De regering-Trump snijdt drastisch in de begroting en reorganiseert de US Forest Service, waarbij het hoofdkantoor en de onderzoeksfaciliteiten naar westerse staten worden verplaatst. In Pennsylvania bevinden zich vier onderzoekslocaties op het hakblok.
Terwijl bosecoloog Richard Bowden door een oud gedeelte van het Allegheny National Forest loopt, wijst hij naar de grond. Het is dor van jonge bomen.
“Er is niets”, zegt Bowden, hoogleraar milieuwetenschappen en duurzaamheid aan het nabijgelegen Allegheny College. “En dat komt door de herten.” Herten overbevolkten dit gebied, genaamd Heart’s Content, en een groot deel van het Allegheny-plateau decennialang; ze eten alle vegetatie die ze kunnen bereiken.
Hij stopt met lopen op een klein omheind terrein. “Dit is een hertenafsluiting”, legt hij uit, terwijl het hek herten buiten houdt. Op de grond binnen groeien planten.
“Je kunt al die jonge hemlocksparren zien opkomen, en een aantal andere hardhoutsoorten die daarbinnen opkomen. Over een paar weken, als alles volledig wegvalt, zullen we veel meer laaggelegen vegetatie zien”, zei hij.
Bowden zei dat een levendige bosonderlaag belangrijk is voor het kweken van nieuwe generaties bomen, die vogels en andere dieren in het wild ondersteunen, en voor de houtindustrie.
Bezuinigingen en de sluiting van onderzoekslaboratoria
Hoewel de ideeën achter deze demonstratie van hertenbeheer misschien simpel lijken, heeft het decennia van onderzoek gekost om het probleem te begrijpen en het werk te doen om de hertenpopulatie daadwerkelijk in evenwicht te houden met het bos.
Een groot deel van het onderzoek en de coördinatie van oplossingen ter plaatse werd gedaan door het Forest Service Northern Research Station in Irvine, Pennsylvania. Het is een klein gebouw in het bos buiten de grens van het Allegheny National Forest in Warren County.
Maar het laboratorium in Irvine staat op de planning voor sluiting in het reorganisatieplan van het Amerikaanse ministerie van Landbouw dat in maart werd aangekondigd.
“Ik ben er kapot van”, zegt Susan Stout, die in 2018 met pensioen ging na bijna 40 jaar als onderzoeksboswachter en teamleider in het Irvine-laboratorium.
Het plan roept op tot de sluiting van 57 van de 77 onderzoekslocaties van de Amerikaanse Forest Service in het hele land, waaronder vier in Pennsylvania: Irvine, in het noordwesten, Williamsport, York, en Long Pond, in de Poconos.
Stout zei dat het een enorm verlies zou zijn. Al bijna honderd jaar heeft het Forest Service-laboratorium in Irvine alles onderzocht, van herten tot zwarte kersen- en suikeresdoorns, hemlockwollige adelgid en ander bosongedierte, aldus Stout.
Ze zei dat onderzoek tijd kost. Het Irvine-lab begon in de jaren zeventig met het bestuderen van herten in het Allegheny National Forest.
“Waren herten de oorzaak van mislukte regeneratie in het bos? We kwamen er al snel achter dat het antwoord ‘ja’ was,” zei Stout. “Dan maken herten natuurlijk ook deel uit van het bos. Dus hoeveel herten zijn er teveel? En dat is waarschijnlijk het beroemdste onderzoek dat we hebben gedaan, en dat liep van begin jaren tachtig tot ongeveer 1990.”
Hun bevindingen over het beheer van herten worden gebruikt binnen de 515.000 hectare van de Allegheny, in de bijna 17 miljoen hectare openbaar en particulier bosgebied in Pennsylvania, in de VS en in andere landen, zei ze.
Onderzoekers van het Irvine-lab hebben ook een populaire softwaretool ontwikkeld om bosbouwers te helpen uitzoeken wanneer een boomopstand duurzaam kan worden geoogst. Al jaren brengen ze boswachters samen voor training.
“Er zijn duizenden bosbouwers die met ons hebben samengewerkt en in de loop van de tijd is dat een werkrelatie geworden”, zegt Stout.
“Het is de continuïteit in de loop van de tijd en door middel van intellectueel erfgoed van de ene generatie bosbouwers naar de andere, die op een continue manier handelen, wat werkelijk het risico loopt verloren te gaan,” zei ze.
Het Congres reageert
Tijdens een hoorzitting van de subcommissie House Budget vorige maand beantwoordde Tom Schultz, hoofd van de Amerikaanse Forest Service, vragen van wetgevers over de begrotingsaanbevelingen van Trump voor 2027, die de totale financiering van de Forest Service met meer dan 70% verlaagden, en over het reorganisatieplan van het agentschap. Schultz zei dat de Forest Service prioriteit zal geven aan activiteiten zoals de verkoop van hout, kritieke mineralen, energieontwikkeling en recreatie. Het plan verplaatst de natuurbrandinspanningen naar een nieuw agentschap van het ministerie van Binnenlandse Zaken.
Het budget van Trump elimineert ook het volledige onderzoeksbudget van de Forest Service van $309 miljoen.
Vertegenwoordiger Josh Harder uit Californië vroeg Schultz wat dit zou betekenen voor federale bosonderzoekers.
“Is het niet waar dat er ook een vermindering van 800 wetenschappers in deze reorganisatie is?”, vroeg Harder.
“Nee, er is geen sprake van een vermindering van het aantal wetenschappers in deze voorgestelde reorganisatie”, reageerde Schultz.
Schultz zei dat er een verschil is tussen het reorganisatieplan van de Forest Service, dat een deel van de onderzoeksfinanciering naar andere programma’s verplaatst, en de door president Trump voorgestelde begroting voor 2027, die de onderzoeksfinanciering elimineert.
“De begroting van de president is erop gericht het onderzoek te verschuiven van waar het nu is naar een model dat ofwel in de particuliere sector ofwel in samenwerking met universiteiten zou worden gedaan”, getuigde hij.
Schultz merkte op dat het Congres uiteindelijk zou beslissen of de begroting van Trump zou worden goedgekeurd.
Toch zei Schultz, gezien de voorgestelde bezuinigingen, dat het reorganisatieplan erop gericht is om onderbenutte onderzoeksgebouwen te sluiten.
“We hebben veel faciliteiten met nul werknemers, één, twee of drie werknemers”, zei hij. “Dus wat we willen doen is … we willen onderzoek en onderzoekers behouden in plaats van faciliteiten en faciliteitsmanagers.”
Het Irvine-laboratorium in Warren County is een voorbeeld. Het aantal medewerkers daar is de afgelopen twintig jaar afgenomen van zo’n achttien naar nu nog maar vier medewerkers, en daar zit nog maar één onderzoeker bij. Volgens één bron zijn hun vacatures niet ingevuld als onderzoekers met pensioen zijn gegaan.
Volgens rapporten hebben medewerkers in het hele land al brieven gestuurd met het verzoek om op zoek te gaan naar andere vacatures bij Forest Services.
De houtindustrie in Pennsylvania is afhankelijk van de Forest Service
“Het is best eng om erover na te denken,” zegt Matt Galey, een boswachter die 118.000 hectare privéland beheert in het noordwesten van Pennsylvania, “ik kan gewoon niet genoeg zeggen hoe waardevol ze zijn.”
Galey zei dat zijn team afhankelijk is van het Irvine-laboratorium en de andere federale onderzoeksfaciliteiten.
“We vragen het onderzoekslaboratorium voortdurend in realtime. Bosbeheerders of boswachters zullen ter plaatse zijn, vaak zal het iets zijn dat verband houdt met de gezondheid van het bos”, zei hij. “Wie of wat gaat die leemte opvullen, want het is echt van onschatbare waarde voor een landbeheerder (zoals) ikzelf.”
Boswachters in Pennsylvania beheren vaak land voor hardhoutbomen zoals eik en zwarte kers, twee soorten die een belangrijk deel van de staatseconomie aandrijven.
Amy Shields, uitvoerend directeur van de Allegheny Hardwood Utilization Group, die bosbouwers, hout- en papierbedrijven in 14 provincies in het noordwesten en noord-centraal Pennsylvania vertegenwoordigt, zei dat de houtindustrie van de staat, ter waarde van 21 miljard dollar, de belangrijkste economische motor voor de landbouw is.
“We hebben ruim 60.000 mensen in dienst, en het is een van de weinige industrieën in Pennsylvania met banen in alle 67 provincies”, aldus Shields.
Ze zei dat de industrie afhankelijk is van onderzoek, zoals het werk van de US Forest Services op het gebied van bosgezondheid in haar vestiging in Long Pond, de bosinventarisatie en -analyse uitgevoerd bij Williamsport en productontwikkeling in het laboratorium in York.
Shields zei dat het bosonderzoek is ingeperkt door de daling van de federale financiering.
“Er is de afgelopen vijftien jaar sprake geweest van een soort systematische vermindering van de betrokkenheid bij onderzoek, van beide kanten van het politieke gangpad,” zei Shields, wijzend op de personeelsinkrimping in het Irvine-laboratorium.
Ze zei dat hoewel het verplaatsen van de resterende werknemers en het sluiten van het Irvine-lab financieel zinvol lijkt, de Forest Service al eigenaar is van het gebouw en dat het gespecialiseerde laboratoria, een kas en andere apparatuur herbergt die niet kan worden verplaatst, samen met kamers vol met historische gegevens.
“Ze hebben een aantal langetermijndatasets in het laboratorium die gewoon niet kunnen worden gerepliceerd, weet je? zei ze. “Je zou waarschijnlijk zoveel geld moeten herinvesteren in de stukken die opnieuw moeten worden opgebouwd om hun lopende werk te ondersteunen, dat je niet echt iets zou winnen door het Irvine-lab te sluiten.”
Shields zei dat hoewel de staat en de universiteiten het werk van de US Forest Service de komende jaren zouden kunnen overnemen, zij zich zorgen maakt over wat er in de tussentijd zal gebeuren met de continuïteit van bijna 100 jaar aan gegevens.
Een lichtpuntje voor Pennsylvania
Een onderdeel van de reorganisatie van de US Forest Service voor Pennsylvania omvat een nieuw regionaal kantoor in Warren dat toezicht zou houden op 13 staten, van West Virginia tot Maine. Shields ziet dit als een potentiële zegen voor dat deel van de staat.
“Als Warren, Pennsylvania wordt geselecteerd als staatskantoor voor wat de Midden-Atlantische regio zal worden, kan dat een aanzienlijke impuls voor de economische ontwikkeling van de stad Warren zijn door het terugbrengen van banen en hogerbetaalde, hoogopgeleide, wetenschapsgerelateerde banen naar de regio, ‘zei Shields.
