De Pennsylvania Public Utility Commission heeft vorige week richtlijnen gegeven voor wanneer energiebedrijven veeleisende elektrische gebruikers zoals datacenters aansluiten.
De versnelling van kunstmatige intelligentie heeft de vraag naar energievretende datacenters doen toenemen, waardoor er sneller meer stroom nodig is dan bij typische internetactiviteiten.
PJM Interconnection, dat het elektriciteitsnet in de regio beheert, wijst op de toename van het aantal datacenters als reden voor de toegenomen vraag, wat leidt tot hogere elektriciteitsrekeningen.
Het door de commissie voorgestelde modeltarief, dat aanbevelingen geeft in plaats van regelgeving, is bedoeld om ervoor te zorgen dat datacenters en andere grote energieverbruikers snel verbinding kunnen maken met het elektriciteitsnet, terwijl de belastingbetalers worden beschermd tegen hogere elektriciteitsrekeningen.
“Ik heb bij verschillende gelegenheden gezegd dat we ons op een kritiek moment bevinden voor ons elektriciteitsnet”, zei PUC-voorzitter Stephen DeFrank tijdens de hoorzitting van vorige week. “Datacentra en geavanceerde productie zorgen voor een explosieve groei van de belasting die ons systeem al generaties lang niet meer heeft gezien. Zonder duidelijke regels en bescherming kunnen generaties Pennsylvanianen echter worden belast door de kosten van verlaten of ongebruikte infrastructuur.”
De tarieven voor opwekking – de levering van energie aan woningen – stegen de rekeningen voor woningen gedurende een deel van het afgelopen jaar met 10 tot 20%, gedreven door de capaciteitskosten die waren vastgesteld door netbeheerder PJM Interconnection.
De effecten zijn duidelijk zichtbaar in Pennsylvania, waar de afsluitingen van nutsvoorzieningen vorig jaar met 21% zijn toegenomen, waardoor de belastingbetalers in het ongewisse blijven.
“We betalen dit jaar al bijna een miljard dollar meer aan opwekkingskosten als gevolg van die capaciteitsverhoging, die rechtstreeks wordt toegeschreven aan de belastinggroei van datacenters”, zegt Elizabeth Marx, uitvoerend directeur van het Pennsylvania Utility Law Project.
“In de toekomst verwachten we dat naarmate de systemen worden gebouwd om deze grote belasting te bedienen, er een reëel risico bestaat dat de transmissielijnen om de energie aan datacentra te leveren, en de upgrades van het distributiesysteem die nodig zijn om dat niveau van belastinggroei in een korte periode aan te kunnen, hun weg zouden kunnen vinden in de tarieven voor woningen of kleine bedrijven, waardoor energie onbetaalbaarder wordt dan het al is.”
‘De duivel… in de details’
Het door de PUC voorgestelde modeltarief definieert klanten met een groot verbruik als klanten die meer dan 50 megawatt individueel nodig hebben of 100 megawatt in totaal – wat overeenkomt met het voeden van ongeveer 10.000 tot 100.000 huishoudens.
De aanbevelingen omvatten onder meer het uitbetalen van vergoedingen voor ontwikkelaars die hun contracten beëindigen voordat elektriciteitsdistributiebedrijven de kosten van de investeringen hebben terugverdiend. Dit zou klanten beschermen tegen het betalen voor projecten die nooit gebouwd worden.
De richtlijn roept ook op tot bijdragen van grote klanten aan universele serviceprogramma’s die belastingbetalers helpen die moeite hebben hun rekeningen te betalen.
Tijdens de hoorzitting keurde de PUC twee nieuwe amendementen goed die door DeFrank waren geïntroduceerd en die tot doel hebben belastingbetalers verder te beschermen. Eén amendement bevestigt dat klanten met grote volumes de mogelijkheid moeten krijgen om indien mogelijk hun eigen infrastructuurupgrades aan te leggen, om te voorkomen dat de kosten worden doorberekend aan de belastingbetalers.
Een ander amendement beveelt elektriciteitsdistributiebedrijven aan om alle transmissie- en distributiekosten terug te vorderen die nodig zijn om de grote klanten met elkaar te verbinden, met uitzondering van eventuele upgrades of toevoegingen die al door het elektriciteitsdistributiebedrijf waren gepland voordat de grote klant om service vroeg. Momenteel worden de infrastructuurkosten betaald door alle belastingbetalers – inclusief huishoudens, kleine bedrijven en bedrijven – wat tot hogere rekeningen heeft geleid.
“Het zit hem in de details”, zei PUC-vicevoorzitter Kimberly Barrow tijdens de hoorzitting. “Ik wil onze (elektriciteitsdistributiebedrijven) aanmoedigen om moedig te zijn in het opstellen van regels die completere oplossingen zullen bieden voor de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd in de PJM-regio en in dit Gemenebest.”
Een herzien definitief bevel waarin deze wijzigingen zijn opgenomen, zal de komende dagen worden uitgevaardigd, zei een PUC-woordvoerder.
De Data Center Coalition, een handelsgroep voor de industrie, zei in een e-mail aan WHYY News dat zij de PUC prijst voor het creëren van een raamwerk dat voorwaarden vastlegt zonder “te wachten tot geschillen nut per nut uitspelen.”
“Het tariefkader is over het algemeen gestructureerd, transparant en werkbaar. Naarmate de implementatie vordert, zal de sleutel erin bestaan ervoor te zorgen dat de individuele aangiften van nutsbedrijven gebaseerd blijven op kostenoorzaken, neutraal blijven over het eindgebruik en deze instrumenten toepassen op een manier die evenredig is aan het daadwerkelijke risico”, aldus Dan Diorio, vice-president van het staatsbeleid, in een verklaring. “De datacenterindustrie zal een betrokken stakeholder blijven om ervoor te zorgen dat belastingbetalers worden beschermd en de kosten op de juiste manier worden toegewezen.”
Marx van het Pennsylvania Utility Law Project zei dat, omdat het voorgestelde modeltarief geen bindende regelgeving is, aanvullende stappen moeten worden genomen om belastingbetalers te beschermen, inclusief wetgevende maatregelen.
“We zullen ook naar de elektriciteitsdistributiebedrijven kijken om ervoor te zorgen dat ze in de tarieven die zij voorstellen het model van de commissie volgen”, zei ze. “We hebben enkele signalen van wat de commissie in hun beleid gaat opnemen, maar we hebben nog niet de uitkomsten in termen van welk commissiebeleid zal worden vastgesteld, of wat de elektriciteitsdistributiebedrijven met dat beleid gaan doen.”
Een woordvoerder van energiebedrijf PECO zei dat het het voorstel aan het herzien is, en voegde eraan toe dat de nadruk ligt op het handhaven van een veilig en betrouwbaar elektriciteitsnet en het garanderen dat grote belastingprojecten geen gevolgen hebben voor de belastingbetalers.
“We ondersteunen ook krachtig de inspanningen om klanten te beschermen tegen hogere kosten die zouden kunnen voortvloeien als datacenters en andere grote gebruikers hun uitgaven verschuiven naar particuliere en kleine zakelijke klanten, of van investeringen in nieuwe infrastructuur die uiteindelijk ongebruikt blijven”, aldus PECO in een verklaring.
PUC-commissaris Kathryn Zerfuss zei dat het modeltarief slechts één stap is om betrouwbaarheid en betaalbaarheid in evenwicht te brengen.
“Ik zou onze gereguleerde gemeenschap willen aanmoedigen om serieus na te denken over wat er in het modeltarief staat, en toch voorzichtig te zijn met het gebruik ervan als schild tegen innovatieve ideeën die de belastingbetalers verder kunnen beschermen en de stabiliteit en duurzaamheid van ons netwerk verder kunnen behouden”, zei ze.
De Energy Association of Pennsylvania, een brancheorganisatie die elektriciteits- en aardgasdistributiebedrijven vertegenwoordigt, zei dat ze ernaar uitkijkt om het modeltarief te herzien.
“EAP steunt het leiderschap van de Pennsylvania Public Utility Commission bij het aanpakken van grote belastingsproblemen, omdat dit zowel lovenswaardig als noodzakelijk is”, aldus Andy Tubbs, president en CEO van EAP, in een verklaring.
