar oud en was een van de slechts drie mensen die uit het puin van de ingestorte toren werden gered. Jonah’s moeder, Stacie Dawn Fang, heeft het niet gered.
“Het was echt een vreselijke dag voor ons, maar ik wil dat hij zich de goede dingen herinnert die hij met haar had”, zei Handler in een recent interview. ‘Ik wil dat hij met goede herinneringen aan haar kan terugdenken, en niet aan de herinneringen aan hem die met haar naast hem op de stapel liggen.’
Het herstel duurde lang voor Jonah, die last had van rugblessures en ernstige PTSS. Handler zei dat zijn zoon niet graag interviews geeft of praat over wat hij heeft meegemaakt.
In het begin kon Jonah niet binnen zijn tijdens de rommelende onweersbuien in Florida, omdat het geluid Jonah aan de ineenstorting deed denken, zodat vader en zoon lange ritten moesten maken totdat de storm was gaan liggen. Later, Jonah vond enige verlichting na een neurofeedbackbehandeling. In de herfst wordt hij senior op de universiteit, waar hij werper is in het honkbalteam.
“Ik ben gezegend dat hij zelfs maar kan lopen, laat staan een honkbal gooien”, zei Handler. “Zijn PTSS was enorm. Het was iets dat ik als ouder nog nooit in mijn leven zo machteloos heb gevoeld.”
Ook zijn leven heeft een nieuwe wending genomen. Handler verliet zijn bedrijf in de verkoop van luxe auto’s en startte samen met Jonah een non-profitorganisatie die slachtoffers en eerstehulpverleners helpt herstellen van PTSD. En onlangs opende hij een op technologie gebaseerd behandelprogramma voor de geestelijke gezondheidszorg.
Handler en zijn zoon zullen geen vijfjaarlijkse herdenkingsvieringen bijwonen. Ze hebben hard gewerkt, zei hij, om Jonah te helpen gefocust te blijven op zijn toekomst, en niet op het trauma dat hij overleefde.
“Het leven is doorgegaan”, zei Handler. “Ik zie dat veel mensen vastzitten in de ziekelijke weerspiegeling van die dag, en ik weiger mijn zoon of ikzelf die weg te laten bewandelen of daar vast te blijven zitten.”
