Het is een klassieke ethische uitdaging: moet je informatie gebruiken die op onethische wijze is verkregen?
Om de zaken nog ingewikkelder te maken: moet je gebruik maken van potentieel levensreddend wetenschappelijk onderzoek als het door nazi-artsen wordt uitgevoerd op gevangenen, inclusief joden in vernietigingskampen?
Dat is de vraag die centraal staat in ‘Validity’, een speelfilm uit Pittsburgh die zaterdag in première gaat als onderdeel van de JFilm van dit jaar. Het festival omvat 17 onafhankelijke langspeeldrama’s, komedies en documentaires en twee korte programma’s gedurende 12 dagen, van donderdag 30 april tot en met 11 mei. De vertoningen zijn in Row House Hollywood, het Lindsay Theatre en Carnegie Mellon’s McConomy Auditorium.
‘Validity’, geïnspireerd op een waargebeurd verhaal, is het speelfilmregiedebuut van de in Pittsburgh wonende acteur en filmmaker Randy Kovitz. Het is ook het speelfilmdebuut van scenarioschrijver Kate Vargish, die samen met Kovitz produceerde. De twee ontmoetten elkaar een aantal jaren geleden op de Carnegie Mellon Universiteit, waar Vargish haar master in dramatisch schrijven volgde en Kovitz lesgaf aan de School of Drama.
In ‘Validity’ speelt de in Pittsburgh gevestigde acteur Amy Marsalis Sidney Randall, een onderkoelingsonderzoeker aan een niet bij naam genoemde universiteit die in de jaren tachtig de resultaten verkrijgt van onderkoelingsonderzoek uitgevoerd door een nazi-arts bij Dachau. Randall gelooft dat de tientallen jaren oude resultaten, ook al zijn ze uitgevoerd bij onwillige proefpersonen (mensen van verschillende religies en nationaliteiten, waaronder Russische krijgsgevangenen), de behandeling van slachtoffers van onderkoeling zouden kunnen verbeteren. (Resultaten uit onderzoeken naar hypothermie bij dieren gelden niet voor mensen.)
Andere personages, waaronder een arts gespeeld door Kovitz, zijn het daar absoluut niet mee eens. Het strakke drama draait om Randalls pogingen om de Journal of Medicine de bevindingen van Dachau te laten valideren.
Hoewel het script van Vargish fictie is, heeft ze het daarop gebaseerd de ervaringen uit het echte leven van Robert Pozoseen in Minnesota gevestigde fysioloog die ze interviewde. In de 66 minuten omvat ‘Validity’ een ethische hoorzitting in rechtszaalstijl, neonazi’s en zelfs een film-in-een-film (een studentendocumentaire over Randall).
“Iedereen was enthousiast over het project dat werd gerealiseerd”, zegt Vargish. Ze was de belangrijkste inzamelingsactie voor de film, voltooid met een klein budget van $ 25.000. Kovitz zei dat “Validity” begin 2024 in een snelle zes dagen werd opgenomen. De cast en crew accepteerden lage vergoedingen en locaties werden gratis gebruikt, waaronder enkele op de campus van de Universiteit van Pittsburgh, waar Vargish destijds werkte.
Vargish, die onlangs naar Los Angeles is verhuisd, zegt dat ‘Validity’ ook de kleinste film is die ooit een belastingvoordeel heeft ontvangen van het Pennsylvania Film Office.
Kovitz, een ervaren kortefilmmaker, is afgestudeerd aan de CMU’s School of Drama met wortels in de lokale filmscène, van George Romero’s ‘Night of the Living Dead’ en ‘Knightriders’ tot ‘Concussion’ en ‘The Fault in Our Stars’. Hij heeft ook rollen gespeeld op Broadway, op regionale theaterpodia en op het kleine scherm, met rollen variërend van ‘Officer Martin’ in zes afleveringen van ‘Hill Street Blues’ tot ‘Mr. Greenberg’ in ‘The Marvelous Mrs. Maisel’. Vorig jaar trad hij fulltime in dienst bij de faculteit van CMU.
Andere lokale namen in ‘Validity’ zijn co-sterren Ken Bolden en Lisa Ann Goldsmith, cameraman Mark Knobil en geluidsrecorder Robert Buncher.
“Wat ik leuk vond aan het script is dat de vraag die het stelt niet echt te beantwoorden is, dat het een raadsel is”, zegt Kovitz. “Ik denk altijd dat vragen beter zijn dan antwoorden in de kunst.”
‘Validity’ gaat in première met een gratis middagvertoning Zaterdag 2 mei in McConomy. Tijdens het evenement is er een talkback met Kovitz en Vargish. Vanaf 1 mei is het tien dagen lang gratis online te streamen.
Kovitz zegt dat de film is toegelaten tot het Miami Jewish Film Festival 2027.
