Twee wetgevers van Allegheny County behoren tot de twintig wetgevers van de Democratische staat die volgens de staatspolitie van Pennsylvania het doelwit waren van online bedreigingen, die vorige week leidden tot de arrestatie van een verdachte.
De staatspolitie zegt dat de 42-jarige Adam G. Berryhill uit Libanon een account op X, voorheen Twitter, heeft gebruikt om senator Lindsey Williams en staatsvertegenwoordiger Emily Kinkead, evenals 18 andere functionarissen van Harrisburg, te bedreigen.
Berryhill wordt beschuldigd van het uiten van terroristische dreigingen en wordt momenteel vastgehouden in de Lebanon County Prison.
Williams vertelde Soest Nu dat ze dinsdag over de bedreigingen hoorde nadat ze een brief had ontvangen van een magistrale districtsrechter in Lebanon County.
‘Het is niet de eerste keer dat ik een hele reeks doodsbedreigingen krijg’, zei ze. “Het is niet de eerste keer dat bedreigingen tegen mij niet aan mij zijn gecommuniceerd.”
“Ik wil dat er iets verandert en ik wil dat het nu verandert, omdat ik niet wil dat iemand ernstig gewond raakt of gedood wordt voordat we een echte verandering doorvoeren in de manier waarop we omgaan met bedreigingen tegen wetgevers,” voegde ze eraan toe.
De politie, die zei dat ze het X-account aan Berryhill hebben gekoppeld met behulp van IP-adressen en andere digitale informatie, zegt dat Berryhill meerdere keren op sociale media heeft gepost over het aanvallen van wetgevers en de politie, en sprak over plannen om op te treden tijdens het Memorial Day-weekend.
Het account, dat in maart werd aangemaakt, lijkt slechts 31 volgers te hebben, maar reageerde soms rechtstreeks op politieke figuren. In de klacht staat dat de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Joanna McClinton en anderen, ‘wapengrijpende communisten’ werd genoemd.
Het verslag zei onder meer dat oppositie tegen de Democraten zou moeten resulteren in ‘oorlog’.
“Wie zijn deze mensen? Ze vertegenwoordigen Pennsylvania niet. Het zijn communistische infiltranten”, schreef het verslag op 7 april. “Ik zal elke legale weg benaderen en als ze allemaal falen, begin ik met schieten.”
De politie zegt dat Berryhill niet legaal vuurwapens kan bezitten nadat hij in 2019 onvrijwillig werd opgenomen voor een psychiatrische evaluatie. Uit rechtbankverslagen blijkt dat hij eerder is beschuldigd van – en schuldig heeft gepleit voor – het uiten van terroristische bedreigingen.
Volgens de politieklacht hoorde een staatstrooper die was aangesteld om McClinton te beschermen op 28 april van de bedreigingen; Berryhill werd op 6 mei gearresteerd. De staatspolitie in Lebanon County zei in een persbericht dat ze op 1 mei op de hoogte waren gebracht van geloofwaardige bedreigingen, de dag dat er een huiszoekingsbevel werd uitgevaardigd voor de sociale media-accounts.
“Dus twee weken lang stond ik op een hitlijst waar niemand me erover vertelde”, zei Williams, eraan toevoegend dat veel leden op de vermeende lijst de dag vóór de arrestatie van Berryhill op een openbaar evenement in een park in Philadelphia waren.
Later op de dag gaven Joe Pittman, leider van de meerderheid van de staatssenaat, en senaatspresident Pro Tempore Kim Ward een verklaring af waarin werd erkend dat “er vertragingen waren bij het communiceren van de bedreigingen aan de beoogde wetgevers. Als gevolg hiervan worden de communicatieprocessen tussen de Pennsylvania State Police en de Sergeants-at-Arms in de kamers van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat momenteel herzien en bijgewerkt om ervoor te zorgen dat wetgevers onmiddellijk worden gecontacteerd en op de hoogte worden gesteld van elke dreiging zoals we hadden verwacht die zich zou hebben voorgedaan.”
“Het is de hoogste tijd om het extremisme van een mentaliteit van geweld tegen degenen die de rechtsstaat dienen opzij te zetten”, aldus de verklaring.
Kinkead, een advocaat, zei dat het haar niet verbaasde dat slachtoffers zoals zij niet eerder iets van de autoriteiten hoorden.
“Als iemand die strafrechtelijk werk deed, begrijp ik waarom we niet noodzakelijkerwijs zouden worden ingelicht over een actief onderzoek”, vertelde ze aan Soest Nu. “Het was al in handen van de mensen die het werk zouden doen om deze persoon te vinden en hem ter verantwoording te roepen (en) er is altijd het risico dat iemand publiekelijk iets over de dreiging zou zeggen en deze man zou waarschuwen dat er onderzoek naar hem werd gedaan.”
“Vijf tot acht dagen vanaf het vinden van de post tot het aanklagen van een verdachte is gedegen politiewerk”, voegde Kinkead eraan toe.
De Democratische leider van de Senaat, Jay Costa, die niet het doelwit was van het verslag, zei in een verklaring dat er sprake was van “een duidelijke communicatiestoring die er niet in slaagde de wetgevers op de hoogte te houden van de bedreigingen voor hun veiligheid en de daaropvolgende stappen die door de rechtshandhavingsinstanties werden genomen.”
“Ik ben uiterst verontrust en geschokt door de acties van de persoon die ervan wordt beschuldigd online gewelddadige bedreigingen te hebben geuit richting gekozen functionarissen”, zei Costa. “De veiligheid van elke senator is een topprioriteit, en ik kijk ernaar uit om onze beveiligingsteams en de Pennsylvania State Police te ontmoeten om er persoonlijk voor te zorgen dat alle communicatieprotocollen in de toekomst worden nageleefd.”
Costa sloot zich ook aan bij een gezamenlijke verklaring met zowel Republikeinse als Democratische leiders in het State House waarin hij politiek geweld afkeurde.
“De bedreigingen zijn een symptoom van een grotere ziekte in onze democratie”, zeiden de wetgevende leiders. “De escalatie van politiek geweld heeft een verbazingwekkend niveau bereikt en heeft gevolgen voor gekozen functionarissen, van schoolbesturen tot de president van de Verenigde Staten. “Pennsylvania is niet immuun voor dat geweld.”
(De Republikeinse leiders van de Senaat leken, hoewel zij zelf een verklaring over het incident hadden afgegeven, zich niet bij de groepsverklaring aan te sluiten: een woordvoerder van Pittman reageerde woensdagmiddag niet op een vraag over hun afwezigheid daarbij.)
Gouverneur Josh Shapiro legde later woensdag ook een verklaring af waarin hij zei dat zijn regering zich zal inspannen om collega-wetgevers te beschermen. Leiders van de staatspolitie “hebben een nieuw proces ingesteld om leden van de Algemene Vergadering onmiddellijk en rechtstreeks op de hoogte te stellen van alle bedreigingen met geweld tegen hen”, zei Shapiro.
“Het is aan ons allemaal om haatzaaiende uitlatingen en politiek geweld te bestrijden”, voegde hij eraan toe.
De arrestatie komt weken na een schutter probeerde een bijeenkomst van Correspondenten in het Witte Huis te bestormen waarbij president Donald Trump, kabinetsfunctionarissen en verschillende leden van het Congres aanwezig waren. Het komt ook een jaar later een schutter met een hitlijst doodde drie mensen, waaronder twee wetgevers van de Democratische staat Minnesota.
De aanklacht beweert dat staatstroepen open source-informatie en openbare berichten op sociale media hebben gebruikt om te ontdekken waar Berryhill woont, inclusief eigendomsgegevens, en dat hij andere sociale media-accounts had waarop foto’s van vuurwapens waren geplaatst. Eerdere arrestatiegegevens bevestigden foto’s van Berryhill op gerelateerde sociale media-accounts met een duidelijke tatoeage, aldus de staatspolitie.
“Het benoemen van specifieke doelwitten, het uiten van de bereidheid om deel te nemen aan dodelijk geweld, het verwijzen naar eerdere daden van politiek geweld en het schetsen van tactische methoden tonen zowel de intentie als het vermogen aan om dergelijke bedreigingen uit te voeren”, beweert de aanklacht.
Het is onduidelijk waarom het account zich op deze specifieke wetgevers richtte, afgezien van hun partijlidmaatschap. Maar Williams zei dat ze vorig jaar was bedreigd vanwege haar steun aan transgenderstudenten. Fox-nieuws publiceerde ook de opmerkingen van Williams over het onderwerpeen verhaal dat later werd opgepikt door podcaster Joe Rogan.
“Het waren twee weken vol voicemails, e-mails, telefoontjes – ik denk dat we misschien zelfs enkele fysieke brieven hebben ontvangen”, zei Williams.
Naast Kinkead, Williams en McClinton waren onder meer de staatssenatoren Amanda Cappelletti, Maria Collett, Sharif Street, Judy Schwank, John Kane, Katie Muth en Steve Santarsiero het doelwit. De in de bedreigingen genoemde leden van het Huis van Afgevaardigden waren Jordan Harris, Benjamin Sanchez, Tim Briggs, Morgan Cephas, Malcolm Kenyatta, Rick Krajewski, Danilo Burgos, Chris Rabb, Joe Hohenstein en Marylouise Isaacson.
