Wetgevers hernieuwen een poging om een einde te maken aan de praktijk waarbij de provincies van Pennsylvania socialezekerheidsuitkeringen aan kinderen in pleeggezinnen naar hun eigen begrotingen omleiden, nadat nieuwe federale richtlijnen staten hadden opgeroepen actie te ondernemen.
Uit een onderzoek dat vorig jaar door Resolve Philly en Spotlight PA werd gepubliceerd en waarin gegevens van vier jaar werden geanalyseerd, bleek dat ten minste 1.300 kinderen in Pennsylvania op deze manier geld van hen is afgenomen, voor een bedrag van ten minste 15,7 miljoen dollar.
Staatsvertegenwoordigers Rick Krajewski (D., Philadelphia) en Sheryl Delozier (R., Cumberland) sloten zich aan bij advocaten en voormalige pleegjongeren tijdens een evenement op 13 april in het Capitool van Pennsylvania om aan te dringen op de goedkeuring van HB 151, wat kinderbeschermingsorganisaties ervan zou weerhouden deze fondsen te onderscheppen en ze te bewaren voor jongeren die ze kunnen gebruiken nadat ze de zorg hebben verlaten.
De hernieuwde poging om de wetgeving goed te keuren, waar zij medeauteur van zijn, volgt op een nieuwe richtlijn die in december werd uitgevaardigd door de federale Administratie voor Kinderen en Families, waarin gouverneurs werden aangespoord om “ervoor te zorgen dat deze verdiende voordelen niet langer worden afgenomen van pleegjongeren en in plaats daarvan worden bewaard om hen te ondersteunen wanneer zij de staatszorg verlaten.”
Het wetsvoorstel krijgt steun van twee partijen: drie Republikeinen hebben zich aangemeld als medesponsors en 28 Democraten.
“Het is een kwestie van twee partijen”, zei Delozier tijdens het Capitol-evenement. “Niet een probleem dat wordt gedefinieerd door Republikeinen of Democraten, in de stad of op het platteland. Dit is een probleem dat kinderen in het pleegzorgsysteem treft, waar ze ook wonen.”
Voorstanders van HB 151 beweren dat het niet alleen nodig is om aan deze federale richtlijnen te voldoen, maar ook als een praktische interventie. Het State Department of Human Services vertelde Spotlight PA dat de regering-Shapiro samenwerkt met wetgevers om “een gestandaardiseerd proces voor de gehele staat te creëren”.
“Wetgeving is nodig om ervoor te zorgen dat de provincies van Pennsylvania, die lokaal kinderwelzijn en pleegprogramma’s beheren, op uniforme wijze een proces kunnen implementeren om ervoor te zorgen dat kinderen en jongeren in pleeggezinnen een nabestaandenuitkering van de sociale zekerheid krijgen”, zei DHS-woordvoerder Ali Fogarty in een e-mailantwoord op vragen.
Uit omvangrijk onderzoek blijkt dat jonge mensen die de pleegzorg verlaten, te maken krijgen met een verhoogd risico op huisvestingsinstabiliteit, werkloosheid en meer.
Bree Hood heeft uit de eerste hand ervaring met deze uitdagingen. Ze verliet het pleegzorgsysteem nadat ze 18 was geworden om de stress van het leven in een groepshuis te vermijden.
“Het was zwaar om in het systeem te zitten nadat mijn ouders stierven, en ik kreeg niet de juiste steun”, zegt Bree Hood, jeugdadvocaat bij het Juvenile Law Center. “Toen ik in een groepshuis woonde, werd ik omringd door vreemden en mensen die niet het beste met mij voor hadden.”
Drie jaar nadat ze de pleegzorg had verlaten, begon ze onverklaarbare cheques te ontvangen waarvan ze denkt dat ze voortkwamen uit nabestaandenbetalingen die haar verschuldigd waren na de dood van haar ouders.
‘Niemand heeft mij ooit bewust gemaakt van de steun waar ik recht op had toen ik in een pleeggezin zat,’ zei ze, maar met de cheques kon ze eten, huur en de basisbehoeften van het leven betalen.
Ze voegde eraan toe: “Mensen moeten verantwoordelijk worden gehouden voor het feitelijk stelen van geld van de meest kwetsbare jongeren.”
Krajewski en Delozier dienden hun wetsvoorstel in nadat Resolve Philly en The Inquirer ontdekten dat Philadelphia’s Department of Human Services nog steeds socialezekerheidsgeld verzamelde van kinderen in pleeggezinnen, ondanks een verordening van de gemeenteraad die hen verplichtte het geld te behouden.
Uit een afzonderlijk Resolve Philly-onderzoek met Spotlight PA in 2025 bleek dat bijna elke provincie in de staat socialezekerheidsgeld aannam dat bedoeld was voor kinderen onder hun hoede. De redacties constateerden ook dat jongeren vaak niet rechtstreeks op de hoogte werden gesteld van het feit dat hun geld was afgepakt, wat erop wijst dat er mogelijk sprake is van een schending van een eerlijk proces; en dat de documentatie die de provincies bijhielden suggereerde dat sommigen van hen ook niet in de pas liepen met het federale beleid dat hen verplichtte elk gebruik van kinderfondsen te koppelen aan hun individuele behoeften.
Provincies en beheerders van kinderwelzijn hebben de praktijk historisch gezien verdedigd als wettig en noodzakelijk om de kosten van zorg te compenseren.
Voorstanders van hervormingen werpen tegen dat jongeren in pleeggezinnen volgens de federale wetgeving niet verplicht zijn om voor hun eigen kost en inwoning te betalen, wat de praktijk die staten en provincies in het hele land, inclusief Pennsylvania, al tientallen jaren beoefent, illegaal zou maken.
De stap om dat geld te sparen voor de kinderen in pleeggezinnen weerspiegelt een nationale trend, nu steeds meer staten stappen ondernemen om deze praktijk te verbieden.
“Sinds de verordening van Philadelphia zijn tientallen staten van alle politieke scheidslijnen samengekomen om deze wrede en kortzichtige praktijk te beteugelen of te beëindigen”, zegt advocaat Amy Harfeld, die succesvolle pogingen heeft geleid om dit beleid in andere staten te beëindigen. “Nu staat Pennsylvania op het punt om zich bij hen aan te sluiten. Als dit wetsvoorstel wordt aangenomen, zullen duizenden gehandicapte en verweesde pleegjongeren hun uitkeringen kunnen gebruiken zoals bedoeld: om in hun onvervulde behoeften te voorzien tijdens en na de pleegzorg.”
Ondersteuners van het wetsvoorstel zijn onder meer belangenorganisaties en juridische organisaties die met kinderen en gezinnen in heel Pennsylvania werken, evenals voormalige pleegjongeren die zeggen dat toegang tot geconserveerde uitkeringen hun financiële druk had kunnen verminderen en hun stabiliteit had kunnen verbeteren terwijl ze in de zorg zaten en toen ze overgingen naar de volwassenheid.
