ATLANTA — Nu de FIFA Wereldbeker nog maar iets meer dan twee maanden verwijderd is en er de komende dagen twee grote internationale vriendschappelijke wedstrijden voor het Amerikaanse nationale herenteam op het programma staan, is de druk toegenomen.
Hoezeer de spelers het ook proberen te vermijden – door uit te loggen op sociale media, door hun telefoon neer te leggen en door zich te concentreren op hun training en proces – erkenden enkele van de grootste namen van het team dit deze week.
“Het organiseren van een WK op eigen bodem brengt druk met zich mee”, zei middenvelder Weston McKennie vrijdag tegen verslaggevers. Naast hem zat aanvaller Christian Pulisic, de grootste ster in het Amerikaanse voetbal.
“Er is druk. Ik voel het. Ja, het is er”, zei Pulisic. “Maar het is niets dat ik niet aankan. Ik ga het frontaal aanvallen. We vormen een team. Ik hoef het niet alleen te doen. Dat is het mooie ervan.”
De vriendschappelijke wedstrijden van deze maand tegen de Europese topcompetitie zullen het Amerikaanse team oog in oog brengen met echte WK-kandidaten om te zien hoe zij het doen. Als eerste is er een zaterdagwedstrijd tegen België, nummer 9 van de wereld, gevolgd door een dinsdagwedstrijd tegen nummer 5 Portugal. Beide wedstrijden worden gehouden in het Mercedes-Benz Stadion in Atlanta.
Het optimisme rond het team begint weer te groeien na een teleurstellend 2024. Vervolgens versloegen de VS, in een ongeslagen reeks die afgelopen september begon, Japan, Australië, Paraguay en Uruguay en speelden ze gelijk tegen Ecuador – een veelbelovende reeks resultaten tegen vijf teams die allemaal aan het WK zullen deelnemen.
Nu is het team klaar voor een grotere uitdaging, zegt hoofdcoach Mauricio Pochettino. “We hebben besloten dit type tegenstander binnen te halen omdat we tegen de goede teams wilden spelen, teams die onze realiteit kunnen laten zien”, vertelde hij vrijdag aan verslaggevers.
Een of drie overwinningen op een team van Belgische of Portugese kwaliteit zullen nodig zijn om de VS een diepe run te laten maken in de knock-outfase van het toernooi. (België is in feite een mogelijke tegenstander voor de VS in de eerste rondes van de knock-outfase deze zomer.)
Samen zullen de wedstrijden van deze zaterdag en dinsdag het team en zijn fans laten zien hoeveel optimisme ze de zomer in kunnen dragen, wanneer de Verenigde Staten samen met Canada en Mexico het WK organiseren.
“Deze vriendschappelijke wedstrijden zijn geen vriendschappelijke wedstrijden”, zei middenvelder Cristian Roldan deze week tegen verslaggevers. “Dus dat is onze kans om te laten zien waartoe we in staat zijn, tegen wie we kunnen concurreren.”
Het is ook de laatste kans voor spelers om indruk te maken op Pochettino in de hoop geselecteerd te worden voor de WK-selectie, die eind mei bekend zal worden gemaakt. Dat heeft de intensiteit op het trainingskamp deze week verhoogd, zei Pulisic.
“Alle jongens maken hun claim op. Iedereen wil op de selectie staan. Iedereen wil het bewijzen”, aldus Pulisic. “Geweldige kans met deze twee wedstrijden. Voel de energie in het team, het wordt steeds serieuzer.”
Sommige beslissingen waar Pochettino voor staat zijn eenvoudig. Pulisic en McKennie zijn bijvoorbeeld sloten die blessures voorkomen. Of andere jonge spelers die het afgelopen jaar het verschil hebben gemaakt, zoals Diego Luna, Gio Reyna en Sebastian Berhalter, het team moeten maken, zal moeilijker worden.
“Het zal moeilijk worden om de juiste spelers voor de definitieve selectie te kiezen. Het is een grote, grote klus. Ik heb er twee maanden van tevoren last van”, zei Pochettino.
Deze zomer zal de eerste keer sinds 1994 zijn dat er WK-wedstrijden in de VS worden gehouden. Dat WK heeft de groei van de sport in de VS een boost gegeven – meer dan dertig jaar later kan de VS bogen op bloeiende professionele voetbalcompetities, wordt voetbal regelmatig op tv vertoond en zijn er nog miljoenen fans.
Toch blijft voetbal in populariteit achter bij American football en andere sporten in de VS. De kans om daar verandering in te brengen is voor niemand in het Amerikaanse voetbal voorbijgegaan.
De diepste reeks die de VS in het moderne WK-tijdperk hebben geboekt, zijn de kwartfinales van 2002, waarvoor overspannen overwinningen nodig waren tegen Portugal en Mexico, destijds beide top tien-teams.
Het evenaren van dat resultaat is een redelijk doel. Het bereiken van de halve finales – of, met gekruiste vingers, verder – zou een kernherinnering kunnen creëren voor miljoenen jonge voetballers en fans in de VS, waardoor de sport voor de volgende generatie in een nieuwe stratosfeer zou worden gelanceerd.
“Er zal veel druk zijn op het WK. We zijn uiteraard gastheer van het WK. We zijn in goede vorm. Er zijn veel verwachtingen in onze kleedkamer”, zei Roldan, die voor de Seattle Sounders speelt. “Met druk is er een enorme verantwoordelijkheid van onze kant om te verschijnen en die langdurige herinneringen voor de volgende generatie te creëren.”
