Toen Norwin School District, ongeveer 40 minuten ten oosten van Pittsburgh, in september 2024 een overeenkomst tekende met het Office of Civil Rights (OCR) van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs, stemde het district ermee in verschillende acties te ondernemen om een oplossing te vinden voor wat het departement een ‘raciaal vijandige omgeving’ noemde voor gekleurde studenten.
Uit een OCR-onderzoek bleek dat districtsambtenaren dat wel hadden gedaan slaagde er niet in om meerdere incidenten van racistische intimidatie aan te pakkenin strijd met Titel VI van de Civil Rights Act, die studenten beschermt tegen discriminatie op grond van ras, geslacht en handicap.
Zodra federale onderwijsfunctionarissen en schooldistricten overeenstemming bereiken, gaan hun zaken over op toezicht en handhaving. Norwins akkoord kwam met een lijst met rapporten en voorstellen die door OCR moesten worden goedgekeurd voordat schoolleiders verder konden gaan, en deadlines die tot ver in het schooljaar 2025-2026 reikten.
Maar Norwin-advocaat Russell Lucas vertelde Soest Nu dat alle e-mails aan OCR sinds januari 2025 zijn beantwoord met teruggestuurde berichten en geen daadwerkelijk antwoord. Een schoolklimaatonderzoek dat het district moest opstellen, werd nooit goedgekeurd en daarom voerde het district het onderzoek niet uit.
Gezien de snelle ontmanteling van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs Het afgelopen jaar zei senator Lindsey Williams dat het onwaarschijnlijk is dat iemand de voortgang van Norwin in de gaten houdt of afdwingt.
“Op dit moment zou ik zeggen dat er helemaal niet veel handhaving is, als die er al is, en op dit moment is er geen staatsmechanisme om federale OCR-klachten af te dwingen”, zegt Williams, die een wetsvoorstel aan het opstellen is dat de handhavingsverantwoordelijkheden zou verschuiven naar het Ministerie van Onderwijs van Pennsylvania.
“Het is een beetje uniek omdat we het nog nooit eerder hebben hoeven doen”, vervolgde Williams. “Maar ik denk dat het heel belangrijk is, want anders is een recht zonder handhaving geen recht.”
Afgelopen maart stelde de regering-Trump bijna de helft van al het personeel van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs op administratief verlof. Ongeveer de helft van de 575 werknemers van OCR werd tot en met december uit hun baan gezet en functionarissen sloten zeven van de twaalf regionale kantoren van OCR, waaronder één in Philadelphia, dat discriminatiezaken in Pennsylvania en aangrenzende staten onderzocht.
Terwijl de OCR-ontslagen eind vorig jaar werden ingetrokken, zijn veel werknemers sindsdien overgestapt naar ander werk buiten de publieke sector. Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs heeft niet gereageerd op het verzoek van Soest Nu om commentaar op dit verhaal.
Beth Gellman-Beer, die het bureau in Philadelphia leidde tot de sluiting ervan, zei dat de duizend openstaande zaken van het kantoor waren overgedragen aan het personeel in Atlanta.
Met dossiers van duizenden pagina’s lang en nieuwe klachten over discriminatie stapelen zich opGellman-Beer zei dat overeenkomsten die worden gecontroleerd door OCR, zoals die met Norwin School District, “waarschijnlijk op de bodem van de stapel zullen vallen.”
Ze zei dat het nu de taak van de staten is om de leemte op te vullen.
“Dat is het hele punt van deze regering die het ministerie van Onderwijs sluit – of dat wil doen – en zegt dat het nu aan de staten is”, zei Gellman-Beer. “Nou, als dat waar is, dan is het nu aan de staten.”
Verschillende staten zijn dat nu overgaan tot de oprichting van agentschappen op staatsniveau om lokale en nationale burgerrechtenwetten af te dwingen, hoewel Gellman-Beer zei dat dit een lappendekenoplossing is.
“Het probleem is nu dat het afhankelijk zal zijn van je postcode, omdat sommige staten geen belang hebben, of niet over de middelen of financiering beschikken, of omdat de wetgevende macht niet tot overeenstemming kan komen,” voegde ze eraan toe.
De Pennsylvania Human Relations Commission (PHRC) handhaaft de Human Relations Act van de staat, die discriminatie op scholen verbiedt op basis van ras, huidskleur, afkomst, handicap, religie, nationale afkomst, gezinsstatus en geslacht, inclusief genderidentiteit en seksuele geaardheid.
Gezinnen kunnen onderwijsgerelateerde klachten indienen bij de PHRC, en de commissie wordt gepubliceerd nieuwe begeleiding afgelopen augustus waarin werd uiteengezet hoe zij gevallen van intimidatie en pesterijen evalueert.
Bij de procureur-generaal van Pennsylvania kunnen systemische patronen van discriminatie op scholen ook door de instantie worden vervolgd afdeling handhaving burgerrechten.
En het staatsdepartement van onderwijs (PDE) heeft al een bureau voor geschillenbeslechting omgaan met kwesties die te maken hebben met de federale onderwijswet voor personen met een handicap, ondergebracht bij het Bureau of Special Education.
Williams zei dat haar wetgeving op die basis zou voortbouwen door een nieuw kantoor binnen de PDE op te richten om de federale burgerrechtenwetten af te dwingen. Door het kantoor binnen de afdeling te verankeren, zei ze, zouden er experts aanwezig zijn om de unieke uitdagingen aan te pakken die scholen met zich meebrengen.
“Als je bijvoorbeeld een zaak van seksuele intimidatie hebt, heb je twee leerlingen die op dezelfde school zitten, die in hetzelfde klaslokaal zitten”, legde ze uit. “Dus je probeert te achterhalen wie waar in zit, waar gaan ze heen? Wat gebeurt er nadat een klacht is ingediend? Hoe bescherm je het slachtoffer? Je hebt speciale zorgen op het gebied van onderwijs.
“Dit zijn heel genuanceerde zaken die een speciale remedie en expertise verdienen.”
Maar toen hem werd gevraagd naar het wetsvoorstel van Williams, verwees een woordvoerder van het ministerie Soest Nu naar de PHRC. Chad Dion Lassiter, uitvoerend directeur van de PHRC, zei dat zijn commissie bereid is onderzoek, handhaving en monitoring van de burgerrechten op zich te nemen.
Volgens Lassiter is PHRC bezig met het aannemen van acht nieuwe burgerrechtenonderzoekers. Elke uitgebreide handhaving van de burgerrechten, zo voegde hij eraan toe, zou onder de PHRC moeten vallen.
Lassiter stelt voor om drie onderwijsonderzoekers in te huren om klachten te behandelen in de kantoren van de commissie in Pittsburgh, Harrisburg en Philadelphia.
“Als we drie extra posities zouden krijgen, zouden we een deel van het werk kunnen overnemen dat met OCR verloren is gegaan”, aldus Lassiter.
De commissie houdt de discipline- en prestatieverschillen op Pittsburgh Public Schools in de gaten sinds ouders met Advocates for African American Students in de Pittsburgh Public Schools heeft in 1992 een klacht ingediend bewerend dat het district de wet op de menselijke relaties van de staat heeft geschonden.
De commissie sloot in 2012 ook een overeenkomst met Reading School District om klachten over discriminatie in het overwegend Latino-schoolsysteem aan te pakken. Ambtenaren aangekondigd in 2020 dat het district aan alle voorwaarden van de schikking had voldaan.
“De staat is altijd gedeeltelijk en partijdig geweest bij het bekijken en onderzoeken van klachten over burgerrechten langs de indices van het onderwijs,” zei Lassiter.
Zelfs nu overheidsinstanties een aantal federale handhavingsverantwoordelijkheden op zich nemen, zei Lassiter dat het Amerikaanse ministerie van Onderwijs nog steeds enig toezicht zou moeten hebben. De commissie onderzoekt geen federale klachten, tenzij de klager ook een dossier indient bij de PHRC.
De commissie kan scholen die zich uiteindelijk niet aan haar bevelen houden, voor de rechter dagen. Maar Williams stelt dat een enkel gerechtelijk bevel niet altijd het meest geschikte is.
“Met een schooldistrict is het een voortdurend proces en kan het jaren duren voordat het gecorrigeerd is”, zei Williams. “We hebben het over het uitbreiden van de afdeling speciaal onderwijs, het aantrekken van meer personeel om de studenten te bedienen en het aanpakken van problemen met de klassengrootte.
“Dit zijn geen oplossingen van de ene op de andere dag.”
