Sinds de oprichting in 1971 heeft het Southern Poverty Law Center te maken gehad met ernstige bedreigingen. De kantoren van het legendarische burgerrechteninstituut in Montgomery, Alabama, werden in 1983 gebombardeerd door leden van de Ku Klux Klan. De mede-oprichter en belangrijkste fondsenwerver, advocaat Morris Dees, was het doelwit van talloze doodsbedreigingen. Maar misschien is geen enkele zo ernstig als degene waarmee het momenteel wordt geconfronteerd, van het ministerie van Justitie.
Eind april kondigden federale aanklagers een aanklacht aan tegen de organisatie, wegens vermeende criminele fraude. Het ministerie van Justitie beschuldigt de SPLC ervan een verkeerde voorstelling te geven van de ware aard van de bankrekeningen die zij aanhield om vertrouwelijke informanten te betalen. Het beweert ook dat de non-profitorganisatie haar donoren heeft bedrogen door te zeggen dat zij het extremisme bestreed, terwijl zij in werkelijkheid het extremisme financierde via de betaling en plaatsing van informanten bij extremistische groeperingen.
De SPLC ontkent krachtig deze beschuldigingen en zegt dat zij “verontwaardigd is over de valse beschuldigingen tegen SPLC – een organisatie die al 55 jaar een baken van hoop is in de strijd tegen de blanke suprematie en verschillende vormen van onrecht om een multiraciale democratie te creëren waarin we allemaal kunnen leven en bloeien.”
Maar de aanklacht van de federale overheid komt op een moment waarop verschillende voormalige en huidige SPLC-werknemers zeggen dat de organisatie al zeer kwetsbaar is. Geweld door jarenlange interne onrust en een getransformeerd politiek landschap waarin extremistische verhalen mainstream zijn geworden, zal het vermogen van de SPLC om zich tegen deze beschuldigingen te verzetten nauwlettend in de gaten worden gehouden.
NPR sprak voor dit verhaal met drie voormalige medewerkers van SPLC. Ook twee huidige SPLC-medewerkers hebben met NPR gesproken op voorwaarde dat hun naam niet wordt gebruikt omdat zij niet bevoegd zijn om namens de organisatie te spreken.
“Ik steun de SPLC. Ik denk dat het huidige leiderschap bij de SPLC het veel beter doet en dat ze op een veel beter spoor zitten”, zegt David Neiwert, een gepensioneerde journalist die tussen 2013 en 2018 voor de SPLC werkte. “Maar ik denk dat ze nog een lange weg te gaan hebben.”
Interne wanorde
Decennia lang heeft de SPLC haar reputatie gebaseerd op spetterende rechtsoverwinningen tegen extremisten en hun organisaties. Van de Klan tot de Arische Naties en Tom Metzger, de zogenaamde ‘peetvader’ van de neo-nazi-skinheadbeweging in de VS, de SPLC heeft aangetoond dat haatgroepen effectief verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor schendingen van de burgerrechten en failliet kunnen gaan. Deze successen hebben honderden miljoenen dollars aan bijdragen opgeleverd, evenals getalenteerde jonge onderzoekers en journalisten die antidemocratische elementen wilden blootleggen die zich op gemarginaliseerde groepen richtten.
Maar onder de motorkap waren er al langer aanwijzingen voor problemen bij de organisatie.
In 2019 ontsloeg de SPLC Dees vanwege claims van seksuele intimidatie en rassendiscriminatie. Het was het hoogtepunt van tientallen jaren van rapporten en geruchten over een giftige interne dynamiek, al in 1995 gedetailleerd met lovende kritieken van de . Volgens meerdere huidige en voormalige medewerkers die voor dit verhaal met NPR spraken, markeerde de afzetting van Dees het begin van een nieuwe periode van interne onrust.
De andere medeoprichter en president van de SPLC nam ontslag, samen met de juridisch directeur. De organisatie schakelde Tina Tchen, de voormalige stafchef van Michelle Obama, in om een onderzoek naar de werkomgeving uit te voeren. Het personeel sloot zich aan bij een vakbond, in een poging om iets te doen aan wat volgens velen systemische vooroordelen waren tegen werknemers die zwart en vrouw waren.
Maar de interne onrust had een negatieve invloed op de output van de SPLC, zeiden voormalige en huidige stafleden.
“Mensen hadden er echt moeite mee om hun werk gepubliceerd te krijgen. Het publicatieproces werd buitengewoon traag”, zegt Michael Edison Hayden, senior onderzoeksjournalist bij de SPLC. Een andere voormalige onderzoeksjournalist, Jason Wilson, zei dat hij de interne dynamiek bij de SPLC destijds ‘chaotisch’ en ‘ongeorganiseerd’ vond.
“Er was ook veel onrust in het middenmanagement. Er was niet veel stabiliteit”, zei Wilson. ‘Eerlijk gezegd waren er morele problemen. Ik ben waarschijnlijk vertrokken omdat ik een moreel probleem had.’
Hayden zei dat hij uiteindelijk de organisatie verliet nadat hij het doelwit was van wat volgens hem discriminerende vergelding was omdat hij een brief had ondertekend waarin werd opgeroepen tot een staakt-het-vuren in Gaza. Hij schreef over de ervaring in zijn recente boek. In antwoord op vragen hierover zei de SPLC: “SPLC tolereert geen discriminatie of vergelding op de werkplek en ontkent de aantijgingen van de heer Hayden. We geven geen commentaar op personeelszaken.”
Vervolgens ontsloeg het management in 2024 tientallen SPLC-werknemers in wat zij een herstructurering van de organisatie noemden. Vooral het team dat zich bezighield met immigratiekwesties was grotendeels ontdaan – precies op een moment dat Donald Trump de Republikeinse basis rond anti-immigrantencomplottheorieën verzamelde om het Witte Huis terug te winnen. De ontslagen maakten een einde aan de indruk die al jaren bij sommige werknemers was ontstaan, namelijk dat de SPLC zich afwendde van het werk dat haar beroemd maakte, naar een topzware, risicomijdende organisatie.
“SPLC ging van deze smerige legale plek naar wat in wezen een non-profitorganisatie in DC is die rapporten produceert… en soort van juridisch werk doet”, zei een huidige medewerker die niet bevoegd was om publiekelijk over de organisatie te spreken.
Existentiële uitdagingen
Terwijl deze veranderingen binnen de SPLC plaatsvonden, stelde een transformatie in de Amerikaanse politiek de SPLC – en vergelijkbare anti-extremistische organisaties – ook voor een existentiële uitdaging. Extreemrechtse verhalen, zoals de samenzweringstheorie van de ‘grote vervanging’, gingen van een marginale complottheorie naar een deel van het officiële platform van de Republikeinse partij. Christelijk nationalisme is een krachtige politieke kracht geworden binnen de Republikeinse Partij. In een van zijn eerste daden na zijn tweede inauguratie verleende president Trump gratie aan mensen die waren veroordeeld voor hun rol in de gewelddadige opstand van 6 januari in het Amerikaanse Capitool, waaronder leden van de Proud Boys en de Oath Keepers.
“Vanaf 2023 kon ik zien dat al deze (extremistische) groepen er niet meer toe doen, en ik kon zien dat de ideologie (die) de regering-Trump naar het Witte Huis duwde mainstream aan het worden was”, zei de huidige medewerker. “En het werd ook heel duidelijk dat je niet langer zoiets kon schrijven als: ‘Een man zei iets racistisch op Twitter, laten we hem wegdoen.’ Dat tijdperk was voorbij.”
Wilson zei dat de verschuiving van marginale figuren en ideologie naar de zetel van de macht iets is dat de SPLC niet had verwacht.
“De SPLC opereerde decennialang veilig in de wetenschap dat dit soort marginale groepen waren die gewoon in de marge moesten worden gehouden”, zei Wilson. “En toen de dam brak, denk ik dat het heel, heel moeilijk was om aan te passen.”
Dit was ook het geval bij de organisaties die extremisme opsporen en bestrijden. Sommigen, zoals het Center for Strategic and International Studies en het George Washington University Program on Extremism, begonnen het linkse extremisme onder de aandacht te brengen. Maar dat werk was minder rigoureus. Een CSIS-onderzoek kreeg de schuld vanwege methodologische problemen. Een van de auteurs van het onderzoek, Daniel Byman, erkende vorig jaar in een interview met NPR dat andere analyses andere en legitieme codeercriteria zouden kunnen gebruiken om tot andere conclusies te komen.
Een GWU-onderzoek, over de vermeende opkomst van linkse milities, werd gepubliceerd zonder dat de naam van de auteur op het rapport stond. NPR nam tweemaal contact op met het Programma voor Extremisme van de universiteit om een interview met de auteur aan te vragen; het reageerde niet.
In andere gevallen verwijderden organisaties zelfs onderzoek met betrekking tot extreemrechts extremisme uit de publieke opinie.
“De ADL heeft zojuist alle soorten informatie over extremistische groeperingen verwijderd die daar ooit stond”, zei Wilson, verwijzend naar nieuwsberichten waaruit bleek dat de Anti-Defamation League eind 2025 haar “Glossary of Extremism” had verwijderd. “Een deel daarvan was behoorlijk nuttig.”
Op het moment van publicatie kon de ADL niet reageren op de vragen van de NPR hierover.
“Een van de grootste problemen waarmee de anti-extremisme-ruimte wordt geconfronteerd, is dat deze zich nu echt rond de regering heeft geconsolideerd”, aldus Hayden. “Je hebt DHS die memes en dingen deelt die je normaal gesproken op extreem rechtse Telegram zou zien.”
De SPLC zelf heeft het onderzoek niet stopgezet of de focus naar uiterst links verlegd. Toch zeiden de huidige en voormalige medewerkers die met NPR spraken dat de organisatie er eenvoudigweg niet in slaagde te voldoen aan het moment waarop dit het meest nodig was. Hayden zei dat dit alles bij elkaar genomen het verzet tegen de krachten achter een “ongekend” tempo van democratische terugval in de VS heeft verzwakt.
“We zijn geatomiseerd geworden. Het is een soort ongeorganiseerde ruimte geworden”, zei hij. “En ik denk dat je het op een duistere manier bijna aan MAGA moet overhandigen, omdat ze deze organisaties zo effectief hebben gepest dat er op dit moment geen groot bolwerk is tegen radicaalrechts activisme.”
