Milieugroeperingen en burgers dringen er bij de toezichthouders in Pennsylvania op aan om de minimale hoeveelheid beschermende bufferruimte tussen gasbronnen en huizen, scholen en waterbronnen te vergroten. De kwestie heeft nieuwe urgentie gekregen nu de uitbouw van AI-datacenters de vraag naar aardgas doet toenemen.
Woensdag hield een coalitie van milieu- en gemeenschapsgroeperingen een evenement in de hoofdstad van de staat om de aandacht te vestigen op hun zorgen. Ze klagen dat ze twee jaar hebben gewacht totdat het ministerie van Milieubescherming verder ging met een petitie die ze in 2024 hadden ingediend, waarin ze er bij het agentschap op aandrongen de minimale tegenslagvereisten te verhogen.
Katie Weber woont in Hanover Township, Washington County en is naar Harrisburg gegaan omdat ze zich zorgen maakt over de plannen om vlakbij haar huis een groot cluster van datacenters te bouwen die worden aangedreven door een aardgascentrale ter plaatse.
“We zijn verenigd en onze boodschap is duidelijk”, zei Weber. “We willen geen datacenters, en we willen niet dat er ergens in de buurt van onze huizen, onze scholen of onze kinderdagverblijven wordt gefracking.” De dag ervoor pleitten activisten tijdens een andere bijeenkomst in de hoofdstad voor een driejarig moratorium op datacenters.
Gouverneur Josh Shapiro was een vroege voorstander van de uitbouw van AI in de staat, maar veranderde zijn standpunt eerder dit jaar toen de publieke tegenstand toenam. Hij heeft uitvoeringsbesluiten ondertekend die erop gericht zijn een aantal beperkingen op te leggen aan datacenters, onder meer door hen “incrementele elektrische capaciteit te laten bouwen, online te brengen of te kopen” om hun faciliteiten van stroom te voorzien. Het doel is dat datacenterbouwers de rekening gaan betalen voor de toegenomen vraag naar energie, in plaats van de belastingbetalers in Pennsylvania.
Meer datacenters, meer aardgas
Voorstanders van het milieu, zoals Lisa Graves-Marcucci van het Environmental Integrity Project, maken zich zorgen dat Shapiro’s inspanningen de bouwers van datacenters ertoe zullen aanzetten om sterker afhankelijk te zijn van aardgas om de faciliteiten van stroom te voorzien. Dit leidt tot meer vervuiling ter plaatse en negatieve gevolgen voor het milieu en de gezondheid door de toegenomen productie van schaliegas.
“We hebben ons nu gerealiseerd dat fracking de datacenters van brandstof zal voorzien”, zegt Graves-Marcucci. “Gemeenschappen die al veel fracking hebben, zouden een toename kunnen zien, of gemeenschappen die geen fracking hebben, kunnen er wel een krijgen. Des te meer reden waarom we deze beschermende tegenslagafstanden nodig hebben.”
Milieugroeperingen beweren dat uit een groeiend aantal collegiaal getoetste onderzoeken blijkt dat meer ruimte meer bescherming zou bieden tegen mogelijke gezondheidsschade, waaronder chronische stress, overmatig lawaai en licht, slechte luchtkwaliteit, voertuigongelukken, explosies en chemische lekkages.
Twee jaar geleden heeft de coalitie van groepen een zogenoemde petitie voor regelgeving ingediend bij de Environmental Quality Board van het Amerikaanse ministerie van Milieubescherming, waarbij de toezichthouders werden gevraagd te evalueren of de bestaande tegenslagvereisten konden worden uitgebreid. Volgens de huidige wetgeving kan een gasbron zich bijvoorbeeld op 150 meter afstand van een huis bevinden.
“We zijn op zoek naar een op gezond verstand gebaseerde beschermende tegenslag van één kilometer, wat iets meer dan 3.000 voet is”, zegt Gillian Graber, uitvoerend directeur van Protect PT, een gemeenschapsgroep voor de provincies Westmoreland en Allegheny. “De huidige tegenslag is heel oud en achterhaald.”
Hun petitie roept ook op tot grotere afstanden tussen gasbronnen en gebouwen die kwetsbare bevolkingsgroepen bedienen, zoals scholen of ziekenhuizen. David Hess, een voormalig secretaris van het ministerie van Milieubescherming, die een blog schrijft over milieukwesties van de staat, beschouwt de drang om de tegenslagen te vergroten als redelijk.
“We boren hier in Pennsylvania al meer dan twintig jaar naar schaliegas, en het zou een enorme vergissing zijn om niet naar dit soort kwesties te kijken, zoals tegenslagen en andere zaken”, aldus Hess. “We hebben veel geleerd van deze operaties en van de impact die ze hebben op de mensen die ernaast wonen. Als iemand denkt dat 150 meter voldoende is om de problemen op te lossen, denk ik dat ze zichzelf voor de gek houden.”
In 2018 breidde Colorado de eisen voor het tegengaan van olie- en gasbronnen uit tot 300 meter van scholen. Een grand juryrapport uit 2020 over fracking in Pennsylvania onder leiding van de toenmalige procureur-generaal Josh Shapiro beval 2.500 voet tegenslagen aan voor gebouwen en 1.500 voet voor scholen en ziekenhuizen.
DEP-woordvoerder Neil Shader zei dat het bureau de petitie blijft beoordelen.
“DEP beoordeelt alle ingediende petities grondig, samen met het andere bijbehorende materiaal dat bij de petitie is ingediend, voordat ze een aanbeveling doen aan de EQB”, schreef Shader in een e-mail. “Deze specifieke petitie omvatte verschillende wetenschappelijke onderzoeken, die DEP momenteel beoordeelt met behulp van interne experts (waaronder een toxicoloog) om een volledig geïnformeerde aanbeveling aan de EQB te kunnen doen.”
De Marcellus Shale Coalition, een handelsorganisatie voor de aardgasindustrie, stelt dat de DEP niet de wettelijke bevoegdheid heeft om de tegenslagvereisten te verhogen via deze petitie voor het opstellen van regels, omdat die grenzen al in de staatswet zijn vastgelegd en eventuele wijzigingen door de wetgevende macht zouden moeten gaan.
Patrick Henderson, vice-president overheidszaken en communicatie bij de Marcellus Shale Coalition, werkte voorheen in de regering van de Republikeinse gouverneur Tom Corbett en hielp in 2012 bij het actualiseren van de olie- en gaswet van de staat, als reactie op de boorhausse.
“Dat proces dat gouverneur Tom Corbett naar voren bracht, was het product van een adviescommissie die hij samen met milieu-, industrie-, lokale overheidsfunctionarissen en de academische wereld had aangesteld om te ontwikkelen”, aldus Henderson. “Die tegenslagvereisten vloeiden voor een groot deel voort uit die input.”
Lisa Graves-Marcucci van het Environmental Integrity Project zei dat de milieugroeperingen hoopvol zijn dat DEP voor het einde van het jaar op hen zal reageren.
“Er is geen ontwerpregel”, benadrukte ze. “We wachten gewoon op de formaliteit waarop ze kunnen zeggen dat ze de petitie hebben beoordeeld. Wij zijn van mening dat het het volledige proces van regelgeving verdient.”
