LONDEN — Hij werd geboren vóór de Grote Depressie, werd volwassen in de Tweede Wereldoorlog en maakt nog steeds natuurdocumentaires.
Vrijdag wordt een van ’s werelds beroemdste natuurexperts en klimaatactivisten, David Attenborough, 100 jaar. Zijn films hebben honderden miljoenen kijkers intieme natuurscènes gebracht.
Britten noemen hem een nationale held.
‘Hij kan je informeren, of je aan het huilen maken als er leguanen achtervolgd worden door slangen!’ zegt Chris Dametto, woon-werkverkeer in het centrum van Londen. “Hij is een geweldige verhalenverteller, hij is een geweldige communicator, en ik denk dat de wereld dankzij hem een betere plek is.”
Fans gekleed in dierenkostuums – leeuwen, tijgers en hommels – verzamelden zich eind donderdag rond een levensgrote kartonnen uitsnede van Attenborough op Trafalgar Square in Londen, terwijl ze wildlife-ballades zongen – Toto’s, bij de Tokens – en natuurlijk. Een paar ambitieuze Attenborough-lookalikes dwaalden door de menigte.
Er zijn ook speciale uitzendingen op de BBC, een concert vrijdag in de Royal Albert Hall, evenementen in wetenschapsmusea, natuurwandelingen en boomplantevenementen.
De beste natuurmomenten van Attenborough
Attenborough, geboren in 1926 in een buitenwijk van Londen, verzamelde als kind fossielen, studeerde zoölogie in Cambridge en werd in 1947 opgeroepen voor de Royal Navy. Hij had een carrière als BBC-manager voordat hij voor de camera verscheen – pas nadat iemand anders ziek werd.
Hij was al dertig jaar oud – hoewel hij iets droeg wat lijkt op een padvindersuniform bestaande uit een kaki overhemd, korte broek en kniekousen – toen hij in 1956 op televisie een Birmese python in een jutezak worstelde.
“Het is belangrijk om zijn staart vast te pakken zodra je zijn hoofd vastpakt”, instrueerde hij het publiek, nadat hij in een boom had geklommen en een tak had afgezaagd, op het Indonesische eiland Java. “Anders zal hij zijn grote kronkels om je heen wikkelen en je een heel vervelende kneep geven!”
Een van zijn beroemdste tv-momenten was toen hij in 1978 met gorilla’s knuffelde in het Virunga-gebergte in Rwanda.
“Er schuilt meer betekenis en wederzijds begrip in het uitwisselen van een blik met een gorilla dan bij enig ander dier dat ik ken”, vertelt hij tegen de camera.
In 1998, tijdens het schrijven van de BBC-serie, werd hij belaagd door een wellustig auerhoen in de Schotse Hooglanden. Hij slaagde er ook in een Patagonische specht voor de gek te houden door hem voor een rivaal aan te zien en zijn oproep te beantwoorden – die Attenborough deed alsof door stenen op de zijkant van een boomstam te tikken.
Hij heeft de paringsrituelen van vuurvliegjes, blauwe vinvissen en Galapagosschildpadden onderzocht, waarvan sommige zelfs ouder zijn dan hij.
Hoe het is om met Attenborough te werken
Sharmila Choudhury was 15 toen ze voor het eerst een Attenborough-film zag in de bioscoop in haar geboorteland India.
“Dat heeft mijn wereld veranderd! Er was een man die me al deze buitengewone wezens liet zien, van kleine protozoën tot vreemde zeekomkommers”, herinnert ze zich.
Net als Attenborough besloot ook zij zoölogie te gaan studeren, en ging ze helemaal promoveren. Uiteindelijk ontmoette ze haar tieneridool – en werd vervolgens door hem aangenomen.
“Wat je meteen opvalt als je met David werkt, is hoe gemakkelijk hij contact maakt met iedereen, of het nu eminente wetenschappers zijn, een taxichauffeur of een veldassistent”, zegt Choudhury.
Of een egel, in één geval.
Vorig jaar produceerde Choudhury de film waarin Attenborough – toen 99 jaar oud – op zijn buik schuifelde om oog in oog te komen met het stekelige zoogdier.
“Weet je, we noemen hem de dierenfluisteraar! Het kleine slechtvalkkuiken schreeuwde zijn kop eraf, en toen zei David: ‘Nu, nu'”, herinnerde ze zich in een telefonisch interview met NPR. “En deze kleine vogel leunde een beetje achterover, keek naar David en leek gewoon te weten: het komt goed.”
Hij heeft een soortgelijk effect op het Britse publiek.
Waardering voor een Brits icoon
Zelfs tijdens de Londense spits leken pendelaars graag te willen stoppen om met een verslaggever over Attenborough te praten, waarbij ze poëtisch werden over jeugdherinneringen en zijn iconische, half gefluisterde voordracht.
“Zijn stem! We verbinden zijn stem met de natuur en goede dingen”, zegt Andriana Naidoo, op weg naar een afspraak. “Hij is een goed mens, en op dit moment is dat echt zeldzaam!”
“Zondagmiddagen, kijken hoe mijn vader opgroeide, en ook!” zegt Liam Wall, oorspronkelijk uit Dublin. “Ik heb ooit een kartonnen uitsnede van David Attenborough gewonnen bij de bingo! Dus die heb ik een jaar lang in huis gehad.”
In een audiobericht dat eind donderdag werd vrijgegeven, zei Attenborough dat hij “volledig overweldigd” was door verjaardagsgroeten van schoolgroepen, verpleeghuizen en iedereen daartussenin.
Wetenschappers hebben ook een soort sluipwesp naar Attenborough vernoemd, ter ere van zijn 100ste verjaardag.
“Ik kan jullie simpelweg niet afzonderlijk antwoorden, maar ik wil jullie allemaal heel hartelijk bedanken voor jullie vriendelijke berichten”, zegt hij.
