Todd Wilson bracht zijn jeugd door met tekenen en foto’s maken van de vele bruggen van Pittsburgh.
“Ik heb foto’s die dateren van toen ik zes jaar oud was,” vertelde Wilson aan PA Local.
De fascinatie, aangewakkerd door zijn vader, fotograaf en moeder, was vormend. Wilson werkt nu in de civiele techniek en schreef in 2015 mee aan een boek over de bruggen van Pittsburgh.
“Omdat West-Pennsylvania al deze diepe valleien heeft en zoveel infrastructuur die strijden om ruimte: wegen op de flanken van heuvels, bruggen gebouwd waar ze waarschijnlijk niet zouden moeten zijn, het visuele schouwspel van het feit dat je op de heuveltop bent en neerkijkt op de stad,” zei Wilson, “maakte het me zeker erg enthousiast over Pittsburgh.”
Bridgefotografie blijft een groot deel van Wilsons leven uitmaken. Hij reist de wereld rond om foto’s te maken van de bouwwerken en heeft daarvoor alle vijftig staten en ongeveer dertig landen bezocht, zei hij.
De afbeeldingen en video’s die hij lokaal maakt, komen terecht op @pghbridges, een Instagram-account dat ongeveer 34.000 volgers heeft sinds hij er in 2020 mee begon. (Het is een ‘aanvulling’, maar staat ‘volledig los’ van de website van zijn vriend Bruce Cridlebaugh, pghbridges.com, zei Wilson.)
Wilsons fotografie legt vast wat hij het “opzettelijk unieke en structureel mooie ontwerp” van de bruggen van Pittsburgh noemt. Hun stijl is het resultaat van een stadskunstcommissie uit het begin van de 20e eeuw die een specifiek utilitair type metalen brug ‘weigerde goed te keuren’, legde Wilson uit, wat ingenieurs dwong creatief aan de slag te gaan met hun blauwdrukken.
“Ze haalden veel ontwerpen uit Europa. Sommige ontwerpen waren de eerste in hun soort in Amerika, maar ze waren gebaseerd op Europese ontwerpen”, zei hij. “En alle bruggen zijn zo ontworpen dat je, als je de brug oversteekt, naar buiten kunt kijken. Je kunt de stad zien. Je kunt de rivier zien.”
PA Local sprak onlangs met Wilson over zijn fotografie, de coolste bruggen van Pennsylvania, en of Pittsburgh eigenlijk meer bruggen heeft dan waar dan ook. (Je moet tot het einde lezen om erachter te komen.)
PA Local: Hoe werd Pittsburgh zo bekend om zijn bruggen?
Todd Wilson: Een deel ervan is gewoon de topografie van de stad van drie rivieren – met die rivieren in valleien, en dan alle stromen die de rivieren in valleien kruisen, dus je had veel spraakmakende bruggen nodig die de skyline vormden, maar dan zoveel andere bruggen overal elders dat de dichtheid van de bruggen echt een bepalend kenmerk van de stad werd.
Wat is voor jou de aantrekkingskracht van het fotograferen van bruggen?
De visuele interesse is altijd iets geweest. Over het algemeen ben ik gewoon iemand die erg gestimuleerd wordt door kunst, architectuur en techniek. Dus alleen al het zien van deze echt ingewikkelde en echt goed ontworpen structuren (is) echt spannend.
Iets anders dat ik pas later besefte, is dat mijn overgrootvader bruggenbouwer was. Dus het was gewoon grappig om later in je leven te beseffen: “Oh, misschien vind je deze bruggen leuk omdat je overgrootvader ze heeft gebouwd.”
Als je naar een brug kijkt, wat zijn dan de eerste dingen die je opvallen? Waar concentreert u zich op om vast te leggen in uw foto’s?
Het gaat eigenlijk om het structurele ontwerp. Hoe meer je ergens over weet, hoe meer je nog meer wilt leren. Hoe vaker ik naar een brug keek, het ging van een typische constructie naar het waarderen van alle verschillende details van de constructie: het ontwerp, de materialen.
Als een brug bijvoorbeeld een metalen vakwerkbrug is die eind 19e eeuw is gebouwd, kun je aan de hand van kleine ontwerpdetails zien welk bedrijf de brug heeft gebouwd. Of als die brug toen werd gebouwd in bijvoorbeeld de jaren dertig, dan werden veel van die bruggen gebouwd door de Pennsylvania State Highway Department, en ze waren gestandaardiseerd, zodat je dit exacte ontwerp hier in dit deel van de staat kon zien, en dan precies hetzelfde ontwerp ergens anders, en ergens anders. Maar dan kunnen er per jaar kleine details zijn. Over het algemeen kun je een brug dateren door ernaar te kijken.
Hoe zit het met uw brugfoto’s, denkt u dat deze resoneert met een lokaal publiek?
Ik denk dat wat echt over het hoofd wordt gezien als het om bruggen gaat, is dat bruggen door iedereen worden gebruikt. Het is het enige dat niet discrimineert.
Stel dat u bijvoorbeeld een wolkenkrabber of een prachtig gebouw heeft. Nou ja, mensen vinden de wolkenkrabber misschien wel leuk, maar het is niet zo dat iedereen zomaar de wolkenkrabber in kan, toch? Of een chique huis. Of zelfs iets waar het misschien open is voor het publiek, maar je moet wel een kaartje kopen. Maar met een brug gaat het erom dat het een maatschappelijke structuur is waar iedereen gebruik van kan maken.
Je zegt misschien niet opzettelijk: “Ik ga voor de lol naar deze brug kijken”, maar het zit altijd in je gedachten als je een bepaalde brug oversteekt. Je kunt nadenken over het leven, en je kunt nadenken over herinneringen op een brug. Of je nu van de brug houdt, of bang bent voor de brug, of je familie je mee heeft genomen om op de brug te vissen, of wie weet, toch? Het wordt gewoon iets dat bij iedereen hoort.
Heb je een favoriete Pittsburgh-brug, vroeger of nu?
Mijn top drie zijn de Smithfield Street Bridge, de 16th Street Bridge en de McKees Rocks Bridge.
Met de Smithfield Street Bridge is het de oudste rivierbrug in Pittsburgh. Het is een ongelooflijk lenticulair vakwerk uit de jaren 1880. Het is ontworpen door een zeer vooraanstaande ingenieur, maar het heeft grote kasteelachtige portalen. Het heeft een heel, heel interessante geschiedenis.
De 16th Street Bridge, ook wel de David McCullough Bridge genoemd, was de eerste (grote) boogbrug in Pittsburgh. Die brug is een fantastisch architectonisch stuk. Het is gemodelleerd naar een brug in Keulen. Het heeft sculpturen die zijn gemodelleerd naar een fontein in de Luxembourg Gardens in Parijs.
(Het) veroorzaakte een soort oorlog tussen ingenieurs en architecten toen de brug werd gebouwd, omdat de kunstcommissie van de stad … een architectenbureau wilde inhuren om het project te leiden in plaats van een ingenieursbureau, wat een nationale controverse werd omdat de ingenieurs zeiden: het doel van een brug is fundamenteel het gebruik, en dat is ons domein. Om dat op te lossen heeft Allegheny County besloten dat we iedereen in huis gaan halen, en één grote publieke instantie zullen oprichten.
Een paar jaar later bouwden ze de McKees Rocks Bridge, de grootste brug in Pittsburgh. Het is ontworpen als eerbetoon aan de Hell Gate Bridge in New York, maar het is ook ontworpen om gewoon een prachtig structureel uitzicht te hebben als je er overheen rijdt. Het is moeilijk uit te leggen, tenzij je er daadwerkelijk op rijdt, maar het is een van de weinige bruggen waarvan het daadwerkelijke uiterlijk als je van de brug afrijdt onderdeel is geworden van het ontwerp.
Ik vraag me af of er elders in Pennsylvania bruggen zijn die in je opkomen als je denkt aan bruggen waar je echt onder de indruk van bent, of waar je een beetje van gecharmeerd bent?
Absoluut. Het is zo’n gevarieerde staat. Ik heb absoluut een zwak voor de oude metalen bruggen – misschien kwam dat door mijn overgrootvader. In West-Pennsylvania is de Pittsburgh and Lake Erie Railroad Bridge over de Beaver River een enorme cantileverbrug… dat bewees dat het type levensvatbaar was nadat een brug in Quebec instortte.
Voor betonnen bruggen is de Columbia-Wrightsville-brug over de Susquehanna meer dan anderhalve kilometer lang met betonnen bogen. In het landelijke deel van de staat, rond het Pine Creek-gebied, ligt de Lower English Centre Bridge, een vreemde ophanging/truss-hybride. Philadelphia heeft ook zoveel geweldige en mooie bruggen – de Ben Franklin Bridge is duidelijk een fantastische brug. De Delaware River zelf heeft een werkelijk ongelooflijke verzameling historische metalen bruggen.
Heeft u tijdens uw reizen nog andere steden bezocht die u aan Pittsburgh doen denken vanwege de prominente bruggen, of misschien zelfs de stijl van bruggen?
Lyon, Frankrijk… Het heeft hellingen, het heeft een hoofdeiland in de rivier, het heeft veel bruggen. Het is een van die steden, je kunt de helling opgaan, naar de top van de heuvel gaan met uitzicht op de stad en een stad met bruggen zien.
Portland, Oregon, is ook een stad die hun bruggen echt viert, en heeft ook enkele overeenkomsten.
Is er nog iets dat je wilt toevoegen waar ik je niet naar heb gevraagd?
Elke keer dat ik een lezing geef, is de eerste vraag die iemand stelt: “Hoeveel bruggen zijn er in Pittsburgh?” En als je het googlet, vind je een antwoord. Dat antwoord klopt niet, maar je zult wel een antwoord vinden.
Je zult waarschijnlijk ook merken dat Pittsburgh meer bruggen heeft dan welke andere stad dan ook. Dat is niet eens in de buurt. Philadelphia heeft meer bruggen dan Pittsburgh. Houston, Texas, heeft technisch gezien meer bruggen, omdat Pittsburgh – vooral qua geografische footprint – echt heel klein is. Pittsburgh kan geografisch gezien niet over een groot aantal bruggen beschikken. Maar dat gezegd hebbende, heeft Pittsburgh meer bruggen die 90 meter overspannen dan welke andere stad in Amerika dan ook.
Hoeveel bruggen de stad heeft, hangt echt af van hoe je telt, want ingenieurs hebben bepaalde definities, mensen hebben verschillende definities. Als je erover nadenkt, kun je gek worden van wat als een brug telt en wat niet. Ingenieurs tellen bijvoorbeeld alleen bruggen als ze 6 meter of langer zijn. Dus als je een stenen boogbrug van 6 meter hoog hebt, zouden ingenieurs dat niet als een brug beschouwen.
Maar in PA krijgen alle bruggen een uniek nummer toegewezen. En dat unieke nummer omvat de weg waarop het zich bevindt, en als het een oprit is, heeft het een apart nummer. Dus daarom… in principe zou elke oprit gelden als een andere brug dan waar hij op aansluit.
Wauw.
Je kunt dus maar doorgaan over al deze technische details, maar ik zou zeggen dat Pittsburgh minstens 370 bruggen heeft. Zeshonderd is waarschijnlijk een realistisch aantal. Maar als je echt gek wilt worden en absoluut alles wilt tellen, kun je ongeveer 700 bruggen krijgen.
