Bijgewerkt op 8 oktober 2026 om 00:27 EDT
STOCKHOLM – Wetenschappers Henri B. Kagan en Kenso Soai hebben woensdag de Nobelprijs voor de Scheikunde gewonnen voor het ontwarren van mysterieuze spiegelbeelden in moleculen, een ontdekking die is gebruikt om talloze medicijnen te ontwikkelen en de moderne geneeskunde te transformeren.
Veel moleculen zijn er in versies die op elkaar lijken, maar niet precies identiek zijn, zoals rechter- en linkerhand. Kagan, die uit Frankrijk komt, en Soai, uit Japan, hebben manieren gevonden om de chemie een kant te laten kiezen, door reacties te beschrijven en te ontwerpen om het gewenste spiegelbeeld te produceren.
“De medicijnen die we vandaag de dag hebben, zouden niet mogelijk zijn zonder deze chemie”, zegt Rigoberto Hernandez, voorzitter van de American Chemical Society.
Soai was aan het winkelen in een buurtsupermarkt toen hij hoorde dat hij had gewonnen.
“Ik ben erg opgewonden om dit mooie nieuws te ontvangen”, vertelde Soai telefonisch aan het Nobelcomité en journalisten. “Natuurlijk is dit een van de meest opwindende dagen in mijn leven.”
De ontdekking maakte de meeste moderne medicijnen mogelijk
Spiegelbeelden van hetzelfde molecuul kunnen verschillende eigenschappen hebben. De ene versie van de chemische karvon ruikt bijvoorbeeld naar munt, terwijl de andere een vleugje karwij heeft, een specerij die vaak in roggebrood wordt gebruikt.
De alternatieve versies kunnen zich ook anders gedragen bij interactie met andere chemicaliën. Bij het ontwerpen van medicijnen om ziekten te behandelen zijn wetenschappers kieskeurig in het spiegelbeeld dat ze gebruiken. Ze willen dat de versie van een molecuul een verkoudheid behandelt, en niet een versie die het snuiven verergert.
In de jaren tachtig toonde Kagans werk aan dat er misschien een manier zou kunnen zijn om reacties zo te ontwerpen dat de ene vorm van een molecuul boven de andere ontstaat. Jaren later perfectioneerde Soai het proces. Hij creëerde de allereerste chemische reactie om op efficiënte wijze slechts één spiegelbeeld van een molecuul te produceren, in wat nu bekend staat als de Soai-reactie.
“Dit is waarschijnlijk het coolste experiment in de organische chemie”, zegt Peter Somfai, lid van het Nobelcomité voor Scheikunde.
Kagan, 95, is verbonden aan de Université Paris-Sud in Orsay, Frankrijk. Soai, 76, is verbonden aan de Tokyo University of Science. Het Nobelcomité beschreef hun werk als een prestatie die nog nooit eerder door iemand anders dan het leven zelf was bereikt.
De Franse Academie van Wetenschappen, waar Kagan lid van is, feliciteerde hem, evenals de Franse president Emmanuel Macron, die de prijs ‘een enorme bron van trots voor het land’ noemde en ‘een erkenning die past bij een leven lang onderzoek’.
“Het is misschien moeilijk om te zeggen dat dit medicijn, of dat medicijn, hiermee is ontwikkeld,” zei Somfai. “Ik zou ze allemaal willen zeggen, omdat we dit als hulpmiddel gebruiken, als begrip, hoe we katalysatoren kunnen ontwikkelen, hoe ze functioneren.”
Ook het leven geeft de voorkeur aan het ene spiegelbeeld boven het andere. DNA draait naar rechts en de eiwitten in het menselijk lichaam bestaan voornamelijk uit linkshandige bouwstenen.
Naast het ontwikkelen van betere medicijnen of parfums kan het ontcijferen van de spiegelbeelden van moleculen wetenschappers helpen de chemische architectuur van het leven te begrijpen, zegt scheikundige Holden Thorp, hoofdredacteur van het tijdschrift Science.
“Er zijn nog steeds fascinerende aspecten die onbekend blijven en zeker nog ontdekt moeten worden”, zei Soai op een persconferentie georganiseerd door zijn universiteit in Tokio. “Ik hoop te doen wat ik kan, hoe bescheiden ook, om bij te dragen aan het bevorderen van onderzoek op dit gebied.”
De grootste krant van Japan, Yomiuri, verspreidde een extra editie met als kop ‘Nobelprijs meneer Soai’, met een grote foto van de wetenschapper. De papieren verdwenen snel toen kantoormedewerkers ze op weg naar huis ophaalden.
Er moeten nog meer Nobelprijzen worden uitgereikt
De Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen maakte de winnaar bekend in Stockholm.
Vorig jaar wonnen drie wetenschappers de Nobelprijs voor de Scheikunde voor hun ontwikkeling van nieuwe moleculaire structuren die grote hoeveelheden gas binnenin kunnen vasthouden, waardoor de basis wordt gelegd om mogelijk broeikasgassen uit de atmosfeer te zuigen of vocht uit woestijnomgevingen te oogsten.
De prijzen van dit jaar begonnen met de Nobelprijs voor de geneeskunde, die maandag werd uitgereikt aan drie wetenschappers wier werk leidde tot een hulpmiddel dat licht gebruikt om te helpen ontrafelen hoe de hersenen werken. De dinsdag aangekondigde natuurkundeprijs beloont de inspanningen van een wetenschapper om een zeldzame groep neutrino’s te demystificeren.
Donderdag wordt de literatuurprijs uitgereikt. Nadat vrijdag de vredesprijs is uitgereikt, wordt maandag de Nobelprijs voor de Herdenking van de Economische Wetenschappen bekendgemaakt.
Het prijzengeld dit jaar bedraagt 12 miljoen Zweedse kronen (ongeveer 1,2 miljoen dollar), of het nu voor een individu, een kleine groep laureaten of een organisatie is.
