Wanneer een speler van Team Italië een homerun slaat, trekt hij een Armani-jas aan en neemt hij een shot espresso (en vergeet de kus op elke wang van de teamcaptain niet).
Vergeet de wedstrijdbal die werd gegeven aan de speler die het grootste verschil maakte; in dit clubhuis staat een wildfles wijn. En dat alles op een soundtrack van Andrea Bocelli, de legendarische Italiaanse operazanger.
Dit is Team Italië, de onwaarschijnlijke underdog van de World Baseball Classic, wiens vieringen en honkbalfans tot ver buiten de kust van de Middellandse Zee hebben gecharmeerd. En hun onverwachte succes op het veld – ongeslagen in de poule, inclusief een verbluffende 8-6 overwinning op Team USA op dinsdag – betekent dat ze een even duidelijke weg naar een titel hebben als al hun concurrenten.
“Er is weer een team ter wereld dat honkbal kan spelen”, zei de Italiaanse manager Francisco Cervelli deze week. “Dit toernooi is zo geweldig omdat iedereen verwachtte dat slechts vier teams het zouden halen. Maar als je dit soort verrassingen krijgt, groeit het spel wereldwijd.”
Nu gaan de – ook wel de Blues genoemd, zo genoemd naar het traditionele Savoy-blauw van de uniformen van het Italiaanse nationale team – naar de kwartfinales, waar ze hun beste finish ooit in de geschiedenis van het evenement zouden kunnen overtreffen met een overwinning op Puerto Rico op zaterdag.
Niets ervan gebeurt toevallig, niet de overwinningen, noch de liefde voor sociale media. Team Italië is verstandig naar het platform van de World Baseball Classic, het grootste podium in het internationale honkbal. De prestatie van het team is zowel een reclame voor de wereld voor het Italiaanse honkbal als een reclame voor de sport zelf.
“Deze tijd zou echt het keerpunt kunnen zijn van onze sport in Italië”, zei Marco Mazzieri, de voorzitter van de Italiaanse Honkbalfederatie, in gesprek met NPR.
De espresso, het Armani-jasje, de thema’s van de operaoverwinningen – tot en met de Italiaanse olijfolie die sommige teammedewerkers meebrachten voor de spelers voor bruschetta, volgens de Italiaans-Amerikaanse infielder Jon Berti, die vorig seizoen bij de Chicago Cubs speelde – zijn allemaal organisch, zegt het team. Maar ze leunen erin, niet bang om hun moment in de schijnwerpers te maximaliseren.
“Met de nieuwe generatie kun je de geschiedenis van Italië niet in twee uur uitleggen”, zei Cervelli in een interview met NPR. ‘Je moet het uitleggen met de koffie, met het lekkere eten, met de jurk. En dat is het, nu raken ze geïnteresseerd.’
Vergeleken met andere internationale sportcompetities, zoals de Olympische Spelen, heeft de World Baseball Classic soepelere kwalificatievereisten om competitievere teams te bevorderen. Als gevolg hiervan bevatten veel roosters internationale spelers.
Het is geen geheim dat de meeste spelers van Team Italië Italiaans-Amerikaans zijn. Van de 30 spelers op de selectie zijn er 24 geboren in de VS, terwijl er slechts drie in Italië zijn geboren.
Pasquantino, geboren in Virginia, zegt dat hij niet “naïef” is als het gaat om spelen voor Italië als Amerikaan. De eerste honkman van de Kansas City Royals vindt zijn Italiaanse afkomst via zijn grootvader van vaders kant, wiens familienaam ooit Pasquantonio was vóór hun immigratie naar de VS (een column in de Italiaanse krant die werd gepubliceerd na de verstoorde overwinning op de VS schreef “een groot deel van deze epische overwinning” toe aan de oudere Pasquantino, Denny, die zijn kleinzoon aanmoedigde om voor Italië te spelen.)
Pasquantino bezocht Italië voor het eerst in 2022 als onderdeel van een reis georganiseerd door MLB Hall of Famer en voormalig Italië-manager Mike Piazza. Sindsdien heeft hij een belangrijke rol gespeeld bij het rekruteren van medespelers en het helpen van de twee kanten van het team – de Italianen en de Italiaans-Amerikanen – om in hun korte tijd samen een band op te bouwen, te beginnen met de gezamenlijke vlucht na de voorjaarstraining.
“Ik heb nog nooit zoiets gezien in dat vliegtuig. Alleen Andrea Bocelli die tegen de luidspreker botste, iedereen zong het uit volle borst, niemand zat op zijn stoel”, zei Chicago White Sox-catcher Kyle Teel. “Het was ongelooflijk.”
Het langetermijndoel voor Team Italië, zegt Pasquantino, is dat de selectie bestaat uit autochtone Italianen, in plaats van uit Amerikanen zoals hij.
“Het doel is om die deur te openen en te laten zien: Italië heeft een aantal balspelers, en het enige wat je hoeft te doen is er een beetje in te investeren”, zei hij deze maand tegen verslaggevers.
Honkbal is ongeveer net zo Italiaans als taco’s. Daar is voetbal de koning van de sport; tennis, Formule 1, basketbal en zelfs volleybal zijn allemaal populairder dan het Amerikaanse tijdverdrijf. De Italiaanse honkbalcompetitie heeft de afgelopen decennia te kampen gehad met financiële problemen.
“Het ontbreken van een honkbalcultuur en het niet zien en bekijken van honkbal op tv maakt het erg moeilijk voor ons… om die kinderen ertoe te bewegen honkbal te spelen”, zegt Marco Mazzieri, een voormalige Italiaanse professionele honkbalspeler die nu voorzitter is van de Italiaanse honkbalfederatie.
Hierdoor zijn de mogelijkheden voor jeugdspelers beperkt. Tegen de tijd dat een Amerikaanse speler 15 wordt, heeft hij misschien al 300 wedstrijden gespeeld, legde hij uit, terwijl een Italiaan van dezelfde leeftijd misschien maar 40 wedstrijden heeft gespeeld. “We hebben goede spelers, we spelen gewoon niet genoeg”, zei Mazzieri.
Het doel op de korte termijn was dus dat Assepoester het toernooi zou doorlopen, waardoor honkbal in Italië in de schijnwerpers zou kunnen worden gezet om de sport te helpen groeien.
“We moeten Italië op de kaart zetten”, zei Cervelli vóór de eerste wedstrijd van Italië. “Als we goede resultaten behalen, gebeuren er veel dingen. We gaan veel ogen en kansen openen.”
Maar dat was niet zeker. Er staan 22 MLB All-Stars op de selectie van het nationale honkbalteam van de Verenigde Staten. De Dominicaanse Republiek heeft er 16. Venezuela, een dozijn. Italië? Slechts twee. En hun plaatsing in een moeilijke poule naast de VS en Mexico betekende dat ze de VS of Mexico moesten verdrijven, die beide de voorkeur kregen boven Italië om verder te komen.
In plaats daarvan is Italië ongeslagen, het topteam in de zware Poule B en het eerste Europese team ooit dat ongeslagen bleef in het poulespel in de World Baseball Classic.
Hun optreden tot nu toe heeft het team tv-verslaggeving opgeleverd, plus ondersteunende columns en paginagrote artikelen in de meest gelezen kranten van Italië. Tijdens zijn toespraak in het Parlement deze week heeft de Italiaanse premier Giorgia Meloni de boosheid van het team over de Amerikanen op naam gesteld.
Die aandacht zou misschien kunnen resulteren in meer overheidsfinanciering voor de federatie, hopen de ambtenaren, en het winnen van wedstrijden zou kunnen leiden tot meer televisie-uitzendingen en meer lucratieve sponsoring, zoals eerder dit jaar werd aangekondigd met de verzekeringsmaatschappij Allianz. Aan de horizon ligt uiteraard de terugkeer van honkbal naar de Olympische Spelen in 2028.
Voorlopig is het nog te vroeg om daarover na te denken, zei Cervelli. Zijn telefoon gonst ‘non-stop’ van sms’jes en telefoontjes sinds de overwinning op de VS – ‘waarschijnlijk een van de beste dagen van mijn leven’, zei hij.
“Als we blijven winnen, gaat het door. Dat is waar we naar op zoek zijn. Ik ga mijn telefoon opladen en daar klaar voor zijn”, grapte hij.
Eén van de drie in Italië geboren spelers op het roster is werper Sam Aldegheri. Aldegheri, geboren in Verona, werd de eerste werper, geboren en getogen in Italië, die de grote competities bereikte toen hij in 2024 debuteerde voor de Los Angeles Angels.
Toen het Italiaanse volkslied werd gespeeld vóór de openingswedstrijd tegen Brazilië, kreeg Aldegheri kippenvel, zei hij na afloop. Als starter gooide hij vier en tweederde puntloze innings; na de 8-0 overwinning vocht hij tegen de tranen in een interview na de wedstrijd. Nu staat hij op het punt om opnieuw te beginnen in de kwartfinale van zaterdag tegen Puerto Rico.
“Honkbal is niet echt iets in Italië. Het groeit langzaam”, zei Aldegheri deze week. “Spelen voor je land is iets dat je niet echt kunt uitleggen, maar je kunt het wel voelen, alle steun van thuis voelen. Het is geweldig.”
