Hannah Hohman en Koa Reitz stonden op een zonnige middag op een oude brug en keken neer op de samenvloeiing van twee stromen. Hohman keek heen en weer tussen de ijskoude beken beneden en de GPS op haar telefoon.
‘Ik denk dat dat een naamloze stam is… en dan is dat Montour… en ze ontmoeten elkaar hier,’ zei Hohman.
Hohman is milieubeheerder bij Three Rivers Waterkeeper, een lokale milieugroepering. Reitz is een milieuwetenschapper bij de groep.
Sinds 2023 bemonstert hun groep stromen rond Pittsburgh International Airport op PFAS, een klasse van 14.000 verbindingen, ook wel bekend als ‘forever’-chemicaliën, die het milieu in het hele land hebben vervuild.
De monitoringgegevens van de Waterkeeper lieten hoge PFAS-niveaus zien in Montour Run en zijn zijrivieren, wel 430 delen per biljoen, 100 keer het veiligheidsniveau van 4 delen per biljoen dat door de Amerikaanse Environmental Protection Agency voor drinkwater is vastgesteld.
“Die waarde van 430 was een ‘Oh mijn god, wat gebeurt hier?’-moment,” zei Hohman.
Hohman en Reitz besloten naar nieuwe openbaar beschikbare gegevens te kijken. Sinds vorig jaar bemonstert de luchthaven haar regenwaterafvoeren voor PFAS en rapporteert de resultaten aan het Pennsylvania Department of Environmental Protection.
Het hoogste niveau dat de luchthaven rapporteerde was 62.900 delen per biljoen van één type PFAS – ruim 15.000 keer het veiligheidsniveau van de EPA.
“Het was alarmerend toen we dat aantal haalden, omdat ik aanvankelijk dacht dat we allemaal dachten dat dit een vergissing was”, zei Hohman. “Dat is een getal dat moeilijk te doorgronden is.”
De hoogste PFAS-niveaus die door de luchthaven werden gemeld, waren afkomstig van een regenwaterafvoer nabij de brandbestrijdingstrainingsfaciliteit van de luchthaven.
Reitz doopt een doorzichtig plastic bekertje in de naamloze zijrivier van de Montour Run die ongeveer anderhalve kilometer verderop bergafwaarts stroomt. Het water druppelt door een filter, dat door een laboratorium wordt gescreend op 55 van de meest voorkomende PFAS-chemicaliën.
“Ze analyseren wat er in het filter zit en rapporteren vervolgens aan ons hoeveel van elk type PFAS er in de kreek zit”, zei Reitz.
Een langdurig brouwprobleem
Decennia lang eiste de Federal Aviation Administration van luchthavens dat ze Aqueous Film-Forming Foam (AFFF) gebruikten, ook wel gefluoreerde schuimen genoemd omdat het het element fluor bevat.
“Lange tijd was het verplicht om deze gefluoreerde schuimen niet alleen te gebruiken bij noodhulp, maar ook bij oefeningen”, zegt Kimberly Garrett, assistent-professor milieugezondheid aan de Graduate School of Public Health van de City University of New York. “Dus (luchthavens waren) die geconcentreerde PFAS echt aan het spuiten.”
De FAA heeft deze schuimen om goede redenen verplicht gesteld, zei Garrett. AFFF is zeer effectief bij het blussen van branden op oliebasis, zoals branden waarbij vliegtuigbrandstof betrokken is.
“Je kunt ze over een vuur spuiten, en ze creëren een soort laag, een membraan tussen de atmosfeer van buitenaf en wat zich daaronder bevindt, zodat ze op die manier het vuur een beetje kunnen doven”, legde Garrett uit.
Maar er zijn twee dingen die te maken hebben met het gebruik van PFAS-chemicaliën – die voorkomen in een breed scala aan materialen, van pannen met antiaanbaklaag tot waterdichte kleding – die een probleem vormen voor het milieu en de mensen.
Om te beginnen zijn PFAS-moleculen opgebouwd rond een uniek sterke chemische binding tussen koolstof en fluor.
“Ze zijn een van de sterkste verbindingen die we in de chemie kunnen waarnemen”, zei Garrett. “Koolstof en fluor, het is echt een opmerkelijke binding, dus (PFAS) kan eeuwenlang in het milieu blijven bestaan.”
Wanneer PFAS dus in het lichaam terechtkomen, worden ze niet afgebroken en ontstaat er een tweede probleem: ernstige gevolgen voor de gezondheid.
Volgens de EPA tonen peer-reviewed onderzoeken aan dat het bekend is dat de chemicaliën het risico op bepaalde vormen van kanker verhogen, waaronder prostaat-, nier- en zaadbalkanker, verminderde vruchtbaarheid, ontwikkelingseffecten of vertragingen bij kinderen, verminderd vermogen van het immuunsysteem van het lichaam om infecties te bestrijden, verhoogd cholesterol en obesitas.
Deze gezondheidseffecten van blootstelling aan PFAS in blusschuim zijn pas de afgelopen decennia aan het licht gekomen, zegt Carrie McDonough, universitair hoofddocent scheikunde aan de Carnegie Mellon University.
“Lange tijd werden de risico’s van PFAS niet echt goed begrepen”, zegt McDonough. “Dus deze schuimen werden eigenlijk als zeep behandeld.”
Als gevolg hiervan zijn veel luchthavens en militaire bases in het hele land PFAS-hotspots, zegt Alissa Cordner, hoogleraar sociologie aan het Whitman College in Walla Walla, Washington.
“Al dat schuim zou zich in het trainingsveld hebben gevestigd of in het watersysteem rond het vliegveld terecht zijn gekomen,” zei Cordner. “Er zijn veel luchthavens in het hele land waar zeer hoge niveaus van PFAS worden gemeten in bodemmonsters, in grondwater onder de luchthavens of in oppervlaktewater grenzend aan de luchthaven.”
De EPA heeft sindsdien twee van de belangrijkste PFAS-chemicaliën geclassificeerd in AFFF – PFOS en PFOA – ‘waarschijnlijke’ kankerverwekkende stoffen.
Er ontstaan regels en voorschriften
Staten en de federale overheid zijn begonnen met het reguleren van chemicaliën. Pennsylvania heeft in 2023 zijn eigen drinkwaternorm voor de twee chemicaliën vastgesteld, en de EPA ligt op schema om tegen 2031 nog strengere normen vast te stellen voor PFOA en PFOS, hoewel de regering-Trump de regelgeving voor vier andere heeft ingetrokken.
Woordvoerder van Pittsburgh International Airport, Bob Kerlik, zei in een verklaring dat de luchthaven “fluorvrij schuim meer dan een jaar geleden heeft geïmplementeerd” nadat de FAA was gestopt met het verplichten van luchthavens om AFFF-brandbestrijdingsschuim te gebruiken.
Kerlik reageerde niet op vragen over hoe de luchthaven toekomstige uitstoot van de chemicaliën vanaf haar locatie zou voorkomen.
De 171e Air Refueling Wing van de Pennsylvania Air National Guard, gelegen net buiten Pittsburgh International, maakt ook geen gebruik meer van AFFF, zei Shawn Monk, een woordvoerder, in een e-mail.
“We hebben nog steeds AFFF aanwezig op de installatie, maar het wordt niet gebruikt en wordt op de juiste manier opgeslagen in overeenstemming met de regelgeving en EPA-richtlijnen”, zei Monk. “We blijven samenwerken met de luchtmacht, het National Guard Bureau en de toepasselijke instanties om richtlijnen te volgen met betrekking tot detectie, mitigatie en herstel.”
Het stoppen van het PFAS-gebruik is één ding; het verwijderen ervan uit de lokale omgeving is een ander verhaal, zeggen experts.
“Omdat PFAS zo persistent en wijdverspreid zijn en al zo lang in zoveel verschillende toepassingen worden gebruikt, is dit geen besmettingsprobleem dat eenvoudig kan worden aangepakt”, aldus Cordner.
Een geliefde stroom
Een voorbeeld hiervan is Montour Run. Reitz maakt zich zorgen over de ophoping van PFAS in de voedselketen zodra ze in het stroomgebied terechtkomen.
“PFAS is een van die dingen die bioaccumuleren”, zegt Reitz. “Dat is een van de dingen waar we ons het meest zorgen over maken als we mensen zien vissen. En we dringen aan op een soort regulering of advies over de visconsumptie op dit gebied.”
De Pennsylvania Fish and Boat Commission heeft Montour Run met forel in voorraad.
Uit een onderzoek uit 2023 bleek dat het eten van slechts één portie zoetwatervis per jaar met het gemiddelde PFAS-niveau zoals gedetecteerd door de Amerikaanse EPA-monitoringprogramma’s gelijkwaardig kan zijn aan het drinken van sterk PFAS-vervuild water en “zou leiden tot een “significante toename” van PFAS-niveaus bij mensen.
In een e-mail zei een woordvoerder van de commissie dat de koudwaterforel die ze in voorraad hebben, niet lang na de lente in de warmwaterstroom blijft bestaan, dus het is onwaarschijnlijk dat PFAS-chemicaliën zich in de vissen zullen ophopen. De commissie bemonstert periodiek visweefsel in PFAS-hotspots om de toxiciteit te beoordelen. Slechts één stroom in de staat – Neshaminy Creek in het oosten van Pennsylvania – heeft vanwege PFAS een ‘niet eten’-advies.
Sean Brady, uitvoerend directeur van Hollow Oak Land Trust, een non-profitorganisatie voor natuurbehoud die land in de buurt van de Montour Run en andere delen van Allegheny County beschermt, zei dat de stroom wordt geflankeerd door de Montour Trail, een populaire recreatieve corridor.
“Als je langs een prachtig pad loopt en je ziet de beek en je kinderen zien de beek, dan is het moeilijk om ze buiten te houden, toch? Je moet in die prachtige beek stappen en rondspetteren en zien wat daar leeft en wat rotsen omdraaien”, zegt Brady, die ook bestuurslid is van Three Rivers Waterkeeper.
Brady zou graag willen dat de luchthaven helpt bij het onderzoeken van de bron van PFAS en schetst wat zij gaat doen om te voorkomen dat het in het milieu terechtkomt.
“Waarom zijn de besmettingsniveaus zo hoog? Wat kunnen ze doen of wat doen ze al, hoop ik, om die besmetting terug te dringen? Dat is wat ik graag zou willen zien,” zei hij.
Voor Hohman is PFAS in Montour Run een langdurig probleem.
“Als het de Ohio-rivier in gaat, is dat drinkwater voor miljoenen mensen, als mensen zich in de kreek recreëren en vis uit die kreek eten… alsof er zoveel punten zijn waar de gevolgen voelbaar zijn,” zei Hohman.
Op het moment van schrijven had de DEP nog niet gereageerd op vragen over hoe zij de PFAS-niveaus rond Pittsburgh International zou aanpakken.
Three Rivers Waterkeeper zegt dat het het hele voorjaar door zal gaan met bemonsteren in de beken.
.
