Een federale rechter heeft een poging van de regering van president Donald Trump om kiezersdossierinformatie over kiezers in Pennsylvania te verkrijgen afgewezen – de laatste tegenslag in een reeks landelijke verliezen.
“De regering beweert dat haar inval nodig is om de naleving door de staat van de federale kieswet te bevestigen”, schreef Cathy Bissoon, hoofd van de Amerikaanse districtsrechter voor het Western District van Pennsylvania, in een vernietigende uitspraak van vijf pagina’s. “Wat zou er mis kunnen gaan”, zou een lezer zich retorisch kunnen afvragen?
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft Pennsylvania afgelopen najaar aangeklaagd en eiste dat de staat zijn volledige kiezersregistratielijst en andere informatie verstrekt “zodat de procureur-generaal effectief kan beoordelen of de gedaagden zich aan de federale wetgeving houden”. Het voerde aan dat het verzoek nodig was om ervoor te zorgen dat staten hun kiezerslijsten goed bijhielden om kiezersfraude te voorkomen.
“Schone kiezerslijsten beschermen Amerikaanse burgers tegen stemfraude en misbruik, en herstellen hun vertrouwen dat de verkiezingen in hun staten correct verlopen”, zegt assistent-procureur-generaal Harmeet K. Dhillon van de burgerrechtenafdeling van het ministerie van Justitie in een verklaring waarin de rechtszaak tegen Pennsylvania en verschillende andere staten wordt aangekondigd.
Een deel van de gevraagde informatie, zoals adres- en partijregistratie, is beschikbaar in een openbaar kiezersdossier. Maar het verzoek van het ministerie van Justitie bevatte ook meer vertrouwelijke informatie, zoals burgerservicenummers en rijbewijsnummers. Stemrechtengroepen waren bezorgd dat het hebben van die informatie in een gecentraliseerde database het risico op datalekken zou kunnen creëren, of het gemakkelijker zou kunnen maken om de gegevens tegen kiezers te ‘bewapenen’.
Het scherp geformuleerde memorandum en advies van Bisson, dat eind vorige week werd uitgegeven, ging in op deze twijfels en toonde weinig geduld voor de argumenten van de regering-Trump.
Ze schreef dat hoewel eerdere federale acties voortkwamen uit echte zorgen, zoals rassendiscriminatie in de zuidelijke staten, “de zorgen over het wijdverbreide stemmen door niet-burgers eenvoudigweg niet door de realiteit worden ondersteund.”
Ondertussen, zei ze, weerspiegelden publieke verklaringen van overheidsfunctionarissen een heel andere agenda: “het creëren van een landelijke kiezersdatabase, voor mogelijke bewapening bij toekomstige verkiezingen; als een ‘visserijexpeditie’, in de hoop ongefundeerde claims van stemmen door niet-burgers naar voren te brengen; en als een instrument voor immigratiehandhaving.”
Het is niet duidelijk of de regering in beroep zal gaan tegen de uitspraak: noch het Witte Huis, noch het ministerie van Justitie reageerde dinsdag op verzoeken om commentaar. Maar zijn pogingen om vergelijkbare gegevens te verkrijgen in ten minste tien andere staten zijn tot nu toe met een soortgelijk lot beland, met een rechter dinsdag een soortgelijke tegenslag in New Hampshire.
Bissoon besloot haar eigen mening door op te merken dat de regering-Trump haar klacht had moeten indienen in het Middle District van Pennsylvania, waar het ministerie van Buitenlandse Zaken is gevestigd, in plaats van in het Western District. Maar in plaats van de zaak over te dragen, verwierp ze deze en schreef: “Gezien de tekortkomingen van de standpunten van de regering, zou een overdracht aan het juiste forum de gerechtigheid niet bevorderen.”
Bisson, die in 2011 door de toenmalige president Barack Obama werd benoemdis zelf het doelwit geweest van een andere vorm van verkiezingsfraude dan hier aan de orde is: Haar naam werd vervalst op de nominatieverzoeken van een kandidaat voor het Congres in 2022. Maar haar uitspraak juichte zowel voorstanders van stemrecht als overheidsfunctionarissen toe.
In een verklaring noemde witold Walczak, juridisch directeur van de ACLU van Pennsylvania, het besluit ‘een overwinning voor de staten, de democratie en alle kiezers in Pennsylvania’.
“Kiezers worden beschermd tegen een ongeautoriseerde nationale database die een goudmijn voor hackers en een instrument voor intimidatie zou zijn geweest”, zegt Philip Hensley-Robin, uitvoerend directeur van Common Cause in Pennsylvania.
“Wat de regering-Trump ook probeert, we zullen in actie komen om het recht op privacy van de Pennsylvanians te beschermen – en ons fundamentele recht om te stemmen”, zei gouverneur Josh Shapiro. in een bericht op sociale media.
Maar zelfs sommigen van degenen die de uitspraak toejuichten, riepen op tot voorzichtigheid over de vooruitzichten die voor ons liggen.
“De regering blijft deze en andere tactieken aandringen om de toegang tot het stembiljet te beperken”, zegt Amy Widestrom, uitvoerend directeur van de League of Women Voters of Pennsylvania. “Eén overwinning voor de rechtbank maakt geen einde aan de bedreiging voor onze democratie.”
