De regering-Trump gebruikt een geheimzinnig, snel proces, gevoed door 45 miljard dollar aan belastinggeld, om te selecteren wie de nieuwe immigratiedetentiecentra in Pennsylvania en in het hele land zal leiden.
Sinds maandagochtend zijn er door de federale overheid geen contracten met betrekking tot geplande ICE-faciliteiten die zijn omgebouwd van magazijnen in de provincies Berks en Schuylkill online gepubliceerd. Maar dat betekent niet dat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid niet al achter gesloten deuren een selectie heeft gemaakt.
Over het algemeen is het federale aanbestedingsproces “ontworpen om een volledig en open, competitief proces te zijn, wat betekent dat iedereen weet wat de federale contractmogelijkheden zijn, en dat ze gelijke kansen hebben om voor die contracten te strijden”, vertelde Joshua Schnell, een advocaat die gespecialiseerd is in federaal contractrecht, aan Spotlight PA.
Dat betekent dat het publiek in veel gevallen uitnodigingen, verzoeken om voorstellen of andere documenten kan zien die een kans identificeren, evenals de criteria die ambtenaren gebruikten om biedingen voor de gunning te beoordelen.
Maar het contractproces voor deze faciliteiten is gebaseerd op een vooraf goedgekeurde lijst van leveranciers, waardoor de tijdlijnen korter worden en de transparantie afneemt.
Michael Polson, mede-oprichter van Project Salt Box, een in Baltimore gevestigde groep die federale aanbestedingen bijhoudt, vertelde Spotlight PA dat er drie belangrijke veranderingen zijn geweest die de weg hebben vrijgemaakt voor het DHS om contracten veel sneller en met minder publiek toezicht te gunnen.
In juli keurde het Congres de ‘One Big Beautiful Bill Act’ goed, waarbij ICE 45 miljard dollar werd toegewezen. Die financiering wordt gebruikt om de aankoop van magazijnen, die deze in detentiecentra kunnen veranderen, te versnellen via het ‘detention reengineering-initiatief’. Polson beschreef het als ‘een ongekende hoeveelheid geld’.
“Dus dat versnelt de zaken natuurlijk, als je gewoon het geld beschikbaar hebt en het niet jaarlijks hoeft aan te schaffen of toe te eigenen”, zei hij. “Ze hebben een periode van vier jaar om dat geld uit te geven, en ze geven het snel uit.”
De maand daarop lanceerde de regering-Trump een update van de Federal Acquisition Regulation (FAR), waardoor het DHS contracten kon gunnen zonder het normale biedingsproces te doorlopen en kwesties van nationale veiligheid of operationele urgentie aan te halen.
“Wat we vaker hebben gezien, zijn aanwijzingen dat Homeland Security deze rechtvaardigingen veel sneller gebruikt voor contracten met één bron”, aldus Polson. ‘In feite gooien ze er verklaringen in die zeggen: ‘Het is absoluut dringend voor de kwestie van de nationale veiligheid dat we dit uit één enkele bron halen en dat we er niet op bieden.’ Dus dat is nog een ding dat het verergert.
Ten derde, “wat het veel moeilijker en minder transparant maakt”, is het gebruik van WEXMAC-TITUS, “wat mij op dit moment echt het meest zorgen baart”, zei hij.
Het Worldwide Expeditionary Multiple Award Contract, of WEXMAC, was een initiatief van de regering-Biden dat reeds bestaande Amerikaanse of buitenlandse aannemers een militair meervoudig contract oplegde dat werd gebruikt om tijdens noodsituaties snel logistieke steun in te zetten in gebieden buiten de VS.
“Het idee was dat de marine binnen 72 uur na een humanitaire crisis, een expeditiereactie of een soort oorlogsinspanning gewoon een bron kon kiezen of kon verwijzen naar een aannemer die al doorgelicht was en stand-by stond”, zei hij. “Het idee was dat dit opkomende situaties zijn, dat deze zeer veranderlijk zijn, en dat deze contracten, om dit zo goed mogelijk te ondersteunen, snel moeten kunnen reageren en geen normale biedingsprocessen moeten doorlopen.”
In augustus werd WEXMAC echter onder de regering-Trump herschreven tot WEXMAC-TITUS, zodat ook de VS erbij betrokken konden worden – TITUS staat voor Territoriale Integriteit van de Verenigde Staten.
“Het heeft de Verenigde Staten in feite als een oorlogsgebied neergezet”, zei Polson. “En in feite zei hij dat, omdat het een oorlogsgebied is, en vanwege onze voortdurende terrorismebestrijding en binnenlandse responsoperaties in de Verenigde Staten, het leger en zijn federale partners ook toegang moeten hebben tot het WEXMAC-voertuig.”
Medio februari zijn er grofweg 140 aannemers bijgekomen, met een maximumplafond van 65 miljard dollar, waarvan 38,3 miljard dollar afkomstig is van het DHS, aldus Polson. Tot deze contractanten behoorden onder meer particuliere gevangenisexploitanten GEO Group en CoreCivic, die al grote ICE-contracten hebben, evenals het in Gettysburg gevestigde KVG LLC. Deze laatste kreeg onlangs van ICE een contract ter waarde van $ 113 miljoen toegekend voor de renovatie en exploitatie van een faciliteit in Maryland.
Spotlight PA heeft een verzoek uit de Freedom of Information Act ingediend bij het DHS en ICE, op zoek naar informatie over verzoeken en contracten die zijn toegekend voor faciliteiten in zowel Upper Bern Township als Tremont. Ze werden gekocht voor respectievelijk $ 87,4 miljoen en $ 119,5 miljoen.
Op de vraag van Spotlight PA welke bedrijven contracten voor beide locaties hadden gekregen via het WEXMAC-kantoor, gevestigd in Mechanicsburg, Cumberland County, stelde een woordvoerder van het contractbureau zijn commentaar uit aan het DHS.
Een reactie van een DHS-woordvoerder beantwoordde geen vragen over welke bedrijven waren gecontracteerd om de werkzaamheden te voltooien, en ook niet over wanneer dat werk zou moeten beginnen, maar zei: “Dit zullen zeer goed gestructureerde detentiecentra zijn die voldoen aan onze reguliere detentienormen. Locaties zullen gemeenschapsimpactstudies ondergaan en een rigoureus due diligence-proces ondergaan om ervoor te zorgen dat er geen ontberingen zijn voor lokale nutsvoorzieningen of infrastructuur voorafgaand aan de aankoop.”
Lokale en staatsfunctionarissen zeggen dat ze verblind waren door het plan van ICE om pakhuizen om te bouwen tot detentiecentra in Pennsylvania. Gegevens verkregen door Spotlight PA laten zien dat DHS kort voordat de aankopen werden afgerond contact opnam met de Pennsylvania Historical and Museum Commission om “overleg te initiëren” over een historisch overzicht.
De regering-Shapiro zegt dat er nog steeds niet rechtstreeks contact is opgenomen met de regering-Trump, terwijl functionarissen in de provincies zeggen dat ze hebben deelgenomen aan een telefoongesprek met het DHS dat weinig antwoorden opleverde.
“Als ze dit op de juiste manier hadden gedaan, zonder de aanhalingstekens te gebruiken, zouden ze een bericht hebben geplaatst, of in wezen, naar de deelstaatregering zijn gekomen en hebben gezegd: ‘We willen een pakhuis in jouw staat kopen’”, zei Polson. “En er zouden onderhandelingen zijn geweest tussen de plaats, de provincie en de staat daarover en of het geschikt is voor die locatie, en de staat zou betrokken zijn bij het due diligence-proces.”
Dat proces zou historische beoordelingen omvatten, evenals beoordelingen op het gebied van milieubescherming, “om er zeker van te zijn dat ze de openbare septische systemen of rioleringssystemen niet overbelasten, en dat ze niet de reservoirs en het grondwater volledig leeg laten lopen, zoals ze op sommige locaties doen”, zei hij.
Sinds de aankopen openbaar zijn geworden, hebben lokale en staatsfunctionarissen gewaarschuwd dat gemeenschapswater-, riolerings- en andere openbare diensten overweldigd zouden kunnen worden door de plannen om deze pakhuizen om te bouwen tot detentiecentra.
Een van de manieren waarop ambtenaren van het Gemenebest de federale vooruitgang zouden kunnen belemmeren, zei Polson, zou zijn door te weigeren water- en rioleringsdiensten aan die gebouwen te leveren.
Dat is wat er eerder deze maand gebeurde.
Begin maart vaardigde het ministerie van Milieubescherming vijf administratieve bevelen uit – twee aan het DHS en drie aan de lokale autoriteiten – waarin stond dat water en rioolwater aan beide faciliteiten niet konden worden geleverd, en dat die gebouwen niet konden worden bewoond, totdat het DHS aantoonde dat de federale en nationale milieuvoorschriften werden nageleefd.
“Gebaseerd op wat het departement heeft geleerd over de plannen van het DHS om twee commerciële pakhuizen om te bouwen tot detentiecentra voor 9.000 mensen, zijn er ernstige zorgen over de gevolgen voor het milieu van deze acties”, zei DEP-secretaris Jessica Shirley in een persbericht.
“Een verdubbeling van de bevolking in deze gebieden zou drinkwaterbronnen kunnen afvoeren en ertoe kunnen leiden dat vervuilde waterwegen door overbelaste rioleringsvoorzieningen ongezuiverd afval in onze straten en rivieren lekken. Net als ieder ander moet het DHS aantonen dat zijn faciliteiten voldoen aan de milieunormen.”
