Terwijl de lente zich ontvouwt, wijst nieuw onderzoek op een probleem voor inwoners van het zuidwesten van Pennsylvania: de meeste mensen weten dat teken zich in hun achtertuin bevinden, maar weinigen geloven dat ze daadwerkelijk het risico lopen door teken overgedragen ziekten op te lopen.
Elk jaar worden in de Verenigde Staten naar schatting 500.000 mensen gediagnosticeerd met de ziekte van Lyme. De ziekte, veroorzaakt door een bacterie genaamd “Borrelia burgdorferi”, wordt op mensen overgedragen via de beet van een geïnfecteerde zwartpootteek. Een veel voorkomend vroeg teken van de ziekte van Lyme is een opvallende uitslag in de roos, die bij 70% tot 80% van de geïnfecteerde mensen voorkomt.
Als de infectie niet tijdig wordt behandeld, kan deze zich ontwikkelen tot ernstiger symptomen, zoals zwelling van de gewrichten en artritis, zenuwpijn, tintelingen of gevoelloosheid, zwakte van de gezichtsspieren, hartontsteking en problemen met geheugen of concentratie.
Achter deze infecties schuilt een complexe ecologische cyclus die zich grotendeels onopgemerkt ontvouwt in bossen, parken en zelfs achtertuinen. Teken verwerven de bacterie als ze een bloedmaaltijd nemen van een besmet dier. Een van de belangrijkste gastheren in deze cyclus is de witvoetmuis, die een reservoir is voor verschillende door teken overgedragen ziekteverwekkers. Jonge teken voeden zich vaak met deze muizen en raken besmet. Hierdoor kunnen ze de bacteriën later in hun leven overbrengen wanneer ze andere dieren of mensen bijten.
Wij zijn een ziekte-ecoloog en Ph.D. student aan de Universiteit van Pittsburgh, waar we de ecologie van teken, gastheren van wilde dieren en door teken overgedragen ziekteverwekkers in het westen van Pennsylvania bestuderen. Ons onderzoek onderzoekt hoe de ziekte van Lyme circuleert in lokale omgevingen en hoe gemeenschappen in hun dagelijks leven omgaan met tekenhabitats.
Het begrijpen van de biologie van teken is slechts een deel van het verhaal. Om het ziekterisico effectief te verminderen, is het ook nodig om te begrijpen hoe mensen teken en de ziekteverwekkers die ze overbrengen waarnemen, en welke preventiestrategieën ze bereid zijn te gebruiken.
De cyclus achter tekenbeten
Zowel zwartpotige teken als witvoetmuizen zijn wijdverspreid in Pennsylvania. Dit schept voorwaarden voor de overdracht van bacteriën van de ziekte van Lyme. Als gevolg hiervan behoort Pennsylvania consequent tot de top drie van staten in het land wat betreft gerapporteerde gevallen van de ziekte van Lyme elk jaar.
Tijdens de zomer van 2024 voerde ons team een gemeenschapsonderzoek uit in wijken in de provincies Allegheny, Washington en Westmoreland. Deze gebieden zijn geselecteerd omdat ze grenzen aan parken en beboste habitats waar teken vaak voorkomen. Huiseigenaren werden uitgenodigd om deel te nemen aan een korte vragenlijst waarin hun ervaringen met teken en door teken overgedragen ziekten werden onderzocht.
Tweeënvijftig bewoners vulden de enquête met twaalf vragen in. We vroegen de deelnemers of ze teken op hun terrein hadden waargenomen, of ze geloofden dat door teken overgedragen ziekten een gezondheidsrisico vormden en welke persoonlijke voorzorgsmaatregelen ze gebruikten om tekenbeten te voorkomen.
De resultaten lieten een opvallend contrast zien tussen het bewustzijn van teken en de perceptie van risico.
De meeste mensen zijn niet bang voor teken
Meer dan 80% van de respondenten gaf aan ooit teken op hun terrein te hebben gezien. Ondanks deze wijdverbreide blootstelling geloofden veel minder huiseigenaren dat door teken overgedragen ziekten een grote bedreiging voor de gezondheid vormden. Slechts 32% beschouwde ziekten zoals de ziekte van Lyme als een aanzienlijk gezondheidsrisico voor zichzelf of hun gezin. Meer dan de helft van de respondenten is van mening dat door teken overgedragen ziekten slechts een klein gezondheidsprobleem vormen, en 14% zegt dat ze helemaal geen gezondheidsrisico vormen.
Uit het onderzoek kwamen ook duidelijke patronen naar voren in de manier waarop mensen zichzelf tegen teken beschermen. Bijna alle deelnemers meldden dat ze op zijn minst enkele voorzorgsmaatregelen namen als ze tijd buitenshuis doorbrachten. De meest gebruikelijke strategie was het uitvoeren van tekencontroles, een eenvoudige maar effectieve methode om het infectierisico te verminderen, omdat teken doorgaans 24 tot 48 uur moeten worden vastgehecht om de bacteriën over te dragen. Andere gemelde voorzorgsmaatregelen zijn onder meer het dragen van beschermende kleding, douchen na activiteiten in de buitenlucht of het omkleden van kleding zodra u weer binnenkomt.
Interessant is dat de meeste huiseigenaren meldden dat ze geen ongediertebestrijdingsmiddelen gebruikten om de tekenpopulaties in hun tuin te verminderen. Op de vraag hoe ze zouden reageren als er teken op hun eigendom zouden worden ontdekt, zeiden de meeste deelnemers dat ze eenvoudigweg hun persoonlijke beschermingsgedrag zouden vergroten in plaats van hun eigendommen te behandelen of een ongediertebestrijdingsbedrijf te raadplegen.
Preventie begint bij mensen
Deze bevindingen benadrukken een belangrijke uitdaging bij de preventie van door teken overgedragen ziekten. Hoewel veel bewoners beseffen dat teken in hun directe omgeving aanwezig zijn, onderschatten ze mogelijk de gezondheidsrisico’s die daarmee gepaard gaan. Sommigen geven misschien ook de voorkeur aan preventiestrategieën die zich richten op individueel gedrag in plaats van controle op de omgeving.
Vanuit het perspectief van de volksgezondheid is het begrijpen van deze houdingen essentieel. Strategieën die zijn ontworpen om tekenpopulaties te verminderen, zoals tuinbehandelingen of op knaagdieren gerichte tekenbestrijdingsapparatuur, die teken op muizen of andere dieren in het wild doden, zijn effectief als huiseigenaren bereid zijn ze te adopteren. Onderzoek dat de percepties van de gemeenschap onderzoekt, kan wetenschappers en volksgezondheidsfunctionarissen helpen preventieprogramma’s te ontwerpen die zowel praktisch als acceptabel zijn voor de mensen die in tekenendemische gebieden wonen. Dit zijn de regio’s waar specifieke tekenpopulaties permanent gevestigd zijn, voortdurend aanwezig zijn en actief ziekten overbrengen.
De studie vertegenwoordigt ook een van de eerste pogingen om tekengerelateerde percepties specifiek in het westen van Pennsylvania te onderzoeken. Nu de klimaatverandering, de groeiende populaties van wilde dieren en veranderingen in het landgebruik de verspreiding van teken blijven beïnvloeden, wordt het steeds belangrijker om te begrijpen hoe gemeenschappen teken ervaren en erop reageren. Ons team zal doorgaan met het onderzoeken van manieren om de blootstelling aan teken te verminderen, wat ten goede zal komen aan huiseigenaren en getroffen gemeenschappen. Dit omvat veldevaluaties van op knaagdieren gerichte tekenbestrijdingsstrategieën en onderzoeken naar de manier waarop teken en ziekteverwekkers circuleren onder gastheren in het wild.
Voor huiseigenaren die in de buurt van bosrijke gebieden wonen, blijft de boodschap eenvoudig maar belangrijk: teken komen vaak voor, en het nemen van voorzorgsmaatregelen – het uitvoeren van tekencontroles, het gebruik van insectenwerende middelen en het beheren van tuinhabitats – kan het risico op door teken overgedragen ziekten helpen verminderen.
Naarmate het onderzoek voortduurt, kan het combineren van ecologische wetenschap met gemeenschapsperspectieven een van de meest effectieve manieren blijken te zijn om de ziekte van Lyme en andere door teken overgedragen ziekten te bestrijden.
