De plannen van president Donald Trump om het Amerikaanse ministerie van Onderwijs te sluiten zijn hals over kop op een lastige realiteit gestoten: het agentschap doet belangrijk werk dat nog moet worden gedaan.
Na ongeveer de helft van zijn personeel te hebben verloren tijdens de grote personeelsinkrimping van vorig jaar, maakt het bureau voor studieleningen van de afdeling een enorme personeelsgroei door. Het Office of Federal Student Aid (FSA) voegt ongeveer 380 nieuwe werknemers toe, volgens interne documenten verkregen door NPR.
FSA is het centrale zenuwstelsel van de Amerikaanse studentenleningenportefeuille ter waarde van 1,7 biljoen dollar. Het beheert alles, van de communicatie met de 43 miljoen leners van het land tot terugbetalingsplannen tot de gratis aanvraag voor federale studentenhulp (FAFSA).
In april hield FSA een interne bijeenkomst met alle medewerkers, waarin werknemers werd verteld dat FSA 731 fulltime equivalente medewerkers (FTE’s) heeft – ongeveer de helft van het personeel dat het had vóór de huidige regering-Trump (1.440) – en dat het ‘nog eens 334 FTE’s moet aannemen om onze doelstelling te halen.’ Dat blijkt uit de documenten die NPR heeft verkregen en die voor deze bijeenkomst zijn opgesteld.
Uit de documenten blijkt ook dat FSA sinds september al 52 nieuwe werknemers heeft aangenomen.
“Wat deze vacatures bevestigen, is wat we al die tijd al wisten: onze banen zijn belangrijk”, zegt Rachel Gittleman, een voormalige FSA-stafmedewerker die nu president is van AFGE Local 252, die afdelingsmedewerkers vertegenwoordigt. “En (onze banen) zijn nodig om ons federale systeem voor studieleningen adequaat te laten functioneren voor kredietnemers.”
Toen haar werd gevraagd om uitleg over de aanwerving in het licht van de massale ontslagen van vorig jaar, antwoordde Ellen Keast, de perschef van het departement voor hoger onderwijs: “Het teruggeven van onderwijs aan de staten en het opbreken van de federale onderwijsbureaucratie betekent niet dat cruciale programma’s niet zullen doorgaan.”
Het nieuws over de aanwerving bij FSA werd voor het eerst gemeld door Politico.
Keast zegt dat geen van deze nieuwe FSA-medewerkers voormalige werknemers zijn die terugkeren naar hun oude baan.
Toch zijn de banen zelf, zegt Gittleman, niet veel veranderd.
“Alle banen waarvoor we sinds september vorig jaar vacatures hebben gezien, kunnen worden herleid tot een baan die is beëindigd of, in bepaalde scenario’s, een baan waarvoor een uitgesteld ontslag- of pensioenprogramma geldt”, zegt Gittleman.
Het is onduidelijk wat de kosten zullen zijn om deze nieuwe medewerkers te werven, aan te nemen en op te leiden.
FSA heeft zeker veel te jongleren: het invoeren van nieuwe limieten voor studieleningen plus twee nieuwe terugbetalingsplannen. Dat komt bovenop belangrijk werk dat buiten de boot is gevallen. Uit een onderzoek van het onpartijdige Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) bleek dat FSA vlak voor de bezuinigingen van vorig jaar stopte met het controleren van de juistheid van de gegevens van leningbeheerders en de opnames van telefoongesprekken van kredietnemers.
Vorig jaar erkende minister van Onderwijs Linda McMahon tijdens een openbare verschijning dat de algemene vermindering van het personeel bij haar bureau op sommige gebieden te ver was gegaan: “Je wilt altijd alleen maar vet wegsnijden. Soms snij je in de spieren en snijd je een beetje te diep. En we hebben een aantal mensen teruggehaald. Niet veel, maar we ontdekten wel dat we een klein beetje diep hadden gesneden.”
Het Office for Civil Rights (OCR) is een ander voorbeeld. Daar werden diepe bezuinigingen doorgevoerd, die door de rechtbanken werden tegengehouden en uiteindelijk teruggedraaid omdat OCR moeite had om klachten over burgerrechten te verwerken.
Dat onnodige heen en weer geloop bij OCR heeft de belastingbetaler, volgens een afzonderlijk GAO-onderzoek, uiteindelijk tussen de 28,5 en 38 miljoen dollar gekost.
Verhuizen de studieleningen niet naar het ministerie van Financiën?
Deze aanwervingsgolf bij het ministerie van Onderwijs komt op het moment dat McMahon tien nieuwe interdepartementale overeenkomsten heeft aangekondigd die bedoeld zijn om het werk van het departement over te dragen aan andere federale agentschappen, waaronder het verplaatsen van de verantwoordelijkheden van de FSA naar het ministerie van Financiën.
In een brief uit maart waarin de noodzaak voor het ministerie van Onderwijs om samen te werken met het ministerie van Financiën werd uitgelegd, schreef McMahon: ‘Amerikanen hebben te lang de gevolgen op zich genomen van slecht leiderschap en aanhoudend wanbeheer van onze federale studentenhulpportefeuille. De acties van vandaag herwinnen de integriteit en verantwoordelijkheid voor u, het Amerikaanse volk.’
Maar deze aanwerving suggereert dat het nog steeds medewerkers van het Ministerie van Onderwijs zullen zijn die het werk van het Ministerie van Onderwijs zullen doen. In haar verklaring aan NPR zei Keast hetzelfde: de overeenkomst met het ministerie van Financiën houdt in dat “FSA de uitvoering van deze programma’s blijft beheren en verbeteren.”
Deze verwarring over wie wat doet kwam naar voren tijdens een recente hoorzitting in de Senaat, toen McMahon de wetgevers vertelde dat, in het geval van een overeenkomst met het Ministerie van Arbeid, “het dezelfde mensen van het Ministerie van Onderwijs zijn die bij het Ministerie van Arbeid werken. … Het gaat om dezelfde mensen die u kent bij het Ministerie van Onderwijs, maar die ergens anders gevestigd zijn.”
De opmerkingen van McMahon brachten senator Tammy Baldwin, een democraat uit Wisconsin, in verwarring.
‘Je stuurt medewerkers van het Ministerie van Onderwijs naar andere instanties om dezelfde programma’s vanuit verschillende gebouwen te beheren,’ zei Baldwin ongelovig.
NPR sprak met een andere voormalige FSA-medewerker die vorig jaar werd ontslagen. Ze wilden niet worden geïdentificeerd omdat ze bezig zijn met solliciteren naar een van deze nieuwe banen die, naar eigen zeggen, sterk lijkt op de baan die ze deden tot de grote inkrimping van het personeelsbestand vorig jaar.
“Wij willen gewoon onze banen. We hebben een eed afgelegd om het publiek te dienen, en dat is wat we willen doen.
De voormalige FSA-medewerker merkte deze keer één verschil op met het sollicitatieproces:
Er is een nieuwe reeks vragen over de toewijding van een kandidaat aan de Grondwet, waardoor de efficiëntie van de overheid wordt verbeterd, en er is één vraag die al tot een rechtszaak heeft geleid:
“Ik heb het gevoel dat ze willen dat je loyaliteit toont aan deze regering’, zegt de voormalige medewerker.
