Nu de deadline voor de staatsbegroting van Pennsylvania nog maar twee maanden verwijderd is, zeggen voorstanders van de bijna vijftig verkrachtingscrisiscentra in de staat dat het niet te vroeg is om wetgevers te herinneren aan hun dringende verzoek: meer geld opnemen voor de 24-uursdiensten die zij verlenen aan overlevenden van aanranding.
Vorig jaar verdeelden de 47 verkrachtingscrisiscentra van de staat een pot van 12,1 miljoen dollar – een stijging van 250.000 dollar ten opzichte van de 11,9 miljoen dollar die deze organisaties de afgelopen verschillende begrotingscycli jaarlijks hebben gedeeld. De door gouverneur Josh Shapiro voorgestelde begroting voor het komende jaar handhaaft dat iets hogere financieringsniveau.
Maar voorstanders zeggen dat zelfs de bescheiden stijging van vorig jaar neerkomt op vlakke financieringals gevolg van de inflatie en de toegenomen vraag naar hun diensten. En dinsdag kwamen tientallen overlevenden en medewerkers van crisiscentra bijeen in het Capitool van Harrisburg om te zeggen dat dit het jaar moet zijn voor een aanzienlijke verhoging tot iets meer dan 24 miljoen dollar – een verdubbeling van de huidige toewijzing en het voorstel van Shapiro voor volgend jaar.
“Totdat de wetgevende macht van Pennsylvania fondsen toekent aan verkrachtingscrisiscentra die in verhouding staan tot de behoeften van de overlevenden, zal ik hier staan en mijn verhaal over het overleven van seksueel geweld delen in de hoop dat het hen iets kan schelen,” zei Maria Gardner, die uitlegde hoe ze vijf jaar geleden werd aangevallen op de Allegheny River Trail.
Gardner zei dat een advocaat van Pittsburgh Action Against Rape, de plaatselijke crisisorganisatie, haar kort na de aanval ontmoette in het UPMC Magee-Womens Hospital.
“Het was haar taak om mij bij elke stap van het proces te ondersteunen: het forensisch medisch onderzoek, het politierapport, de fysieke en de emotionele tol”, zei Gardner. ‘Ze herinnerde me er op een gegeven moment aan dat ik keuzevrijheid had, terwijl ik dacht dat ik die niet had.’
Gardner en Shannon Keeler, wiens aanvaller van Gettysburg College bekende Jaren later zeiden beiden via berichten op sociale media dat ze afhankelijk waren van crisiscentra om door het rechtssysteem te navigeren en hun aanvallers ter verantwoording te roepen.
De centra “zijn niet optioneel, ze zijn niet extra”, zei Keeler. “Dit zijn de redenen waarom overlevenden überhaupt gerechtigheid kunnen nastreven.”
van Shapiro begrotingsvoorstel biedt niet alleen financiering: het roept ook wetgevers op om dat te doen de manier veranderen waarop overlevenden van seksueel misbruik in hun kindertijd leven kunnen rechtszaken aanspannen tegen hun aanvallers. Maar na Shapiro’s begrotingstoespraak deze winter uitte een coalitie van crisiscentra over de hele staat, de Pennsylvania Coalition to Advance Respect, “diepe frustratie en teleurstelling” dat het begrotingsontwerp niet de gewenste verhoging bevatte.
Shapiro’s kantoor merkte dinsdag op dat zijn voorstel de financieringsverhoging van 2,1% van vorig jaar, voor zowel crisiscentra voor verkrachting als opvangcentra voor huiselijk geweld, handhaafde.
“Het uiteindelijke 25-26 budget weerspiegelt de realiteit van het werken met een van de weinige verdeelde wetgevende machten in het hele land, maar gouverneur Shapiro en zijn regering zullen blijven vechten voor overlevenden en de verkrachtingscrisiscentra van het Gemenebest”, zei een woordvoerder van Shapiro’s kantoor in een verklaring.
“We weten dat verkrachtingscrisiscentra en hun personeel voortdurende steun nodig hebben en verdienen, en hoewel we tijdens de begrotingsonderhandelingen niet kunnen speculeren over financieringswijzigingen, blijven we samenwerken met onze partners in de Algemene Vergadering”, vervolgde de verklaring.
Kelsey Leigh, algemeen directeur van PAAR, zei dat de stijging van vorig jaar ongeveer $ 15.000 bedroeg voor haar organisatie – lang niet genoeg, zei ze. Een verhoging tot ruim 24 miljoen dollar, die onder de centra over de hele staat moet worden verdeeld, is volgens haar ‘geen bonus’.
“Dit is geen aardigheid, dit is een verantwoordelijkheid waartoe het Gemenebest zich heeft verplicht door middel van de wet, via de Victim’s Bill of Rights,” voegde Leigh eraan toe, verwijzend naar een staatswet die bedoeld is om specifieke diensten garanderen voor overlevenden.
Tijdens de bijna vier maanden durende begrotingsimpasse van vorig jaar werden sommige centra geconfronteerd met ontslagen en verminderde dienstverlening. Gabriella Romeo, directeur openbaar beleid van PCAR, zei dat deze bezuinigingen vertragingen veroorzaakten bij de hulp aan overlevenden. Het kleine personeel bij de organisatie van Mercer County, bijvoorbeeld, ontslagen leden terwijl het enige crisiscentrum van Philadelphia dat wel moest doen diensten tijdelijk onderbreken.
“Er zijn vorig jaar ongeveer 26.000 overlevenden geholpen (door crisiscentra) – dat zijn slechts de mensen die naar voren kwamen en om hulp vroegen”, zei Romeo. “Er zijn nog veel meer mensen en we willen dat ze weten dat deze diensten altijd voor hen zullen bestaan.”
Senator Lindsey Williams, die ook sprak op de persconferentie van dinsdag, zei dat de begrotingsimpasse van vorig jaar heeft bewezen dat sterkere wetgevende maatregelen nodig zijn om ervoor te zorgen dat sociale dienstenorganisaties niet de dupe worden van vertraagde onderhandelingen. Een wetsvoorstel dat zij heeft ingediend zou de rente op leningen dekken die is opgebouwd door groepen die gedwongen zijn geld te lenen om de kosten te dekken terwijl de besprekingen over de staatsbegroting voortduren. Het voorstel ligt tot nu toe stil in de financiële commissie van de Senaat.
“We hebben gefaald”, zei Williams tijdens het persevenement. “We hebben gefaald in onze grondwettelijke verplichting om een begroting goed te keuren die u financierde, zodat u uw essentiële werk kon doen.”
